The Pontiac High School senior boys’ basketball team trailed by 22 points to start their first-round playoff game on Mar. 12, but clawed back in the final minutes to snatch victory from the jaws of defeat.
With eight wins and three losses, the Panthers posted the same regular-season record as their visiting opponents, École secondaire du Versant, who finished just behind the Panthers in the standings.
The atmosphere in Pontiac High School’s gymnasium was bumping as fellow students and alumni alike came to support the team.
But those cheers were silenced soon after the game tipped off. The visitors put on an offensive clinic, getting out to a commanding 24-2 lead.
The hosts clawed their way back, narrowing the deficit to three points at halftime. Both teams went back and forth throughout the second half, but PHS was struggling to pull back even.
Enter Oleh Mykulych, one of PHS’ five seniors. Late in the fourth quarter, he gets fouled on an aggressive drive to the basket late. He walks to the free throw line, eyeing up his next two shots.
If they go in, he will complete the comeback, putting his team back into contention in a game that looked near-unwinnable only three quarters ago.
The senior was calm under pressure, knocking down the first shot, then the second.
From there, his shots sparked a gritty run by the Panthers to finish the game. Driven by nosy defence and fast-break finishes, the hosts managed to outscore their opponents in the final few minutes. At the final buzzer, PHS led 65-58.
Mykulych, an immigrant from Ukraine who began playing basketball only last year, said he was nervous about those key shots because free throws are not his strongest asset.
“Our last practice, I didn’t hit any free throws, and then I tied it up with free throws, so I was pretty happy about that,” Mykulych said. “I was praying before, to be honest.”
Head coach Jodi Thompson said while her players got out to a slow start, they stuck to the gameplan in the end.
“The key was our defence. Controlling the boards was our gameplan from the get-go, and then making better decisions. Looking for the open thing, instead of forcing something.”
She said they were concerned with the level of talent their opponents had, but said with hard work and determination they managed to pull out the win.
“We put our heads down and worked really hard. We took care of the little things, and it amounted to a win for us, which was huge.”
Mykulych’s fellow senior Callum Maloney, who scored 17 points in the game, including two clutch free throws, said the home crowd’s raucous support gave the team the boost it needed to surmount the 22-point deficit.
“The dynamic was amazing, I think that’s what pushed us harder than anything. We fought hard, and we fought strong.”
Maloney said the team faced its fair share of challenges this year, including a losing streak in the middle of the season, and was glad they could put it all together.
“We had a strong start to the season, but we had quite a losing streak. So I’m happy we could come back and be the team we know we can be,” he said.
Mykulych said the team occasionally faced internal problems throughout the season, but came together before the game to air out their grievances and focus on the task at hand.
“We apologized to everyone, just put our ego down before the game, and that was the best solution,” he said.
Bennett Rusenstrom, another graduating senior who only began playing basketball a year ago, scored 10 points, including a clutch steal and fast-break basket to finish the game.
“It feels good. Tough battle, we came back, I can’t be any prouder of my whole team here,” he said.
The team held a ceremony before the game to honour the team’s five seniors – Oleh Mykulych, Bennett Rusenstrom, Callum Maloney, Jesse Daniel Illingsworth-Cheslock, and Alex Hobbs – who were playing their final game in the PHS gym.
The Panthers will face the top-ranked Philemon Wright High School in the next playoff round for a spot in the league final. This would be the team’s final game of the season, as RSEQ Div. 4 does not hold provincial championships.
Junior boys fall short against Sacré-Coeur
The PHS junior boys’ team ended up on the opposite end of a close first-round playoff battle the next night, losing in the final moments against Séminaire Sacré-Coeur.
The Panthers, ranked third in the league, posted a 6-4 win-loss record in the regular season, while their visiting opponents achieved a 4-6 record.
After a back-and-forth game, the host Panthers gave up two key free throws in the final moments. “It was heartbreaking,” said Jodi Thompson, who also coaches the junior boys.
She said small schools like PHS don’t often have enough players to play in this league, but by holding back some of the grade 9 players to stay with the junior team for one more season they were able to field a team.
“We didn’t want the grade 9s spending the year on the bench of the senior team, so we ran a cadet program to get the valuable experience and playing time,” she said, adding that even though the team didn’t advance to the next playoff round, she was proud of what they accomplished with limited basketball experience.
“Our biggest success this season is that these players came into this season only ever having played two to six games ever, and they finished the season third overall.”
She said PHS is expected to field a junior boys’ team again next season.
L’équipe de basketball senior masculine de l’école secondaire Pontiac tirait de l’arrière par 22 points au début de son match éliminatoire de première ronde le 12 mars, mais est revenue de l’arrière dans les dernières minutes pour arracher la victoire des griffes de la défaite.
Avec huit victoires et trois défaites, les Panthères ont affiché le même dossier en saison régulière que leurs adversaires visiteurs, l’École secondaire du Versant, qui a terminé juste derrière les Panthères au classement.
L’ambiance dans le gymnase de l’école secondaire Pontiac était survoltée alors que les élèves et les anciens élèves sont venus en grand nombre pour soutenir l’équipe.
Mais ces encouragements ont été réduits au silence peu après le début du match. Les visiteurs ont donné une véritable leçon d’attaque, prenant une avance décisive de 24-2.
Les hôtes ont remonté le score, réduisant l’écart à trois points à la mi-temps. Les deux équipes se sont échangé les coups tout au long de la deuxième mi-temps, mais la PHS peinait à revenir à égalité.
C’est alors qu’entre en scène Oleh Mykulych, l’un des cinq finissants de la PHS. Tard au quatrième quart, il est victime d’une faute sur une pénétration agressive au panier. Il se dirige vers la ligne des lancers francs, fixant ses deux prochains tirs.
