La Première Nation de Kebaowek a demandé au gouvernement fédéral d’intervenir pour arrêter la construction de l’installation de stockage de déchets nucléaires à Chalk River, qui a reçu le feu vert du propre organisme de réglementation de la sûreté nucléaire du gouvernement en janvier.

La Première Nation, située près de Témiscaming, au Québec, demande à Environnement et Changement climatique Canada de ne pas délivrer au promoteur, les Laboratoires Nucléaires Canadiens (LNC), un permis en vertu de la Loi sur les espèces en péril du Canada tant que Kebaowek n’aura pas eu l’occasion de présenter ses propres conclusions et préoccupations au comité d’examen.

Un permis relatif aux espèces en péril est requis avant le début de la construction et contiendra des mesures d’atténuation à suivre par les LNC. La demande de permis est actuellement à l’étude.

Dans un communiqué de presse du 23 janvier, Kebaowek a fait part de préoccupations concernant ce qu’elle considère comme un manque d’évaluation adéquate de la part de l’organisme de réglementation, la Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN), quant à la manière dont l’installation de stockage, qui est destinée à contenir jusqu’à 1 000 000 de mètres cubes de déchets radioactifs de faible activité, affectera les espèces en péril sur le site où elle doit être construite.

Le compte rendu de décision de la CCSN assure que l’installation de stockage « n’est pas susceptible de causer des effets environnementaux négatifs importants », mais le chef de Kebaowek, Lance Haymond, affirme que l’organisme de réglementation n’a pas suffisamment étudié l’impact que l’installation de stockage de déchets nucléaires aura sur certaines espèces clés.

« L’étendue de la présence d’espèces en voie de disparition, ainsi que les impacts potentiels sur leur habitat crucial n’ont pas été suffisamment étudiés », a déclaré Haymond dans le communiqué, énumérant l’ours noir, le loup de l’Est, le faucon pèlerin, ainsi que le frêne noir en voie de disparition comme espèces préoccupantes.

Kebaowek a également déclaré que la CCSN n’avait pas fait un travail suffisant pour comprendre les effets à long terme de l’installation de stockage sur l’esturgeon jaune et la moule hickorynut qui vivent dans les plans d’eau entourant le site, deux espèces que des scientifiques du Musée canadien de la nature ont également signalées comme vulnérables.

Le compte rendu de décision final de la CCSN note que, lors des audiences finales d’autorisation, un représentant d’Environnement et Changement climatique Canada a confirmé que le ministère examinait la demande de permis et n’a soulevé aucune préoccupation dans son témoignage.

Justin Roy, coordinateur des consultations de Kebaowek, a déclaré le 29 janvier que la Première Nation n’avait reçu aucune réponse à sa demande, qu’elle avait envoyée près de deux semaines plus tôt.

Kebaowek crie au loup, le promoteur affirme qu’il n’y en a pas

Dirigée par Rosanne Van Schie, experte en conservation de longue date, l’équipe de consultation de Kebaowek a passé plusieurs mois sur le site de l’installation de déchets proposée à suivre les espèces en péril pour comprendre combien pourraient être vulnérables.

L’équipe a porté une attention particulière au loup de l’Est, qui est actuellement désigné comme ayant une « considération spéciale » en vertu de la Loi sur les espèces en péril, mais que le gouvernement fédéral envisage de reclasser comme « menacée » afin d’assurer que l’espèce bénéficie de protections appropriées.

« Si elle est élevée au statut de menacée, et que nous pouvons prouver qu’il y a des tanières de loups actives sur le site, cette zone devient alors un habitat d’espèces en péril, et donc il n’y a plus aucune intervention possible », a déclaré Roy, expliquant qu’il croit que cela pourrait entraîner l’annulation complète du monticule de l’installation de déchets nucléaires.

Roy a expliqué que lors de la recherche approfondie de Kebaowek sur le terrain du site de l’installation de déchets, les membres de l’équipe ont repéré des preuves que le site est un habitat actif pour ce qu’ils croient être des loups de l’Est, y compris des tanières de loups remplies de louveteaux et des loups capturés par des caméras de surveillance à d’autres endroits.

Le gouvernement fédéral affirme que ces loups n’ont pas été testés génétiquement, mais que des loups similaires sur une propriété voisine de la BFC Petawawa ont été confirmés comme étant des loups de l’Est.

Les LNC, pour leur part, ont déclaré être conscients qu’il existe des meutes et des tanières de loups de l’Est sur le site plus vaste des Laboratoires de Chalk River, mais que les tanières sur le site de la future installation de déchets sont inactives.

Roy a déclaré que son équipe a des preuves photographiques qui prouvent le contraire, et espère qu’ECCC attendra d’approuver tout permis relatif aux espèces en péril jusqu’à ce que Kebaowek puisse présenter ses conclusions.

« Nous ne sommes pas seulement des Autochtones qui crient au loup », a déclaré Roy. « Non, il y a des faits scientifiques que nous voulons présenter. »

Au-delà de cette demande de suspension d’autorisation, Roy a confirmé que la Première Nation envisage de demander un examen judiciaire de la décision d’autorisation de la CCSN, et étudie également la possibilité de demander une injonction pour interrompre immédiatement toute construction.