A hospital is a community, especially in a small rural area where oftentimes it’s friends and neighbours who are in need of help. Like all living things, a hospital is composed of many parts, all working together (hopefully) for the greater good. Nurses are the organism’s hands and heart, responsible for much of the day-to-day operations while having an up-close and personal relationship with the people who walk or roll through the doors.
Natalie Romain started her career in nursing at the Pontiac Hospital in May 1991, though she had spent some time during previous summers working as a ward aide to gain experience.
This past Friday was her last day on the job, closing out a 35-year career as a nurse and manager, rising in 2024 to the rank of clinical administrative coordinator, one of the top jobs in the building.
Born and raised in Campbell’s Bay as an only child, Romain’s father worked for Hydro-Quebec, and her mother worked at the courthouse as a justice of the peace. She said that as early as she can remember, there’s only been one line of work that’s interested her.
“There’s two things that I really wanted, to become a mother and nursing,” she said. “I remember playing with my dolls, and my mom had gotten me a little kit with a stethoscope and a pretend thermometer and it was the only thing that I wanted to do.”
Upon graduation she left the area for Hull and spent the next three years studying nursing at the College de l’Outaouais.
She graduated in May 1991 and started full-time at the Pontiac Hospital just days later (she recalled that Joyce Hodgins was the director of nursing at the time). Her first shifts were nerve-wracking, but she learned her trade and built her confidence.
“When I first started I didn’t sleep well for the first couple of months because I was always thinking, ‘Did I forget something important, am I going to get in trouble tomorrow?’” she said.
At the time, nurses were responsible for much more patient care, though Romain noted that in those days the hospital was fully staffed. She said that while the senior nurses took her under their wing, she also learned a lot from the ward aides and other support staff about how to act.
“Back then the nurses used to do hygiene on the patients, we gave bed baths, today, well it might be a little different,” she said. “They showed me the importance of that too. They showed me how to be around the patients, to be professional because I was 21 when I started too, you know. I matured when I started working here with all these amazing people.”
She chose the specialization of obstetrics while in school and spent a good part of her career bringing a generation of Pontiacers into the world.
“I’ve delivered quite a few babies, some with doctors, some without,” she said. “What’s funny now is that I see some of these babies who have babies of their own. People still come up to me with their kids who are kind of grown, and go, ‘Oh that was the nurse that was there.’ I find it pretty cool most of the time.”
While she really enjoyed delivering babies, she acknowledged things could get very intense, recalling a nugget of wisdom passed on to her by Dr. Thomas O’Neill.
“He was teaching on obstetrics, he said of all the places he’s worked, in the emergency, in the OR, the place that made him more nervous than anything else is the delivery room because you have two lives, the mom and the baby, and anything can go wrong just like that,” she said. “I always remembered that.”
Though she made efforts to complete her bachelor’s degree in nursing, life got in the way and she ended up about 10 credits short.
“I started to take courses online to get my bachelors, well, one thing led to another [ . . . ] I didn’t have the motivation to continue, I had my kids, I was working full-time,” she said. “A lot of people don’t know that. They assume, because I have this job, [that I have my] university [degree].”
‘We’ve seen our share of good and bad’
After working primarily in obstetrics for years, Romain became an assistant head nurse in 2013, a management position that came with many more responsibilities. She eventually rose further up the management chain in 2018, despite her lack of scholastic credentials.
One of the things she said she enjoyed most as her seniority increased was sharing her knowledge with the younger nurses.
“That was very gratifying for me, I loved teaching the nurses in obstetrics, or just sharing some knowledge, that was some of my special moments,” she said.
Nicole Boucher-Larivière, the Pontiac territory director for the regional health authority CISSSO, has worked with Romain since she started as a physiotherapist in 1998. She said that Romain’s approachability is one of her biggest assets as both a nurse and a manager.
“She’s very present, so Nat’s at the hospital every morning bright and early before most of the staff come in to make sure she sees everybody, she walks through the hospital several times a day to make sure they see her,” she said. “I think her availability is something that everybody respected because they didn’t have any issues having access to her, and she knew what was going on because she was present walking through.”
Michel Fortin, a nurse at the hospital since 1995, came up working on the floor with Romain and said they’ve been through a lot over the course of more than 30 years of friendship (Romain referred to him as her brother from another mother).
“You make ties with these people, you know, you live through things that are very not nice sometimes to see,” he said. “So you can actually chat with these people and you know they know what you’re talking about because they’ve lived it with you. Not just her, but we’ve seen our share of good and bad.”