S’ils rentrent, il complétera la remontée, remettant son équipe en lice dans un match qui semblait presque impossible à gagner il y a seulement trois quarts.
Le finissant est resté calme sous la pression, réussissant le premier tir, puis le second.
À partir de là, ses tirs ont déclenché une solide poussée des Panthères pour terminer le match. Grâce à une défense agressive et des paniers en contre-attaque rapide, les hôtes ont réussi à surpasser leurs adversaires dans les dernières minutes. Au coup de sifflet final, la PHS menait 65-58.
Mykulych, un immigrant d’Ukraine qui a commencé à jouer au basketball seulement l’année dernière, a dit qu’il était nerveux à propos de ces tirs clés parce que les lancers francs ne sont pas son point fort.
« Lors de notre dernier entraînement, je n’ai réussi aucun lancer franc, et puis j’ai créé l’égalité avec des lancers francs, alors j’étais plutôt content », a déclaré Mykulych. « Je priais avant, pour être honnête. »
L’entraîneuse-chef Jodi Thompson a dit que même si ses joueurs ont connu un départ lent, ils ont respecté le plan de match à la fin.
« La clé, c’était notre défense. Contrôler les rebonds était notre plan de match dès le départ, et ensuite prendre de meilleures décisions. Chercher la solution ouverte, au lieu de forcer quelque chose. »
Elle a dit qu’ils étaient préoccupés par le niveau de talent de leurs adversaires, mais a ajouté qu’avec du travail acharné et de la détermination, ils ont réussi à remporter la victoire.
« Nous avons mis nos têtes dans le guidon et travaillé très fort. Nous avons pris soin des petits détails, et cela s’est traduit par une victoire pour nous, ce qui était énorme. »
Le collègue finissant de Mykulych, Callum Maloney, qui a marqué 17 points dans le match, dont deux lancers francs cruciaux, a déclaré que le soutien bruyant de la foule locale a donné à l’équipe l’élan dont elle avait besoin pour surmonter le déficit de 22 points.
« La dynamique était incroyable, je pense que c’est ce qui nous a poussés plus fort que tout. Nous nous sommes battus avec acharnement, et nous nous sommes battus avec force. »
Maloney a dit que l’équipe a fait face à sa juste part de défis cette année, y compris une série de défaites au milieu de la saison, et était heureux qu’ils aient pu retrouver leur jeu d’équipe.
« Nous avons eu un bon début de saison, mais nous avons connu une assez longue série de défaites. Alors je suis content que nous ayons pu revenir et être l’équipe que nous savons pouvoir être », a-t-il déclaré.
Mykulych a dit que l’équipe a occasionnellement rencontré des problèmes internes tout au long de la saison, mais s’est réunie avant le match pour exprimer ses griefs et se concentrer sur la tâche à accomplir.
« Nous nous sommes excusés auprès de tout le monde, nous avons mis notre ego de côté avant le match, et c’était la meilleure solution », a-t-il dit.
Bennett Rusenstrom, un autre finissant qui n’a commencé à jouer au basketball qu’il y a un an, a marqué 10 points, dont un vol de ballon crucial et un panier en contre-attaque rapide pour finir le match.
« Ça fait du bien. Dure bataille, nous sommes revenus, je ne pourrais pas être plus fier de toute mon équipe ici », a-t-il dit.
L’équipe a tenu une cérémonie avant le match pour honorer les cinq finissants de l’équipe – Oleh Mykulych, Bennett Rusenstrom, Callum Maloney, Jesse Daniel Illingsworth-Cheslock et Alex Hobbs – qui disputaient leur dernier match dans le gymnase de la PHS.
Les Panthères affronteront l’école secondaire Philemon Wright, classée première, au prochain tour des séries éliminatoires pour une place en finale de ligue. Ce serait le dernier match de la saison pour l’équipe, étant donné que la Div. 4 du RSEQ n’organise pas de championnats provinciaux.
Les garçons juniors s’inclinent face au Sacré-Cœur
L’équipe junior masculine de la PHS a connu un sort inverse lors d’une bataille serrée en première ronde des séries éliminatoires le lendemain soir, s’inclinant dans les derniers instants contre le Séminaire Sacré-Cœur.
Les Panthères, classées troisièmes de la ligue, ont affiché un dossier de 6-4 en saison régulière, tandis que leurs adversaires visiteurs ont obtenu un dossier de 4-6.
Après un match où les équipes se sont échangé les avances, les Panthères hôtes ont concédé deux lancers francs cruciaux dans les derniers instants. « C’était déchirant », a déclaré Jodi Thompson, qui est également l’entraîneuse des garçons juniors.
Elle a dit que les petites écoles comme la PHS n’ont souvent pas assez de joueurs pour jouer dans cette ligue, mais en retenant certains joueurs de 9e année pour qu’ils restent avec l’équipe junior pour une saison de plus, ils ont pu former une équipe.
« Nous ne voulions pas que les jeunes de 9e année passent l’année sur le banc de l’équipe senior, alors nous avons mis en place un programme cadet pour qu’ils acquièrent une expérience précieuse et du temps de jeu », a-t-elle déclaré, ajoutant que même si l’équipe n’a pas avancé au prochain tour des séries éliminatoires, elle était fière de ce qu’ils avaient accompli avec une expérience limitée en basketball.
« Notre plus grand succès cette saison est que ces joueurs ont commencé cette saison n’ayant jamais joué que deux à six matchs, et ils ont terminé la saison troisièmes au classement général. »
Elle a dit que la PHS devrait à nouveau aligner une équipe junior masculine la saison prochaine.
