Over 2,000 residents in the upper Pontiac endured some portion of the weekend’s cold snap without any electricity after the power grid, overloaded from the surge in electrical demand as the temperatures hovered around -30 C, shut down just before 7:30 a.m. on Saturday.
“It was really cold, people get up in the morning, they start to shower, they start to make their breakfast, so then it can’t handle all of that in severe cold weather, because of the energy draw,” explained L’Isle-aux-Allumettes mayor Corey Spence, noting residents from Mansfield-et-Pontefract through to Sheenboro were affected by the outage.
“People confirmed frozen pipes,” he said. “After three or four hours in that cold, things start to freeze.”
In an emailed comment, Hydro-Québec (HQ) spokesperson Marie-Annick Gariépy said 2,493 customers were without power at the peak of the outage. She confirmed the reason for the outage was a failure at the Waltham generating station.
“Protective equipment at the Waltham power station, operated by Brookfield Energy, tripped. This caused the automatic opening of the electrical grid’s protection mechanisms,” she wrote in French.
Spence said it was not long before HQ had switched the region’s grid from Ontario to Quebec’s power network, with Mansfield regaining power by 8 a.m., but that it still took many hours for power to be restored all the way up to Sheenboro.
Gariépy said power was fully restored by mid-afternoon, around 3 p.m..
“Power was restored to customers in a gradual and controlled manner, in blocks, to avoid overloading and to restore service safely,” she wrote.
Spence said his municipality is prepared for events like this, given how frequently they occur, and set up warming shelters at its town hall in Chapeau and at the St-Joseph community hall.
“We’re always on alert. We’ve developed a process that we follow for these types of things because they’re so recurring.”
He said while he knows the community is eagerly awaiting the planned upgrades to the hydro grid which, set for 2030 or 2031, will include the building of a new substation near Fort-Coulonge, he believes Hydro-Québec needs to do more in the interim to mitigate harm caused by the outages he said are sure to continue.
“We know that these power outages are going to continue happening before they get that complete. There’s going to be another cold spell. Severe weather events are happening more and more,” he said. “So what is Hydro-Québec going to do until [the updates] happen?”
Two options, as he sees it, are either moving Mansfield residents to the Quebec grid, or installing industrial generators at critical locations “where they can be on the ready if the power is not being delivered.”
“They could be doing this and in my opinion the only reason they’re not is because of money,” Spence said.
Plus de 2 000 résidents du Haut-Pontiac ont subi une partie de la vague de froid du week-end sans électricité, après que le réseau électrique, surchargé par la forte demande d’électricité alors que les températures avoisinaient les -30 °C, a cessé de fonctionner juste avant 7 h 30 le samedi matin.
« Il faisait très froid, les gens se lèvent le matin, ils commencent à prendre leur douche, à préparer leur déjeuner, et le réseau ne peut pas gérer tout cela par temps de grand froid, à cause de la consommation d’énergie », a expliqué Corey Spence, maire de L’Isle-aux-Allumettes, ajoutant que les résidents de Mansfield-et-Pontefract jusqu’à Sheenboro ont été touchés par la panne.
« Des gens ont confirmé avoir des tuyaux gelés », a-t-il dit. « Après trois ou quatre heures par un tel froid, les choses commencent à geler. »
Dans un commentaire envoyé par courriel, la porte-parole d’Hydro-Québec (HQ), Marie-Annick Gariépy, a déclaré que 2 493 clients étaient sans électricité au plus fort de la panne. Elle a confirmé que la raison de la panne était une défaillance à la centrale de Waltham.
« L’équipement de protection de la centrale électrique de Waltham, exploitée par Brookfield Energy, s’est déclenché. Cela a provoqué l’ouverture automatique des mécanismes de protection du réseau électrique », a-t-elle écrit.
Spence a déclaré qu’il n’a pas fallu longtemps avant qu’HQ ne bascule le réseau de la région du réseau ontarien vers le réseau québécois, Mansfield ayant retrouvé le courant vers 8 h, mais que la restauration complète du courant jusqu’à Sheenboro a tout de même pris de nombreuses heures.
Mme Gariépy a affirmé que le courant avait été entièrement rétabli en milieu d’après-midi, vers 15 h.
« Le courant a été rétabli aux clients de manière graduelle et contrôlée, par blocs, afin d’éviter les surcharges et de rétablir le service en toute sécurité », a-t-elle écrit.
Spence a indiqué que sa municipalité est préparée à de tels événements, étant donné leur fréquence, et a mis en place des centres de réchauffement à son hôtel de ville de Chapeau et à la salle communautaire St-Joseph.
« Nous sommes toujours en alerte. Nous avons développé un processus que nous suivons pour ce type de situations, car elles sont si récurrentes. »
Il a déclaré que, bien qu’il sache que la communauté attend avec impatience les améliorations prévues du réseau hydroélectrique qui, prévues pour 2030 ou 2031, comprendront la construction d’un nouveau poste électrique près de Fort-Coulonge, il estime qu’Hydro-Québec doit en faire plus en attendant pour atténuer les dommages causés par les pannes qui, selon lui, vont certainement continuer.
« Nous savons que ces pannes de courant vont continuer de se produire avant que ce projet ne soit achevé. Il y aura une autre vague de froid. Les événements météorologiques extrêmes se produisent de plus en plus souvent », a-t-il dit. « Alors, que va faire Hydro-Québec d’ici à ce que [les mises à jour] soient faites ? »
Deux options, selon lui, sont soit de connecter les résidents de Mansfield au réseau québécois, soit d’installer des génératrices industrielles à des endroits critiques « où elles peuvent être prêtes si le courant n’est pas fourni. »
« Ils pourraient faire cela et, à mon avis, la seule raison pour laquelle ils ne le font pas est une question d’argent », a déclaré Spence.
