Waltham council approved a 40 per cent increase in fire department spending at its Jan. 28 special budget meeting, despite two councillors’ arguments that council has not adequately looked at saving costs.
The budget for fire protection services will increase from $121,555 last year to $173,298 – an amount that includes costs for additional training and a new communications project the municipality is exploring.
Council set aside an amount of $16,200 for 18 new radios, which are part of a new project intended to improve communication reliability across the territory. The radios are meant to replace the pagers that are issued to each firefighter, and would use the new cellular tower on L’Isle-aux-Allumettes if a rental agreement can be arranged.
An additional amount of $40,000 is being budgeted to help pay for this project, which is in its early stages and must go through several council votes before proceeding. The amount, if it is needed, would be financed through a fee to residents.
The municipality confirmed in an email that the communications project is still under discussion, and that no decisions have been finalized at the council level. The email said the fee is a “proactive measure to ensure that funding will be available if the project moves forward.”
The budget also sets aside $24,000 in firefighter training and course fees for the upcoming year, up from $5,000 last year. Waltham has set aside money for six Firefighter 1 training courses, although only two applicants are confirmed at the moment. Their course fees will be covered if the applicants graduate from the course.
While councillors Chantal Fortin, Francis Turner, Elwood Allard and Tyler Rochon voted to adopt the new budget, councillors Holli Lair and Brendan Adam voted against it and gave statements opposing the budget’s adoption.
Adam and Lair said at December’s council meeting they felt the municipality could save money by teaming up with Pontiac Ouest’s fire department, which currently services Chichester, Sheenboro and L’Isle-aux-Allumettes. A grant is available from the province that could see participating projects receive $350,000 or more for a shared services project.
In the budget sheet Adam distributed at that meeting from Pontiac Ouest’s 2025-26 year, Chichester (population 350) and Sheenboro (pop. 149) each paid $72,075 in fire protection services. Waltham’s (pop. 387) budget for this year is $173,298, more than twice that amount.
Adam said that given the potential savings he was frustrated the council did not at least explore the option of teaming up with Pontiac Ouest.
“I think it’s inappropriate of a council to make decisions on the amount of money we spend without looking into other options, whether we would have went with them or not,” he said at the budget meeting, adding that the council would not have needed to commit to an agreement.
Lair agreed. She said after the meeting that she is hesitant to commit so much money into a department that has had trouble recruiting new members, and currently relies on several firefighters who reside in other municipalities.
“We’re struggling to have a bountiful amount of volunteers. I think it might have been more digestible to invest this kind of money if we had better success with a large volunteer force,” she said.
THE EQUITY has made several attempts to speak with Waltham mayor Jordan Evans to better understand her council’s budget, but she has not responded to THE EQUITY’s repeated requests for comment.
Evans was present at last week’s budget and regular council meetings, but did not chair either because she said she was sick. At the end of the budget meeting, Evans removed herself from the council table, walked to the back of the room and observed the rest of the meeting from the back row of the audience. Pro-mayor Elwood Allard led the meeting in her place.
Larry Perry, who will remain Waltham’s fire chief until a successor is announced, defended the budget. He said his department often budgets more than it ends up spending, and likely will not spend the entire $173,298.
“Almost always we have greater budget provision than we actually spend. We never meet those numbers, we never spend it all,” he said.
He said the communications project is essential because it is an upgrade from the current pager system that firefighters use. He said firefighters currently get paged via their personal pager but cannot respond until they get to the fire hall, making communication with 9-1-1 difficult.
“Our handheld radios [ . . . ] we need to have them be able to talk to a tower that talks to 9-1-1 from any location within the territory,” he said.
Perry said he felt that Waltham’s cost increase mirrored that of other municipalities, as the crunch of increased equipment costs is being felt everywhere.
At the regular monthly meeting, council also approved the creation of a hiring committee to meet with fire chief applicant Michelle Vanasse. She is the only applicant so far, but council had not officially interviewed Vanasse for the position. Lair suggested a committee be struck instead of Vanasse being hired on the spot at the council meeting.
“There should be some sort of HR process to formally interview her. I don’t think it’s right to just sit here in a room full of people and say, ‘Hey, do you want this?’,” Lair said.
The committee met with Vanasse on Friday, but the municipality said there is no information to share about the meeting at this time. A future special meeting of council will be held to appoint the new fire chief.
Correction: The print version of this story stated that Waltham had six new applicants to the fire department, when in fact there are only two. The $24,000 the municipality set aside in its budget for Firefighter 1 training merely reflects the possibility of having six applicants.
Le conseil de Waltham a approuvé une augmentation de 40 % des dépenses du service d’incendie lors de sa séance extraordinaire du 28 janvier consacrée au budget, malgré l’argument de deux conseillers selon lequel le conseil n’a pas suffisamment étudié les possibilités de réduction des coûts.
Le budget des services de protection incendie passera de 121 555 $ l’an dernier à 173 298 $ – un montant qui inclut les coûts de formation supplémentaire et un nouveau projet de communication que la municipalité étudie.
Le conseil a réservé un montant de 16 200 $ pour 18 nouvelles radios, qui font partie d’un nouveau projet visant à améliorer la fiabilité des communications sur l’ensemble du territoire. Les radios sont destinées à remplacer les téléavertisseurs remis à chaque pompier, et utiliseraient la nouvelle tour cellulaire de L’Isle-aux-Allumettes si un accord de location peut être conclu.
Un montant supplémentaire de 40 000 $ est budgété pour aider à financer ce projet, qui en est à ses premières étapes et doit passer par plusieurs votes du conseil avant de procéder. Le montant, s’il est nécessaire, serait financé par une redevance imposée aux résidents.
