Portage-du-Fort’s council met on Aug. 5, with several important items on the agenda.
At the start of the meeting, Mayor Kevin Murphy acknowledged a conflict of interest with both the director general (DG) item on the agenda and the garbage contract, and left the room during discussion of both. His son bid on the garbage contract and a relative applied for the DG position.
The two bids received were from current contractor Mario Tremblay, at $380/week, and Murphy’s son Walker Murphy at $350/week. Tremblay was in attendance at the meeting.
There was some discussion amongst councillors about whether they were obligated to accept the lowest bid. They confirmed that Tremblay’s price included taxes, but weren’t certain about Murphy’s bid. Pro-mayor Martin Hérault said that he would like to consult with an ethics officer.
Councillor Nicole Thompson said she would go with the lowest bid, Murphy’s.
Councillor Cody Coughlin said that to his knowledge, they could consider more than just the price, and said that the optics of a conflict of interest were a factor.
“I think we also have an obligation not to just worry about conflict of interest, but for the optics of conflict of interest,” he said. “It’s pretty hard to get away from the optics of conflict of interest.”
“I agree, but we’re a small municipality, it could happen anytime for anybody,” Thompson replied.
“My belief is that we’re not obligated to go with the cheapest bid, the way it’s always been explained in prior councils is that there’s a weighted scale where you take into consideration several different things,” Coughlin added.
Councillor Kim Elliott and Dominic Bisson said that they were pleased with the job Tremblay had been doing, as rationale for accepting his bid.
Council voted to accept Tremblay’s bid at $380, with councillors Bisson, Elliott, Coughlin and Alan Farrell voting in favour, Thompson voting for Murphy’s bid and Hérault abstaining.
Former Waltham DG logged three times as many hours as predicted
The municipality hired interim DG Joanne MacDonald in May after council voted in a split decision to suspend former DG Lisa Dagenais, who resigned shortly after.
The municipality also hired former Waltham DG Fernand Roy at the June meeting, to assist with getting MacDonald up to speed. Roy resigned from the Municipality of Waltham in February 2024, where he had worked since 1985. Following his resignation, the Commission Municipale du Québec (CMQ) issued a report in August 2024 on his conduct at the municipality, detailing what it called a “serious breach of ethical and professional standards”, and “misuse of public funds”.
At the time Roy said he disagreed “with the factual findings and the conclusions included in the report.”
At Portage-du-Fort’s June meeting, council agreed to hire Roy for what was estimated to be 30 hours at a rate of $65 per hour. After questioning from Bisson, the only councillor to vote against Roy’s hiring, it was noted that Roy had actually billed the municipality for 97 hours, completing the last of his work that Monday, Aug. 3.
Murphy explained that there was a lot to do to get the office back in order following the sudden departure of the former DG.
“He said it shouldn’t take him more than 30 hours but when he started here he dug into it, there was lots of stuff that needed to be done that two people needed to be here to do, to get back up [to speed],” he said.
Coughlin said that in the future, hours should be more strictly policed.
“Going forward we need to do that a little bit differently. We need to have a contract with him for X amount of hours, and when he’s done those hours, we would have to come back to the table and agree on more [ . . . ] We can’t go back in time but we should have done that better,” he said.
The deadline for the permanent DG position closed on Aug. 4. Hérault said they had three applicants and they would be conducting interviews shortly.
Council opposed to salmon farm project
Council received two visitors, Cathy Fox and Linda Davis, who spoke about their concerns with the Samonix salmon farming project that has been proposed for the Litchfield industrial site, which sits just upstream of the village.
The Bureau d’audiences publiques sur l’environnement (BAPE) hosted a public information session in June and recently announced there would be another on Aug. 25 at the Campbell’s Bay RA hall, which will be simultaneously streamed online.
The Samonix project is aiming to harvest roughly 10,000 metric tons of Atlantic salmon annually, with a maximum capacity of 12,000 metric tons. Company documents presented at the June meeting state that the nearly three million fish harvested every year to meet these metrics would be farmed on land in a 5.6 hectare facility. The overall project cost is estimated at $300 million USD (roughly $418 million CAD). More information on the project is available on the BAPE’s website.
Fox said she represents a group that is opposed to the project and felt that their questions about the facility’s impact on the river and surrounding environment weren’t adequately addressed at previous public hearings (see her Letter to the Editor here ).
“We know that you put in a resolution against it,” she said. “What we’re trying to do is come up with a way so that we can work together on what our concerns are. In order to do that it would be good to have a liaison, person or committee to work together.”
Council affirmed that it was opposed to the project and had passed a resolution stating as much. They agreed to hear a presentation from the group on their concerns about the project and encouraged them to raise their concerns with other councils as well.
Le conseil de Portage-du-Fort s’est réuni le 5 août, avec plusieurs points importants à l’ordre du jour.
Au début de la séance, le maire Kevin Murphy a reconnu un conflit d’intérêts concernant le poste de directeur général (DG) à l’ordre du jour et le contrat de collecte des ordures, et a quitté la salle pendant la discussion des deux points. Son fils a soumissionné pour le contrat de collecte des ordures et un membre de sa famille a postulé pour le poste de DG.
Les deux soumissions reçues provenaient de l’entrepreneur actuel, Mario Tremblay, à 380 $ par semaine, et du fils de M. Murphy, Walker Murphy, à 350 $ par semaine. M. Tremblay était présent à la séance.
Les conseillers ont discuté pour savoir s’ils étaient obligés d’accepter la soumission la plus basse. Ils ont confirmé que le prix de M. Tremblay incluait les taxes, mais n’étaient pas certains de la soumission de M. Murphy. Le maire suppléant Martin Hérault a dit qu’il aimerait consulter un conseiller en éthique.