Jennifer Paquette, Romain’s administrative assistant (or “right-hand woman” as she calls her) said she admired her down-to-earth nature.
“She’s a very resilient woman who just goes with the flow, rolls with the punches, good times bad times, she just gets through it,” she said.
Romain’s mentor and close friend Gilbert Daoust, retired from the hospital in January 2024 after his own lengthy career and she took his role as clinical administrative coordinator. She said that he had been the one to encourage her to apply for a management position in the first place.
“I thought I was going to retire as assistant head nurse, that’s what I thought, until I was asked if I would be interested in taking a management job,” she explained. “I didn’t think I would get it, I really didn’t, because again I knew I don’t have my bachelors.”
She recalled Daoust fondly, pointing to a photo of him that sat prominently on a shelf in her office.
“He’s the reason I am where I am today, because he had faith in me,” she said.
Boucher-Larivière said that the combined departure of such a dynamic pair in the span of a few years was difficult for the organization as a whole.
“[Gilbert] passed away not long after he left, that was a hard blow for Natalie and that was a hard blow for the team,” she said. “And now to lose Natalie close to two years later is going to be hard for this team because they were the two pillars who worked together forever. They were an amazing duo.”
‘A special kind of person’
Romain said that while she would be hanging up her scrubs and manager’s blazer to spend more time with friends and family, she would be helping out on the boards of the Pontiac Community Hospital Foundation, the CLSC Foundation in Fort-Coulonge as well as with Les Amis du Manoir St-Joseph.
The incoming clinical coordinator who will be stepping into Romain’s boots is Léon Lance, a manager at the long-term care facility in Mansfield (Manoir Sacré-Coeur) for the past eight years who was born and raised in Otter Lake. A nurse by training, Lance worked at the hospital originally as well as in home care for around a decade before moving to management.
In preparation for the transition, Lance shadowed her on the job for her last four weeks, and said he was grateful for the wisdom he picked up.
“We work in emergency settings so sometimes we don’t take the time to listen, but she told me that no, you have to take time to listen to your employees, to listen to your colleagues and support each other,” he said. “I find for me it was a valuable teaching because I want to do it right and we want to make sure the transition is as smooth as it can be.”
Boucher-Larivière said that she would be moving her office to the hospital to help with the transfer. Both she and Romain spoke highly of Lance’s skills.
“He did an amazing job at the Manoir Sacré-Coeur the last few years,” Boucher-Larivière said. “He’s learned so much from managing there. I think he’s going to be able to bring that to the hospital. Maybe bring some new ideas which are always kind of nice. And it’s been great that he’s had a full month with Nat to be able to transfer a little bit of her knowledge.”
Her colleagues said that Romain’s enormous efforts over the years to build and nurture the team at the hospital will have a lasting impact.
“I recognize the major influence she had on the system,” Lance said, highlighting her emotional intelligence and leadership skills. “I will do my best to measure up and to make sure that I’m up to par. I do have an extremely good local team as well, I think that should be mentioned.”
“She’s going to be missed, that’s for sure, she’s part of the team,” said Fortin, himself an assistant head nurse. “For me it’s a family. I started here in ‘95, I could say maybe I’ve got 1 or 2 per cent left of the gang that I started off with. What we’re living right now is we’re losing the group that I started off with.”
Boucher-Larivière said that it was interesting seeing Romain’s talents go from the floor as a nurse up the management chain.
“She has the respect of the whole staff, so it makes things so much easier when we’re in a crisis situation or short-staffed, because they trust Nat and she knows who can be in what sector to make things safe and proper,” she said. “She’s always been that kind of beacon that everybody goes to when things are a little bit rough, she’s been there forever and people really respect and trust her judgement. It’s been really really an honour working with her.”
Paquette, Romain’s administrative assistant, said that her departure was bittersweet.
“Of course I’m going to miss her for the woman that she is and the manager that she is, but I’m so incredibly happy for her. It’s a very well-deserved retirement after 35 years of basically giving your life over to somebody else,” she said. “Working in health care is a little different [ . . . ] because you’re working with people all the time, working with people’s health, and people’s worries, their joys, so it takes a special kind of person.”
Boucher-Larivière agreed that Romain’s identity is very tightly interwoven with the building and the community it houses.
“Nat’s been a little bit the heart of the hospital, so it’s going to be a big adjustment for everybody.”
