Campbell’s Bay native Katelyn Bertrand has spent most weekends this winter traveling to communities across the Pontiac with a single mission in mind: teaching people to cross-country ski.
She loads up her Honda Civic full with skis, ski boots and poles of all sizes, and braves the sometimes treacherous winter roads to make this equipment available, for free, to anybody who wants to give it a try.
Bertrand, who started skiing when she was seven years old, is now the Pontiac coordinator for Ski à l’école Outaouais. She’s one in a handful of people across the region working to help people enjoy the outdoors on ski and snowshoe through free equipment lending programs.
“I know that I was very fortunate, my godmother is the president of a ski club and I grew up in a place where I could do sports,” Bertrand said. “I know so many other people can’t, some people don’t even have snow gear.”
Since 2021, she’s been brainstorming ways to encourage more people to get on skis. While interest in the program was originally slow, her new approach this year – traveling to winter carnivals and outdoor events across the county to bring the skis to the people – seems to be working.
Always sporting a bright red coat and blue snow pants, she helps people find the right size equipment and offers tips and tricks to people trying out the sport for the first time.
“It brings me so much joy to be able to give back to a community that gave me so many opportunities,” Bertrand said. “The least I can do is help the next generation of kids have the opportunity to do something outside.”
Ski à l’école also has a partnership with the Salt and Pepper ski club, which organizes ski outings for people 55 years and older. Salt and pepper volunteer Deb Powell said that allowing people to borrow the equipment for free goes a long way in breaking down barriers to the outside.
“Part of the idea is to make it so that there’s no barriers,” Powell said. “You don’t have to buy equipment, you don’t have to pay for a membership; all you have to do is get yourself to wherever the activity is.”
Powell said that she started cross-country skiing as an adult and that it’s a good activity for seniors because it’s less challenging than other winter activities.
“It’s great to see people outside enjoying the winter weather,” Powell said. “It gets me out there and lets me share my love of skiing.”
Supporting ‘community spirit and wellbeing’
Elsewhere in the Pontiac, municipalities and recreation associations are also looking at ways to get people outside in the winter. With back-to-back snowstorms earlier this month reminding everybody what a real Pontiac winter looks like, loaning snowshoes is getting more popular.
“This is probably the most snow we’ve had in the last couple years,” said Christie Dennie, president of the Chapeau recreation association, which has been running a snowshoe lending program for four years. “So we’ve actually got snowshoes going out the door this year, which is great.”
Dennie said the RA hoped to offer something unique when they started the program a few years ago.
“Not everyone can have a snow machine or can do downhill or cross-country skiing,” Dennie said. “We wanted to offer something different.”
Dennie explained people can request to borrow snowshoes from her or meet them at the RA at set times. All they have to do is sign a waiver and they can keep the snowshoes for two weeks.
“It’s nice for families to be able to borrow these, take them out, and maybe fall in love with it,” Dennie said.
“That’s how I actually started with the RA and with snowshoeing. [ . . . ] I borrowed them for two weeks that turned into another two weeks that turned into another two, and I ended up purchasing my own snowshoes because I enjoy it.”
In Bryson, a similar program exists where people can borrow snowshoes from the rink at the Lions Park or from the municipality.
“It’s a reminder that we have a lot of stuff here in Bryson and in the Pontiac,” Griffin said. “You don’t always have to drive an hour away to enjoy different sports. I think it’s nice that you have an affordable option just to stick around here in town.”
She said that this gives people a chance to see if they like the activity before committing to buying a pair of snowshoes.
While snowshoeing is good for physical health, Griffin said that they also thought about mental health for this program.
“Winter can be long and cold,” Griffin said. “I think it’s more for community spirit and wellbeing.”
Katelyn Bertrand, originaire de Campbell’s Bay, a passé la plupart de ses week-ends cet hiver à voyager dans les communautés du Pontiac avec une seule mission en tête : apprendre aux gens à faire du ski de fond.
Elle charge sa Honda Civic de skis, de bottes de ski et de bâtons de toutes tailles, et affronte les routes hivernales parfois dangereuses pour rendre cet équipement disponible, gratuitement, à quiconque souhaite l’essayer.
Bertrand, qui a commencé à skier à l’âge de sept ans, est maintenant la coordonnatrice pour le Pontiac de Ski à l’école Outaouais. Elle fait partie d’une poignée de personnes dans la région qui s’efforcent d’aider les gens à profiter du plein air à ski et en raquettes grâce à des programmes de prêt d’équipement gratuits.
