Road washouts along Jim’s Lake Road (ch. Bois-Franc) have left outfitters in the Pontiac’s remote backcountry scrambling at the start of their season, cutting off access to the key route that brings in clients, supplies and staff.
Jim’s Lake Rd. serves as a main access point to the Territoire non-organisé (TNO) Lac-Nilgaut, a sparsely populated region spanning more than 8,500 sq. kilometres that is home to several remote hunting and fishing lodges. Washouts discovered on Apr. 22 rendered the main artery impassable in two locations, forcing detours that are either unreliable or incomplete.
MRC Pontiac crews have been working on detours to establish temporary access, including one on chemin Schyan, which remains impassable due to two washouts. An ATV trail near Jim’s Lake Rd. remains the only temporary detour for the moment, leaving outfitters uncertain whether clients will be able to reach their properties in the coming weeks.
With no clear timeline for permanent repairs and limited funding available for infrastructure in the TNO, business owners say the situation is threatening a crucial spring window that sets the tone for their season.
For Joey Raven, owner of Forant Lake Outfitter at kilometre 84, the timing of the washout couldn’t be worse. With trout season under way and bear season fast approaching, the washout is preventing him from completing critical work deep in the bush, preparing hunting sites and laying bait for the bears.
“There’s two to three weeks of work we have to do in advance to prep the sites and open everything up. There’s 57 kilometres of road that we have to maintain,” he said.
Raven said after taking ownership of the outfitter a few years ago, he is now in the position of telling customers that the roads aren’t reliable enough to make the trip.
“We’ve invested just under a million dollars in our property [ . . . ] Within a few days of those washouts happening, we were starting to lose money.”
Raven added that the uncertainty around road access is already discouraging customers from booking, with potential clients hesitant to commit to trips they may not be able to make.
“We’re a few weeks away from putting up a for sale sign,” he said.
Colin LeBrun of Bryson Lake Lodge said the road is a vital artery to and from his family’s business, as nearly all customers use the road to reach them. He said customers have already been contacting the business about the status of their bookings.
So far, he estimated the business has already lost about $10,000 in revenue after delaying opening due to the washouts. He said the uncertainty now looms over the spring bear hunting season, which typically represents nearly a quarter of the lodge’s yearly revenue.
LeBrun said the current alternate route is only accessible by off-road vehicles, and not something he is willing to recommend to guests.
“We at Bryson don’t want to send our clients up there because we don’t know the conditions, and we don’t want anyone to get lost or led astray,” he said.
LeBrun, also a councillor in Mansfield-et-Pontefract, said the impacts of the washouts reach beyond just their own business.
“A lot of businesses are being affected very clearly, and not just us. There are two other outfitters that are in the region. There are forestry people. There’s the cottagers and people from Ontario that maybe have cottages up there that can’t go up,” he said.
Jason Durand, the MRC Pontiac’s territory director, said crews have been working to identify washouts across the TNO and establish temporary detours, though access to some areas remains difficult.
When it comes to permanent repairs, Durand said the MRC does not make the final decisions. Roads in the TNO are owned by Quebec’s natural resources ministry, meaning that any project is subject to environmental studies and provincial approvals. These processes can take time, particularly with high water levels still delaying inspections.
Durand said the MRC is still trying to determine whether the damaged sections will require replacement culverts or even bridges, a decision that rests on provincial approval and would carry a large cost. With only around $500,000 a year to spend on transportation in the TNO, he said the MRC does not have the resources to fund these major infrastructure projects on its own.
He said the MRC also needs to keep in mind that other emergency situations could arise throughout the summer that could require additional spending from the TNO budget.
“It’s important not to blow our TNO budget, definitely not, because there could be even worse issues in the summer or this fall. Two years ago on the weekend of Saint-Jean-Baptiste, we had some floods [ . . . ] Or it could be wildfires – three years ago there was a wildfire up the Black River bridge,” he said.
Durand said his teams will focus on making sure washouts and alternative routes are clearly communicated to residents. Meanwhile, he has been on the line with the province, as well as with Pontiac MNA André Fortin to bring this issue to light.
“That’s how the MRC is trying to work, that’s how we’re doing our share,” Durand said.
Fire at Bryson Lake Lodge
For LeBrun, these challenges became very real this past weekend. He said he would normally travel to the property the week before guests begin arriving for a routine check, but this year, that trip was delayed due to the road closures.
When he finally made the trip on Saturday afternoon — taking a three-hour detour by side-by-side — he arrived to find four of the outfitter’s cabins reduced to ash.
“It really didn’t feel real. I started bawling,” he said.
Security camera footage later showed that the fire had started on Friday in or around their electrical room, spreading to four cabins, a stack of wooden docks, a swing set and other play equipment. When he arrived, the fire was still smouldering.
