Lorsque l’ornithologue locale Deb Powell a vu pour la première fois un cygne trompette, elle a été frappée par sa taille impressionnante.

Connu pour sa taille imposante – dépassant les cinq pieds de long et pesant à peu près le même poids qu’un enfant de deux ans – ainsi que pour son cri ‘musical’ caractéristique, le cygne trompette est le plus grand oiseau d’Amérique du Nord capable de voler.

« On comprend pourquoi les gens mangeaient des cygnes », a déclaré Powell en plaisantant sur leur taille.

Powell a raconté que lorsqu’elle a été frappée par l’élégance et la beauté de l’oiseau près de la jetée de Bristol il y a quelques années, les cygnes trompettes étaient encore relativement rares. Mais ce ne semble plus être le cas.

Powell n’est pas la seule ornithologue du Pontiac à avoir aperçu un cygne trompette. Elle a indiqué qu’au cours des dernières années, de plus en plus d’ornithologues ont signalé en avoir vu dans la région.

Au cours des dernières semaines, des observations d’oiseaux ont été signalées près du lac Johnson à Thorne, sur le lac Litchfield et sur le chemin Perrault à Sheenboro, d’autres observations ayant été rapportées dans l’Est de l’Ontario et dans la région d’Ottawa, même si l’oiseau n’est pas couramment trouvé dans la région.

Kyna Intini, la responsable de baguage pour Trumpeter Swan Conservation Ontario, bénévole pour baguer des centaines d’oiseaux chaque année pour l’organisation, qui sauve et réhabilite des oiseaux dans toute la province. Elle a déclaré que les oiseaux font un retour remarquable après que l’avenir de l’espèce ait semblé sombre par le passé.

Elle a expliqué que les populations de cygnes trompettes vivaient autrefois partout en Amérique du Nord, mais à partir de la fin des années 1700, des compagnies comme la Compagnie de la Baie d’Hudson ont commencé à chasser ces oiseaux pour leur peau et leurs plumes, qui étaient utilisées pour des articles de mode féminine ainsi que pour des plumes à écrire. Leurs pattes palmées étaient également utilisées pour fabriquer des porte-monnaie.

« La Compagnie de la Baie d’Hudson a renvoyé des centaines de milliers de peaux en Angleterre », a déclaré Intini.

À la fin des années 1800, les populations de cygnes trompettes avaient été décimées en raison de la chasse excessive. Une étude menée en 1932 par le Service des parcs nationaux des États-Unis a recensé 69 oiseaux dans les États du Montana et du Wyoming, que l’on croyait à l’époque être les seuls oiseaux encore vivants de l’espèce. Plus tard, d’autres populations résiduelles ont été découvertes dans les Rocheuses canadiennes et en Alaska.

En Ontario, un bénévole du nom de Harry Lumsden a vu une occasion de repeupler l’espèce. Dans les années 1980, il a obtenu des œufs des populations des Rocheuses et de l’Alaska, et avec la coopération de bénévoles propriétaires de milieux humides, il a commencé à accueillir des couples reproducteurs.

« Lorsque les cygneaux [bébés cygnes] étaient prêts à prendre leur envol, on les prenait et on les gardait pendant un an afin qu’ils soient un peu plus expérimentés. Ensuite, ils étaient relâchés dans toute la province », a expliqué Intini.

Aujourd’hui, 140 ans après que le dernier oiseau en Ontario ait été abattu, la population de l’Ontario a rebondi à 3 200 individus, avec d’importantes populations réhabilitées dans le sud et l’est de l’Ontario. L’American Trumpeter Swan Society a déterminé qu’il y avait plus de 15 000 cygnes trompettes dans le monde, bien que la plupart se trouvent en Amérique du Nord.

Historiquement, les cygnes trompettes n’étaient pas très courants au Québec. Le premier dossier de reproduction confirmé dans la province remonte à 2010, dans la région de l’Abitibi, diverses observations ayant été signalées depuis dans les régions de Rouyn-Noranda et de Val-d’Or.

Intini a déclaré que bon nombre des oiseaux récemment aperçus dans le Pontiac appartiennent très probablement à la population de l’Est de l’Ontario. De nombreux cygnes au Québec ont été bagués à l’aile sur les aires d’hivernage de l’espèce sur le lac Ontario, y compris les populations de Burlington, Kingston et d’autres endroits.

Selon la Trumpeter Swan Society, l’espèce a perdu bon nombre de ses traditions de migration lorsque la population a été décimée, et de nombreux cygnes réapprennent de nouveaux schémas migratoires.

Les oiseaux se reproduisent dans divers types de milieux humides, y compris les petits étangs, les marais, les tourbières et les tronçons de rivière calmes. Alors qu’ils se préparent à la migration, les cygnes trompettes se rassemblent sur des sites près de l’eau libre, comme les anses avec de l’eau en mouvement et les lacs plus grands et plus profonds.

Intini a déclaré qu’à mesure que ces populations continuent de croître, et que les oiseaux recherchent davantage de sites de reproduction, les résidents du Québec verront probablement davantage de ces oiseaux à l’avenir.

« Partout où il y a un milieu humide approprié, ils vont certainement chercher à se reproduire, et à mesure que la population s’agrandit, plus d’oiseaux vont chercher ces types de zones », a-t-elle déclaré.

Intini, qui manipule plusieurs centaines de ces oiseaux chaque année, passe beaucoup de temps avec les cygnes et affirme qu’ils n’ont pas peur d’utiliser leur cri très unique.