Un groupe de propriétaires locaux achète les droits des Bytown Royals et déménagera l’équipe à Fort-Coulonge

La seule équipe de hockey semi-professionnel du Pontiac fera un retour sur la glace cet automne à Fort-Coulonge, rejoignant la Eastern Ontario Super Hockey League (EOSHL) cette saison après une interruption de près de cinq ans.

Fondés en 2018, les Comets Senior du Pontiac évoluaient dans la Ligue senior AA du Québec et se préparaient pour les finales de la ligue lorsque la pandémie de COVID-19 a forcé l’arrêt des activités.

Le propriétaire Sébastien Bonnerot a tenté de ramener l’équipe sur la glace, mais il a déclaré que l’emplacement relativement éloigné de Fort-Coulonge s’était avéré un défi logistique.

« Nous devons jouer dans un rayon de deux heures [ . . . ] pour pouvoir survivre aux frais de déplacement et recruter des joueurs. »

En 2023, les Comets ont finalement été admis dans une ligue, l’EOSHL, et il semblait qu’ils allaient faire leur retour.

Mais une réunion de ligue d’avant-saison a placé l’équipe de Fort-Coulonge dans une division avec des équipes de Kingston et Deseronto, toutes deux à plus de trois heures de route, et de Barry’s Bay, à une heure et demie.

M. Bonnerot a retiré l’équipe de la ligue, affirmant que parcourir ces distances aurait rendu l’exploitation de l’équipe financièrement difficile.

En avril dernier, M. Bonnerot a eu sa chance lorsque les Bytown Royals, une équipe basée dans le secteur de Gloucester à Ottawa, a été mise en vente.

Lorsque la ligue l’a appelé pour lui annoncer la nouvelle, lui et son co-propriétaire actuel, Danick Boisvert, ont sauté sur l’occasion.

« Cela nous assure d’être dans la bonne division », a-t-il déclaré, ajoutant qu’ils seront dans une division avec des équipes d’Arnprior, Manotick et Low (Québec) — toutes à moins de deux heures de route de Fort-Coulonge.

Désormais, sous la propriété de M. Bonnerot et M. Boisvert, l’équipe déménagera d’Ottawa à Fort-Coulonge, jouant ses matchs sous le nom des Comets Senior du Pontiac.

À moins d’un mois du début de la saison, les co-propriétaires ont travaillé frénétiquement en préparation.

« Je pense que nous avons fait plus au cours des deux dernières semaines qu’au cours des trois dernières années », a déclaré M. Bonnerot.

Les co-propriétaires sont en train d’embaucher une équipe d’opérations afin de pouvoir se concentrer sur la constitution de l’équipe, y compris les échanges et la signature de joueurs.

M. Bonnerot a déclaré qu’il était logique d’avoir une équipe à Fort-Coulonge parce que l’infrastructure existe déjà à cette fin.

« Nous avons déjà une relation avec l’aréna », a-t-il déclaré à propos du Centre de loisirs des Draveurs, qui porte le nom de l’entreprise pour laquelle il travaille, Century 21.

« J’ai rénové l’ensemble du hall d’entrée il y a deux ans dans l’espoir qu’un jour nous reverrions une équipe. Une grande partie de ces choses sont donc déjà faites et prêtes pour le hockey », a-t-il expliqué.

Lorsque M. Bonnerot a rejoint l’équipe en 2018, ils se sont concentrés sur la signature d’autant de talents locaux que possible.

Mais finalement, l’équipe a dû recruter à l’extérieur du Pontiac, une région de seulement 14 000 habitants.

« Il faut atteindre un certain nombre de joueurs suffisamment compétitifs pour jouer dans la ligue. »

Il a déclaré que le manque de talent local avait nui aux revenus de l’équipe.

« Nous avions moins de présence locale, et cela a vraiment nui en termes d’assistance et de transport. »

Il a dit que les propriétaires voulaient revenir à cette recette originale d’avoir une représentation locale autant que possible, y compris en impliquant les associations locales de hockey mineur.

Collin Hines, président de l’Association de hockey mineur du district de Shawville, a déclaré qu’avoir une équipe semi-professionnelle dans la région offre aux jeunes une voie à suivre dans leur parcours de hockey.

« Cela donne aux jeunes [ . . . ] un modèle ou un exemple pour lequel ils peuvent se fixer leurs propres objectifs », a-t-il déclaré.

« C’est une bonne occasion pour les jeunes de voir, avec du travail acharné et de bons efforts, le potentiel qu’ils pourraient avoir. »

M. Bonnerot a déclaré qu’il était difficile d’être rentable dans des ligues de hockey semi-professionnelles comme celles-ci, il considère donc l’équipe davantage comme un service à la communauté.

« Ce que nous essayons de faire, c’est de mettre une équipe aussi compétitive que possible sur la glace sans perdre d’argent. Je ne considère donc pas cela comme une entreprise ; je considère cela comme un événement communautaire. »

Jon Zinck, co-propriétaire de l’EOSHL, a déclaré que la ligue était heureuse d’avoir une équipe de retour à Fort-Coulonge.

« Nous savons que Fort-Coulonge est une ville de hockey. Les arénas seront remplis à chaque match. »

Fort-Coulonge est maintenant la deuxième équipe de l’EOSHL basée au Québec, après les Paugan Falls Rapids de Low, qui entament leur deuxième saison dans la ligue.

Le propriétaire de la ligue, M. Zinck, a déclaré qu’il espérait qu’une rivalité se développerait entre les deux équipes québécoises.

« Les gens au Québec aiment le hockey et ils aiment les rivalités », a-t-il déclaré. « Nous pensons que ce seront des matchs amusants à regarder. »

Les propriétaires examinent la liste des joueurs cette semaine, essayant de s’assurer qu’ils auront suffisamment de joueurs pour le jour de l’ouverture. L’équipe doit signer 30 joueurs pour former une équipe.

M. Bonnerot a déclaré que l’équipe recherchait toujours des joueurs de haut niveau capables de rivaliser avec des talents de niveau junior ou universitaire.

Il y aura une séance de patinage libre en septembre, et toute personne souhaitant faire un essai peut contacter l’équipe via sa page Facebook, Comets Senior du Pontiac.

L’équipe jouera son premier match à domicile le samedi 12 octobre à 19 h contre les Manotick Mariners à l’aréna Centre des Draveurs de Fort-Coulonge.