After extinguishing what they could with a fire extinguisher, he said the family began assessing the damage and considering next steps.
LeBrun said before the family tries to rebuild and move forward, they first have to go ahead with an investigation of the fire. He said as they try to make this happen, the Jim’s Lake Rd. remains at the centre of their logistical concerns.
“Are they going to have to come up and do an investigation? Will they have to do a police report? Does that mean the insurance and police are going to have to come up to the camp by side-by-side? And then what about the cleaners? Do we need excavators to take out the debris and material?” he said. “It always comes back to the road.”
LeBrun said he cannot say for certain they could have prevented any of the damage, but he believes the delayed visit may have made a difference.
“If we would have found it in the state that it was, we could have maybe prevented it,” he said.
MRC public security coordinator Julien Gagnon confirmed a team will be headed up to the lodge to examine the site and determine the cause of the fire.
Durand said the MRC is working as quickly as possible to find a solution for residents and businesses on Jim’s Lake Rd. He added that no timeline has been confirmed for permanent repairs as the MRC awaits inspections and provincial approval.
Les affaissements de route le long du chemin du Lac-Jim (ch. Bois-Franc) ont mis les pourvoiries de l’arrière-pays éloigné du Pontiac dans une situation difficile au début de leur saison, coupant l’accès à la route essentielle qui amène les clients, les fournitures et le personnel.
Le chemin du Lac-Jim sert de point d’accès principal au Territoire non-organisé (TNO) Lac-Nilgaut, une région peu peuplée s’étendant sur plus de 8 500 km2 qui abrite plusieurs pavillons de chasse et de pêche éloignés. Des affaissements de route découverts le 22 avril ont rendu l’artère principale impraticable à deux endroits, forçant des détours qui sont soit peu fiables, soit incomplets.
Les équipes de la MRC Pontiac ont travaillé sur des détours pour établir un accès temporaire, y compris un sur le chemin Schyan, qui reste impraticable en raison de deux affaissements de route. Un sentier de VTT près du chemin du Lac-Jim reste le seul détour temporaire pour le moment, laissant les pourvoiries incertaines quant à savoir si les clients pourront atteindre leurs propriétés dans les semaines à venir.
Sans échéancier clair pour les réparations permanentes et des fonds limités disponibles pour les infrastructures dans le TNO, les propriétaires d’entreprise disent que la situation menace une fenêtre printanière cruciale qui donne le ton à leur saison.
Pour Joey Raven, propriétaire de la pourvoirie Forant Lake au kilomètre 84, le moment de l’affaissement de route ne pourrait pas être pire. Avec la saison de la truite en cours et la saison de la chasse à l’ours qui approche à grands pas, l’affaissement de route l’empêche d’effectuer des travaux essentiels en profondeur dans la brousse, préparant les sites de chasse et installant des appâts pour les ours.
« Il y a deux à trois semaines de travail que nous devons faire à l’avance pour préparer les sites et tout ouvrir. Il y a 57 kilomètres de route que nous devons entretenir », a-t-il dit.
Raven a dit qu’après avoir pris possession de la pourvoirie il y a quelques années, il est maintenant en position de dire aux clients que les routes ne sont pas assez fiables pour faire le voyage.
« Nous avons investi un peu moins d’un million de dollars dans notre propriété [ . . . ] Quelques jours après ces affaissements de route, nous avons commencé à perdre de l’argent. »
Raven a ajouté que l’incertitude concernant l’accès routier décourage déjà les clients de réserver, les clients potentiels hésitant à s’engager dans des voyages qu’ils pourraient ne pas pouvoir effectuer.
« Nous sommes à quelques semaines d’afficher un panneau « à vendre » », a-t-il dit.
Colin LeBrun du Bryson Lake Lodge a dit que la route est une artère vitale vers et depuis l’entreprise de sa famille, car presque tous les clients utilisent la route pour les atteindre. Il a dit que les clients ont déjà contacté l’entreprise au sujet du statut de leurs réservations.
Jusqu’à présent, il a estimé que l’entreprise a déjà perdu environ 10 000 $ en revenus après avoir retardé l’ouverture en raison des affaissements de route. Il a dit que l’incertitude plane maintenant sur la saison de chasse à l’ours printanière, qui représente généralement près d’un quart des revenus annuels du pavillon.
LeBrun a dit que la route alternative actuelle est uniquement accessible par des véhicules tout-terrain, et non quelque chose qu’il est prêt à recommander aux clients.
« Nous, au Bryson, ne voulons pas envoyer nos clients là-haut parce que nous ne connaissons pas les conditions, et nous ne voulons pas que quiconque se perde ou soit égaré », a-t-il dit.
LeBrun, également conseiller à Mansfield-et-Pontefract, a dit que les impacts des affaissements de route vont au-delà de leur seule entreprise.