Un hôpital est une communauté, surtout dans une petite région rurale où, bien souvent, ce sont des amis et des voisins qui ont besoin d’aide. Comme tout organisme vivant, un hôpital est composé de nombreuses parties, toutes travaillant ensemble (espérons-le) pour le bien commun. Les infirmières sont les mains et le cœur de l’organisme, responsables d’une grande partie des opérations quotidiennes tout en entretenant une relation étroite et personnelle avec les personnes qui franchissent ses portes à pied ou en fauteuil roulant.
Natalie Romain a commencé sa carrière d’infirmière à l’Hôpital de Pontiac en mai 1991, même si elle avait passé du temps pendant les étés précédents à travailler comme aide de service pour acquérir de l’expérience.
Vendredi dernier était son dernier jour de travail, mettant fin à une carrière de 35 ans en tant qu’infirmière et gestionnaire, atteignant en 2024 le poste de coordonnatrice clinico-administrative, l’un des plus importants de l’établissement.
Née et élevée à Campbell’s Bay, enfant unique, le père de Mme Romain travaillait pour Hydro-Québec, et sa mère travaillait au palais de justice comme juge de paix. Elle a déclaré que d’aussi loin qu’elle s’en souvienne, un seul domaine de travail l’a intéressée.
« Il y a deux choses que je voulais vraiment, devenir mère et infirmière », a-t-elle dit. « Je me souviens que je jouais avec mes poupées, et ma mère m’avait donné un petit ensemble avec un stéthoscope et un faux thermomètre, et c’était la seule chose que je voulais faire. »
Après avoir obtenu son diplôme, elle a quitté la région pour Hull et a passé les trois années suivantes à étudier en sciences infirmières au Collège de l’Outaouais.
Elle a obtenu son diplôme en mai 1991 et a commencé à travailler à temps plein à l’Hôpital de Pontiac quelques jours plus tard (elle se souvient que Joyce Hodgins était la directrice des soins infirmiers à l’époque). Ses premières journées de travail étaient angoissantes, mais elle a appris son métier et a pris confiance en elle.
« Quand j’ai commencé, je ne dormais pas bien pendant les deux premiers mois parce que je pensais toujours : ‘Ai-je oublié quelque chose d’important, vais-je avoir des problèmes demain ?’ », a-t-elle raconté.
À l’époque, les infirmières étaient responsables d’une bien plus grande partie des soins aux patients, bien que Mme Romain ait noté qu’à cette époque, l’hôpital comptait suffisamment de personnel. Elle a dit que si les infirmières expérimentées l’avaient prise sous leur aile, elle avait aussi beaucoup appris des aides de service et des autres membres du personnel de soutien sur la façon d’agir.
« À l’époque, les infirmières s’occupaient de l’hygiène des patients, nous donnions des bains au lit, aujourd’hui, eh bien, c’est peut-être un peu différent », a-t-elle dit. « Ils m’ont aussi montré l’importance de cela. Ils m’ont montré comment être avec les patients, être professionnelle, car j’avais 21 ans quand j’ai commencé aussi, vous savez. J’ai mûri en commençant à travailler ici avec toutes ces personnes formidables. »
Elle a choisi la spécialisation en obstétrique pendant ses études et a passé une bonne partie de sa carrière à mettre au monde une génération de Pontiaciens.
« J’ai accouché pas mal de bébés, certains avec des Dr, d’autres sans », a-t-elle dit. « Ce qui est drôle maintenant, c’est que je vois certains de ces bébés qui ont leurs propres bébés. Les gens viennent encore me voir avec leurs enfants qui sont grands et me disent : ‘Oh, c’était l’infirmière qui était là.’ Je trouve ça assez génial la plupart du temps. »
Bien qu’elle ait vraiment aimé accoucher des bébés, elle a reconnu que les choses pouvaient devenir très intenses, rappelant une perle de sagesse que lui avait transmise le Dr Thomas O’Neill.
« Il enseignait l’obstétrique, il a dit que de tous les endroits où il avait travaillé, aux urgences, en salle d’opération, l’endroit qui le rendait plus nerveux que tout était la salle d’accouchement parce qu’il y a deux vies, la mère et le bébé, et que tout peut mal tourner comme ça », a-t-elle dit. « Je me suis toujours souvenue de ça. »
Bien qu’elle ait fait des efforts pour obtenir son baccalauréat en sciences infirmières, la vie s’est mise en travers de son chemin et il lui a manqué environ 10 crédits.