« Je sais que j’ai été très chanceuse, ma marraine est la présidente d’un club de ski et j’ai grandi dans un endroit où je pouvais faire du sport », a déclaré Bertrand. « Je sais que beaucoup d’autres personnes ne le peuvent pas, certaines n’ont même pas d’équipement d’hiver. »
Depuis 2021, elle réfléchit à des moyens d’encourager plus de gens à chausser des skis. Bien que l’intérêt pour le programme ait été lent au début, sa nouvelle approche cette année – voyager dans les carnavals d’hiver et les événements extérieurs à travers le comté pour apporter les skis aux gens – semble fonctionner.
Toujours vêtue d’un manteau rouge vif et d’un pantalon de neige bleu, elle aide les gens à trouver l’équipement de la bonne taille et offre des trucs et astuces aux personnes qui essaient ce sport pour la première fois.
« Cela me procure tellement de joie de pouvoir redonner à une communauté qui m’a offert tant d’opportunités », a dit Bertrand. « Le moins que je puisse faire est d’aider la prochaine génération d’enfants à avoir l’occasion de faire quelque chose à l’extérieur. »
Ski à l’école a également un partenariat avec le club de ski Salt and Pepper, qui organise des sorties de ski pour les personnes de 55 ans et plus. Deb Powell, bénévole pour Salt and Pepper, a déclaré que permettre aux gens d’emprunter l’équipement gratuitement contribue grandement à briser les barrières à l’accès au plein air.
« Une partie de l’idée est de faire en sorte qu’il n’y ait pas de barrières », a déclaré Powell. « Vous n’avez pas à acheter d’équipement, vous n’avez pas à payer pour une adhésion ; tout ce que vous avez à faire est de vous rendre là où se déroule l’activité. »
Powell a dit qu’elle a commencé le ski de fond à l’âge adulte et que c’est une bonne activité pour les aînés, car c’est moins exigeant que d’autres activités hivernales.
« C’est formidable de voir des gens dehors profiter du temps hivernal », a déclaré Powell. « Ça me permet de sortir et de partager mon amour du ski. »
Soutenir « l’esprit communautaire et le bien-être »
Ailleurs dans le Pontiac, les municipalités et les associations récréatives cherchent également des moyens de faire sortir les gens en hiver. Avec les tempêtes de neige consécutives plus tôt ce mois-ci rappelant à tous à quoi ressemble un véritable hiver du Pontiac, le prêt de raquettes est de plus en plus populaire.
« C’est probablement la plus grande quantité de neige que nous ayons eue ces deux dernières années », a déclaré Christie Dennie, présidente de l’Association récréative de Chapeau, qui gère un programme de prêt de raquettes depuis quatre ans. « Donc, nous avons beaucoup de raquettes qui sont empruntées cette année, ce qui est formidable. »
Dennie a dit que l’Association espérait offrir quelque chose d’unique quand ils ont lancé le programme il y a quelques années.
« Tout le monde ne peut pas avoir une motoneige ou faire du ski alpin ou de fond », a déclaré Dennie. « Nous voulions offrir quelque chose de différent. »
Dennie a expliqué que les gens peuvent demander à lui emprunter des raquettes ou les rencontrer à l’Association à des heures fixes. Tout ce qu’ils ont à faire est de signer une décharge et ils peuvent garder les raquettes pendant deux semaines.
« C’est bien pour les familles de pouvoir les emprunter, de les essayer et peut-être d’en tomber amoureuses », a déclaré Dennie.
« C’est comme ça que j’ai réellement commencé avec l’Association et la raquette. [ . . . ] Je les ai empruntées pendant deux semaines, puis deux autres semaines, puis encore deux autres, et j’ai fini par acheter mes propres raquettes parce que j’aime ça. »
À Bryson, un programme similaire existe où les gens peuvent emprunter des raquettes à la patinoire du parc Lions ou auprès de la municipalité.
« C’est un rappel que nous avons beaucoup de choses ici à Bryson et dans le Pontiac », a déclaré Griffin. « Vous n’avez pas toujours à conduire une heure pour profiter de différents sports. Je pense que c’est bien d’avoir une option abordable pour rester ici en ville. »
Elle a dit que cela donne aux gens la chance de voir s’ils aiment l’activité avant de s’engager à acheter une paire de raquettes.
Alors que la raquette est bonne pour la santé physique, Griffin a dit qu’ils avaient également pensé à la santé mentale pour ce programme.
« L’hiver peut être long et froid », a déclaré Griffin. « Je pense que c’est davantage pour l’esprit communautaire et le bien-être. »
