Quarante-trois ans après la fermeture de l’école secondaire Victoria Avenue (VAHS) de Shawville, près de 200 anciens élèves se sont réunis pour célébrer cette école à la vie courte, mais longtemps chérie.

L’événement – la première et probablement la dernière réunion de toutes les classes de l’école – qui s’est déroulé au Centre agricole de Shawville samedi soir, était ouvert à toute personne ayant fréquenté la VAHS au cours de ses 13 ans d’existence, de 1969 à 1982.

Construit à l’origine en 1913, le bâtiment du 183, avenue Victoria, a servi à la fois d’école primaire et d’école secondaire, jusqu’à ce que les salles de classe débordent. En 1952, les jeunes élèves ont été transférés à l’école primaire Dr. S.E. McDowell, nouvellement construite, et les élèves plus âgés ont migré vers l’école secondaire protestante Pontiac.

En 1969, l’école a été officiellement désignée école secondaire Victoria Avenue sous la Commission scolaire catholique anglaise. La cloche du 183, avenue Victoria, a sonné pour la dernière fois en 1982, lorsque le bâtiment a été vendu au Comité des appartements de Shawville et transformé en appartements pour personnes âgées en 1985, lesquels sont toujours ouverts aujourd’hui.

Samedi soir, des voitures rétro ont donné un ton nostalgique aux personnes arrivant au Centre agricole, tandis qu’à l’intérieur, les participants portant des badges nominatifs ont renoué avec d’anciens camarades de classe, certains pour la première fois en plus de quatre décennies.

« J’ai l’impression de ne connaître personne, mais dès que je vois leur visage, je réalise que je les connais en fait », a déclaré l’ancienne élève Mary-Lou Sanftenberg. Elle avait quitté la région avec l’armée, mais est revenue vivre dans le Pontiac depuis.

Le comité des retrouvailles de la VAHS, formé pour organiser cet événement, a commencé à planifier cette journée il y a bien plus d’un an. Shawn Hill, le président du comité, a déclaré que c’était Patricia Mercer qui avait semé l’idée d’organiser une réunion, une graine que le comité a travaillé à faire germer.

« C’était juste le bon moment », a déclaré Cécile Dumont, vice-présidente du comité, lorsqu’on lui a demandé pourquoi des retrouvailles devraient avoir lieu maintenant.

« Nous ne rajeunissons pas », a-t-elle ajouté, mentionnant que ce serait probablement la dernière réunion de l’école.

Les retrouvailles ont comporté un diaporama en mémoire des anciens élèves de la VAHS décédés, des prix de présence offerts par la communauté, un dîner traiteur, ainsi que de nombreux câlins et histoires partagés entre vieux amis.

Interrogé sur certains souvenirs marquants de son passage à l’école, l’animateur de la soirée, David Godmere, s’est souvenu avec tendresse que le gymnase de l’école – l’aréna de Shawville – sentait souvent les restes de la Foire de Shawville pendant les premières semaines d’école en septembre.

« Nous n’avions pas grand-chose, mais nous avions beaucoup d’esprit », a déclaré Dumont.

Un élément de l’école secondaire que beaucoup tenaient à partager était leur affection pour leurs enseignants, dont certains étaient présents.

« Nous avons été très chanceux », a déclaré Dumont, notant qu’après 43 ans, le dévouement de leurs enseignants reste au premier plan de leurs souvenirs.

Godmere a dit qu’il trouvait formidable de réunir tout le monde pour les retrouvailles.

« Tout le monde ici a quelque chose en commun », a-t-il dit. « Nous partageons tous les mêmes racines. »