« J’ai commencé à suivre des cours en ligne pour obtenir mon baccalauréat, eh bien, une chose en a entraîné une autre [ . . . ] Je n’avais pas la motivation de continuer, j’avais mes enfants, je travaillais à temps plein », a-t-elle dit. « Beaucoup de gens ne le savent pas. Ils supposent, parce que j’ai ce travail, [que j’ai mon] diplôme [universitaire]. »
« On a eu notre part de bon et de mauvais »
Après avoir travaillé principalement en obstétrique pendant des années, Mme Romain est devenue infirmière-chef adjointe en 2013, un poste de gestion assorti de beaucoup plus de responsabilités. Elle a finalement progressé davantage dans la hiérarchie de la gestion en 2018, malgré son manque de qualifications scolaires.
L’une des choses qu’elle a dit avoir le plus appréciées à mesure que son ancienneté augmentait était de partager ses connaissances avec les jeunes infirmières.
« C’était très gratifiant pour moi, j’aimais enseigner aux infirmières en obstétrique, ou simplement partager des connaissances, ce furent des moments privilégiés », a-t-elle dit.
Nicole Boucher-Larivière, directrice du territoire de Pontiac pour l’autorité régionale de la santé, le CISSSO, a travaillé avec Mme Romain depuis qu’elle a commencé comme physiothérapeute en 1998. Elle a dit que l’accessibilité de Mme Romain est l’un de ses plus grands atouts, à la fois en tant qu’infirmière et en tant que gestionnaire.
« Elle est très présente, alors Nat est à l’hôpital tous les matins de bonne heure avant que la plupart des membres du personnel n’arrivent pour s’assurer qu’elle voit tout le monde, elle se promène dans l’hôpital plusieurs fois par jour pour s’assurer qu’ils la voient », a-t-elle dit. « Je pense que sa disponibilité est quelque chose que tout le monde respectait parce qu’ils n’avaient aucun problème à avoir accès à elle, et elle savait ce qui se passait parce qu’elle était présente à se promener. »
Michel Fortin, infirmier à l’hôpital depuis 1995, a travaillé sur le terrain avec Mme Romain et a dit qu’ils avaient traversé beaucoup de choses au cours de plus de 30 ans d’amitié (Mme Romain l’appelait son frère d’une autre mère).
« On tisse des liens avec ces gens, vous savez, on vit des choses qui sont parfois très désagréables à voir », a-t-il dit. « On peut donc discuter avec ces gens et on sait qu’ils comprennent de quoi on parle parce qu’ils l’ont vécu avec nous. Pas seulement elle, mais on a eu notre part de bon et de mauvais. »
Jennifer Paquette, adjointe administrative de Mme Romain (ou sa « femme de confiance » comme elle l’appelle) a dit qu’elle admirait sa nature terre-à-terre.
« C’est une femme très résiliente qui suit le courant, encaisse les coups, que ce soient les bons ou les mauvais moments, elle s’en sort toujours », a-t-elle dit.
Le mentor et ami proche de Mme Romain, Gilbert Daoust, a pris sa retraite de l’hôpital en janvier 2024 après une longue carrière et elle a repris son rôle de coordonnatrice clinico-administrative. Elle a dit qu’il l’avait encouragée à postuler pour un poste de gestion en premier lieu.
« Je pensais prendre ma retraite en tant qu’infirmière-chef adjointe, c’est ce que je pensais, jusqu’à ce qu’on me demande si je serais intéressée à prendre un poste de gestion », a-t-elle expliqué. « Je ne pensais pas l’obtenir, vraiment pas, car encore une fois, je savais que je n’avais pas mon baccalauréat. »
Elle s’est souvenue de M. Daoust avec émotion, pointant du doigt une photo de lui qui trônait en bonne place sur une étagère de son bureau.
« Il est la raison pour laquelle je suis là où je suis aujourd’hui, parce qu’il a eu confiance en moi », a-t-elle dit.
Mme Boucher-Larivière a dit que le départ combiné d’un duo aussi dynamique en l’espace de quelques années était difficile pour l’organisation dans son ensemble.
« [Gilbert] est décédé peu de temps après son départ, ce fut un coup dur pour Natalie et ce fut un coup dur pour l’équipe », a-t-elle dit. « Et maintenant, perdre Natalie près de deux ans plus tard sera difficile pour cette équipe parce qu’ils étaient les deux piliers qui ont travaillé ensemble pour toujours. C’était un duo incroyable. »
« Un type de personne spécial »
Mme Romain a dit que si elle allait raccrocher ses blouses et son blazer de gestionnaire pour passer plus de temps avec ses amis et sa famille, elle allait aider les conseils d’administration de la Fondation de l’Hôpital communautaire de Pontiac, de la Fondation du CLSC de Fort-Coulonge ainsi que Les Amis du Manoir St-Joseph.