La conseillère Nicole Thompson a dit qu’elle opterait pour la soumission la plus basse, celle de M. Murphy.
Le conseiller Cody Coughlin a dit qu’à sa connaissance, ils pouvaient considérer plus que le simple prix, et que l’apparence d’un conflit d’intérêts était un facteur.
« Je pense que nous avons aussi l’obligation de ne pas nous inquiéter seulement du conflit d’intérêts, mais de l’apparence de conflit d’intérêts », a-t-il dit. « Il est assez difficile de se défaire de l’apparence de conflit d’intérêts. »
« Je suis d’accord, mais nous sommes une petite municipalité, cela pourrait arriver n’importe quand à n’importe qui », a répondu Mme Thompson.
« Je crois que nous ne sommes pas obligés d’opter pour la soumission la moins chère ; la façon dont cela a toujours été expliqué dans les conseils précédents est qu’il y a une échelle pondérée où l’on prend en considération plusieurs choses différentes », a ajouté M. Coughlin.
Les conseillers Kim Elliott et Dominic Bisson ont dit qu’ils étaient satisfaits du travail que M. Tremblay avait accompli, comme justification pour accepter sa soumission.
Le conseil a voté pour accepter la soumission de M. Tremblay à 380 $, les conseillers Bisson, Elliott, Coughlin et Alan Farrell votant en faveur, Mme Thompson votant pour la soumission de M. Murphy et M. Hérault s’abstenant.
L’ancien DG de Waltham a enregistré trois fois plus d’heures que prévu
La municipalité a embauché la DG par intérim Joanne MacDonald en mai après que le conseil ait voté, par décision partagée, pour suspendre l’ancienne DG Lisa Dagenais, qui a démissionné peu après.
La municipalité a également embauché l’ancien DG de Waltham, Fernand Roy, lors de la séance de juin, pour aider Mme MacDonald à se familiariser avec le poste. M. Roy a démissionné de la Municipalité de Waltham en février 2024, où il travaillait depuis 1985. Suite à sa démission, la Commission Municipale du Québec (CMQ) a publié un rapport en août 2024 sur sa conduite à la municipalité, détaillant ce qu’elle a appelé un « manquement grave aux normes d’éthique et de professionnalisme » et un « usage abusif de fonds publics ».
À l’époque, M. Roy a déclaré qu’il n’était pas d’accord « avec les constatations factuelles et les conclusions incluses dans le rapport ».
Lors de la séance de juin de Portage-du-Fort, le conseil a convenu d’embaucher M. Roy pour ce qui était estimé à 30 heures, au taux de 65 $ l’heure. Après des questions de M. Bisson, le seul conseiller à voter contre l’embauche de M. Roy, il a été noté que M. Roy avait en fait facturé 97 heures à la municipalité, terminant son dernier travail ce lundi-là, le 3 août.
M. Murphy a expliqué qu’il y avait beaucoup à faire pour remettre le bureau en ordre après le départ soudain de l’ancienne DG.
« Il a dit que ça ne devrait pas lui prendre plus de 30 heures, mais quand il a commencé ici, il s’est plongé dedans, il y avait beaucoup de choses à faire qui nécessitaient la présence de deux personnes, pour se remettre à jour », a-t-il dit.
M. Coughlin a dit qu’à l’avenir, les heures devraient être plus strictement contrôlées.
« À l’avenir, nous devrons faire cela un peu différemment. Nous devons avoir un contrat avec lui pour un certain nombre d’heures, et lorsqu’il aura terminé ces heures, nous devrons revenir à la table et convenir de plus [ . . . ] Nous ne pouvons pas revenir en arrière, mais nous aurions dû mieux faire », a-t-il dit.
La date limite pour le poste permanent de DG était le 4 août. M. Hérault a dit qu’ils avaient trois candidats et qu’ils procéderaient aux entrevues sous peu.
Le conseil s’oppose au projet d’élevage de saumons
Le conseil a reçu deux visiteurs, Cathy Fox et Linda Davis, qui ont parlé de leurs préoccupations concernant le projet d’élevage de saumons Samonix qui a été proposé pour le site industriel de Litchfield, situé juste en amont du village.
Le Bureau d’audiences publiques sur l’environnement (BAPE) a organisé une séance d’information publique en juin et a récemment annoncé qu’il y en aurait une autre le 25 août à la salle communautaire de Campbell’s Bay, qui sera diffusée simultanément en ligne.
Le projet Samonix vise à récolter environ 10 000 tonnes métriques de saumon atlantique par an, avec une capacité maximale de 12 000 tonnes métriques. Des documents de l’entreprise présentés lors de la séance de juin indiquent que les près de trois millions de poissons récoltés chaque année pour atteindre ces chiffres seraient élevés sur terre dans une installation de 5,6 hectares. Le coût total du projet est estimé à 300 millions de dollars US (environ 418 millions de dollars CA). Plus d’informations sur le projet sont disponibles sur le site web du BAPE.
Mme Fox a dit qu’elle représente un groupe qui s’oppose au projet et a estimé que leurs questions concernant l’impact de l’installation sur la rivière et l’environnement avoisinant n’avaient pas été suffisamment abordées lors des précédentes audiences publiques (voir sa Lettre à l’éditeur ici).
« Nous savons que vous avez adopté une résolution contre ce projet », a-t-elle dit. « Ce que nous essayons de faire, c’est de trouver un moyen de travailler ensemble sur nos préoccupations. Pour ce faire, il serait bon d’avoir une personne ou un comité de liaison pour travailler ensemble. »
Le conseil a affirmé son opposition au projet et avait adopté une résolution à cet effet. Ils ont accepté d’entendre une présentation du groupe sur leurs préoccupations concernant le projet et les ont encouragés à soulever leurs préoccupations auprès d’autres conseils également.