La municipalité a confirmé par courriel que le projet de communication est toujours en discussion, et qu’aucune décision n’a été finalisée au niveau du conseil. Le courriel indiquait que la redevance est une « mesure proactive visant à garantir que le financement sera disponible si le projet va de l’avant. »
Le budget prévoit également 24 000 $ pour la formation des pompiers et les frais de cours pour l’année à venir, en hausse par rapport à 5 000 $ l’an dernier. Waltham a réservé de l’argent pour six cours de formation de Pompier 1, bien que seulement deux candidats soient confirmés pour le moment. Leurs frais de cours seront couverts si les candidats obtiennent leur diplôme du cours.
Alors que les conseillers Chantal Fortin, Francis Turner, Elwood Allard et Tyler Rochon ont voté en faveur de l’adoption du nouveau budget, les conseillers Holli Lair et Brendan Adam ont voté contre et ont fait des déclarations s’opposant à l’adoption du budget.
Adam et Lair ont déclaré lors de la séance du conseil de décembre qu’ils estimaient que la municipalité pourrait économiser de l’argent en s’associant au service d’incendie de Pontiac Ouest, qui dessert actuellement Chichester, Sheenboro et L’Isle-aux-Allumettes. Une subvention provinciale est disponible et pourrait permettre aux projets participants de recevoir 350 000 $ ou plus pour un projet de services partagés.
Dans la feuille budgétaire qu’Adam a distribuée lors de cette séance pour l’exercice 2025-26 de Pontiac Ouest, Chichester (population 350) et Sheenboro (pop. 149) ont chacune payé 72 075 $ pour les services de protection incendie. Le budget de Waltham (pop. 387) pour cette année est de 173 298 $, soit plus du double de ce montant.
Adam a déclaré qu’étant donné les économies potentielles, il était frustré que le conseil n’ait pas au moins exploré l’option de s’associer à Pontiac Ouest.
« Je pense qu’il est inapproprié pour un conseil de prendre des décisions sur le montant d’argent que nous dépensons sans examiner d’autres options, que nous soyons allés avec eux ou non », a-t-il déclaré lors de la séance budgétaire, ajoutant que le conseil n’aurait pas eu besoin de s’engager dans un accord.
Lair a acquiescé. Elle a déclaré après la séance qu’elle hésitait à investir autant d’argent dans un service qui a eu du mal à recruter de nouveaux membres et qui dépend actuellement de plusieurs pompiers résidant dans d’autres municipalités.
« Nous avons du mal à avoir un nombre suffisant de bénévoles. Je pense qu’il aurait été plus facile d’investir ce genre d’argent si nous avions eu plus de succès avec une grande force de bénévoles », a-t-elle dit.
THE EQUITY a fait plusieurs tentatives pour s’entretenir avec la mairesse de Waltham, Jordan Evans, afin de mieux comprendre le budget de son conseil, mais elle n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires de THE EQUITY.
Mme Evans était présente aux réunions budgétaires et régulières du conseil la semaine dernière, mais n’a présidé aucune des deux, car elle a déclaré être malade. À la fin de la réunion budgétaire, Mme Evans s’est retirée de la table du conseil, s’est dirigée vers le fond de la salle et a observé le reste de la réunion depuis la dernière rangée du public. Le pro-maire Elwood Allard a dirigé la réunion à sa place.
Larry Perry, qui restera chef des pompiers de Waltham jusqu’à ce qu’un successeur soit annoncé, a défendu le budget. Il a déclaré que son service budgétise souvent plus qu’il ne dépense réellement, et qu’il ne dépensera probablement pas les 173 298 $ au complet.
« Presque toujours, nous avons une plus grande provision budgétaire que ce que nous dépensons réellement. Nous n’atteignons jamais ces chiffres, nous ne dépensons jamais tout », a-t-il dit.
Il a déclaré que le projet de communication est essentiel car il s’agit d’une amélioration par rapport au système de téléavertisseurs actuel que les pompiers utilisent. Il a dit que les pompiers reçoivent actuellement des appels via leur téléavertisseur personnel, mais ne peuvent répondre qu’une fois arrivés à la caserne, rendant la communication avec le 9-1-1 difficile.
« Nos radios portatives [ . . . ] nous avons besoin qu’elles puissent communiquer avec une tour qui parle au 9-1-1 depuis n’importe quel endroit du territoire », a-t-il dit.
Perry a déclaré qu’il estimait que l’augmentation des coûts de Waltham reflétait celle d’autres municipalités, car la pression des coûts d’équipement accrus se fait sentir partout.
Lors de la séance mensuelle ordinaire, le conseil a également approuvé la création d’un comité d’embauche pour rencontrer la candidate au poste de chef des pompiers, Michelle Vanasse. Elle est la seule candidate jusqu’à présent, mais le conseil n’avait pas officiellement interviewé Mme Vanasse pour le poste. Lair a suggéré qu’un comité soit formé au lieu que Mme Vanasse soit embauchée sur-le-champ lors de la séance du conseil.
« Il devrait y avoir une sorte de processus de RH pour l’interviewer formellement. Je ne pense pas qu’il soit juste de simplement s’asseoir ici dans une salle pleine de gens et de dire : « Hé, tu veux ça ? » », a dit Lair.
Le comité a rencontré Mme Vanasse vendredi, mais la municipalité a déclaré qu’il n’y avait aucune information à partager sur la réunion pour le moment. Une future séance extraordinaire du conseil aura lieu pour nommer le nouveau chef des pompiers.
Correction : La version imprimée de cet article indiquait que Waltham comptait six nouveaux candidats au service d’incendie, alors qu’il n’y en a en fait que deux. Les 24 000 $ que la municipalité a mis de côté dans son budget pour la formation Pompier 1 reflètent simplement la possibilité d’avoir six candidats.