Le nouveau coordonnateur clinique qui succédera à Mme Romain est Léon Lance, gestionnaire à l’établissement de soins de longue durée de Mansfield (Manoir Sacré-Cœur) depuis huit ans, qui est né et a grandi à Otter Lake. Infirmier de formation, M. Lance a d’abord travaillé à l’hôpital ainsi qu’en soins à domicile pendant environ une décennie avant de passer à la gestion.
En préparation de la transition, M. Lance l’a suivie au travail pendant ses quatre dernières semaines et a dit qu’il était reconnaissant pour la sagesse qu’il avait acquise.
« Nous travaillons dans des contextes d’urgence, alors parfois nous ne prenons pas le temps d’écouter, mais elle m’a dit que non, il faut prendre le temps d’écouter ses employés, d’écouter ses collègues et de se soutenir mutuellement », a-il dit. « Je trouve que pour moi, c’était un enseignement précieux parce que je veux bien faire les choses et nous voulons nous assurer que la transition se fasse le plus en douceur possible. »
Mme Boucher-Larivière a dit qu’elle déménagerait son bureau à l’hôpital pour aider à la transition. Elle et Mme Romain ont toutes deux fait l’éloge des compétences de M. Lance.
« Il a fait un travail extraordinaire au Manoir Sacré-Cœur ces dernières années », a dit Mme Boucher-Larivière. « Il a tellement appris en gérant là-bas. Je pense qu’il va pouvoir apporter cela à l’hôpital. Peut-être apporter de nouvelles idées, ce qui est toujours agréable. Et c’était formidable qu’il ait eu un mois complet avec Nat pour pouvoir lui transmettre une partie de ses connaissances. »
Ses collègues ont dit que les efforts considérables de Mme Romain au fil des ans pour bâtir et développer l’équipe de l’hôpital auront un impact durable.
« Je reconnais la grande influence qu’elle a eue sur le système », a dit M. Lance, soulignant son intelligence émotionnelle et ses compétences en leadership. « Je ferai de mon mieux pour être à la hauteur et m’assurer que je suis à la hauteur. J’ai aussi une excellente équipe locale, je pense qu’il faut le mentionner. »
« Elle va nous manquer, c’est sûr, elle fait partie de l’équipe », a dit Fortin, lui-même infirmier-chef adjoint. « Pour moi, c’est une famille. J’ai commencé ici en 95, je pourrais dire qu’il reste peut-être 1 ou 2 % du groupe avec lequel j’ai commencé. Ce que nous vivons actuellement, c’est que nous perdons le groupe avec lequel j’ai commencé. »
Mme Boucher-Larivière a dit qu’il était intéressant de voir les talents de Mme Romain passer du terrain en tant qu’infirmière à la chaîne de gestion.
« Elle a le respect de tout le personnel, ce qui rend les choses tellement plus faciles lorsque nous sommes en situation de crise ou en sous-effectif, car ils font confiance à Nat et elle sait qui peut être dans quel secteur pour que les choses soient sûres et appropriées », a-t-elle dit. « Elle a toujours été ce genre de phare vers lequel tout le monde se tourne quand les choses sont un peu difficiles, elle est là depuis toujours et les gens respectent et font vraiment confiance à son jugement. Ce fut vraiment un honneur de travailler avec elle. »
Mme Paquette, adjointe administrative de Mme Romain, a dit que son départ était doux-amer.
« Bien sûr, elle va me manquer pour la femme qu’elle est et la gestionnaire qu’elle est, mais je suis incroyablement heureuse pour elle. C’est une retraite très bien méritée après 35 ans à donner sa vie à quelqu’un d’autre », a-t-elle dit. « Travailler dans le domaine de la santé est un peu différent [ . . . ] parce que vous travaillez avec des gens tout le temps, vous travaillez avec la santé des gens, et les inquiétudes des gens, leurs joies, donc cela prend un type de personne spécial. »
Mme Boucher-Larivière a convenu que l’identité de Mme Romain est très étroitement liée à l’établissement et à la communauté qu’il abrite.
« Nat a été un peu le cœur de l’hôpital, alors ce sera un grand ajustement pour tout le monde. »