« Beaucoup d’entreprises sont très clairement affectées, et pas seulement nous. Il y a deux autres pourvoiries dans la région. Il y a des gens de la foresterie. Il y a les propriétaires de chalets et les gens de l’Ontario qui ont peut-être des chalets là-haut et qui ne peuvent pas y aller », a-t-il dit.
Jason Durand, directeur du territoire de la MRC Pontiac, a dit que les équipes ont travaillé pour identifier les affaissements de route à travers le TNO et établir des détours temporaires, bien que l’accès à certaines zones reste difficile.
En ce qui concerne les réparations permanentes, Durand a dit que la MRC ne prend pas les décisions finales. Les routes dans le TNO sont la propriété du ministère des Ressources naturelles du Québec, ce qui signifie que tout projet est soumis à des études environnementales et à des approbations provinciales. Ces processus peuvent prendre du temps, en particulier avec les niveaux d’eau élevés qui retardent toujours les inspections.
Durand a dit que la MRC essaie toujours de déterminer si les sections endommagées nécessiteront des ponceaux de remplacement ou même des ponts, une décision qui dépend de l’approbation provinciale et qui entraînerait un coût important. Avec seulement environ 500 000 $ par an à dépenser pour le transport dans le TNO, il a dit que la MRC n’a pas les ressources pour financer ces projets d’infrastructure majeurs seule.
Il a dit que la MRC doit également garder à l’esprit que d’autres situations d’urgence pourraient survenir tout au long de l’été qui pourraient nécessiter des dépenses supplémentaires du budget du TNO.
« Il est important de ne pas faire exploser notre budget du TNO, absolument pas, car il pourrait y avoir des problèmes encore pires cet été ou cet automne. Il y a deux ans, le week-end de la Saint-Jean-Baptiste, nous avons eu des inondations [ . . . ] Ou il pourrait s’agir de feux de forêt – il y a trois ans, il y a eu un feu de forêt près du pont de la rivière Noire », a-t-il dit.
Durand a dit que ses équipes se concentreront sur la communication claire des affaissements de route et des routes alternatives aux résidents. Pendant ce temps, il a été en contact avec la province, ainsi qu’avec le député de Pontiac, André Fortin, pour faire la lumière sur cette question.
« C’est comme ça que la MRC essaie de travailler, c’est comme ça que nous faisons notre part », a dit Durand.
Incendie au Bryson Lake Lodge
Pour LeBrun, ces défis sont devenus très réels le week-end dernier. Il a dit qu’il se rendait normalement à la propriété la semaine avant l’arrivée des clients pour une vérification de routine, mais cette année, ce voyage a été retardé en raison des fermetures de routes.
Quand il a finalement fait le voyage samedi après-midi – prenant un détour de trois heures en côte-à-côte – il est arrivé pour trouver quatre des cabanes de la pourvoirie réduites en cendres.
« Cela ne semblait vraiment pas réel. J’ai commencé à pleurer à chaudes larmes », a-t-il dit.
Des images de caméras de sécurité ont montré plus tard que l’incendie avait commencé vendredi dans ou autour de leur salle électrique, se propageant à quatre cabanes, une pile de quais en bois, une balançoire et d’autres équipements de jeu. Quand il est arrivé, le feu couvait encore.
Après avoir éteint ce qu’ils pouvaient avec un extincteur, il a dit que la famille a commencé à évaluer les dommages et à envisager les prochaines étapes.
LeBrun a dit qu’avant que la famille n’essaie de reconstruire et d’aller de l’avant, elle doit d’abord procéder à une enquête sur l’incendie. Il a dit qu’alors qu’ils essaient de faire en sorte que cela se produise, le chemin du Lac-Jim reste au centre de leurs préoccupations logistiques.
« Vont-ils devoir monter et faire une enquête ? Devront-ils faire un rapport de police ? Cela signifie-t-il que les assurances et la police devront se rendre au camp en côte-à-côte ? Et qu’en est-il des nettoyeurs ? Avons-nous besoin d’excavatrices pour enlever les débris et les matériaux ? » a-t-il dit. « Cela revient toujours à la route. »
LeBrun a dit qu’il ne peut pas dire avec certitude qu’ils auraient pu empêcher les dommages, mais il croit que la visite retardée aurait pu faire une différence.
« Si nous l’avions trouvé dans l’état où il était, nous aurions peut-être pu l’empêcher », a-t-il dit.
Le coordonnateur de la sécurité publique de la MRC, Julien Gagnon, a confirmé qu’une équipe se rendra au pavillon pour examiner le site et déterminer la cause de l’incendie.
Durand a dit que la MRC travaille aussi rapidement que possible pour trouver une solution pour les résidents et les entreprises du chemin du Lac-Jim. Il a ajouté qu’aucun échéancier n’a été confirmé pour les réparations permanentes car la MRC attend les inspections et l’approbation provinciale.
