Trois ans après la disparition sans laisser de trace de Michael Scandiffio, villégiateur de longue date du Pontiac, sa famille n’a toujours pas de réponses quant à ce qui lui est arrivé, et offre maintenant une récompense de 10 000 $ pour le retrouver. 

Scandiffio a été vu pour la dernière fois dans la soirée du 1er octobre 2022, à l’Oktoberfest de Ladysmith. Il a quitté les festivités pour apporter de la nourriture à son fils, qui se trouvait au chalet familial sur le lac Clarke, mais il n’est jamais retourné au chalet, et n’a plus jamais été revu ni entendu. 

Depuis, plusieurs recherches terrestres approfondies ont été menées par la police, des équipes de bénévoles et des experts en recherche et sauvetage (SAR), ainsi que des survols en hélicoptère et des recherches lacustres, mais aucun indice n’a été trouvé qui pourrait indiquer ce qui lui est arrivé. 

La majeure partie de ces recherches a eu lieu dans la zone délimitée par les routes 303, 366 et 301 – la zone dans laquelle Scandiffio aurait pu voyager sur le chemin du retour vers son chalet. 

En 2024, le beau-frère de Scandiffio, Robert Ellis, a contacté Exploring with A Mission, une organisation à but non lucratif dirigée par l’Américain Bill McIntosh, qui se spécialise dans la localisation de personnes disparues dans des cas impliquant des véhicules censés être sous l’eau, afin de voir si l’équipe pourrait aider dans l’affaire Scandiffio. 

L’organisation documente son travail sur sa chaîne YouTube et a réussi à localiser des véhicules disparus. En juillet de cette année, ils ont découvert le camion d’un Québécois disparu depuis 1988. 

Mais au cours des deux voyages que McIntosh a effectués dans la région de Ladysmith pour sonder tous les lacs avoisinants à l’aide de sa technologie sonar, il n’a rien trouvé. 

« Il a vérifié à nouveau un tas de choses que d’autres avaient déjà examinées, et il n’a trouvé aucun indice », a déclaré Ellis. 

« La seule chose que j’ai entendue de Bill, c’est qu’il avait parlé à quelqu’un qui croyait avoir vu Mike parler à quelques personnes à l’extérieur, dans le stationnement de l’Oktoberfest. Je ne connais pas le nom de cette personne, ni aucune validation de cela. [ . . . ] J’espère sincèrement que si quelqu’un a cru voir Mike parler à qui que ce soit ou a eu une indication de quelque chose d’étrange qu’il aurait observé, il contacterait les autorités pour que cela soit enquêté. »

Alors qu’Ellis était auparavant presque certain que la voiture de Scandiffio serait retrouvée dans l’un des lacs, probablement Sparling ou McCuaig, que Scandiffio aurait pu croiser sur le chemin du retour au chalet, l’absence de toute preuve dans un rayon immédiat de 10 kilomètres autour de Ladysmith le force à reconsidérer cette hypothèse.  

« Nos recherches à ce jour ont toujours été concentrées sur la zone immédiate, comme recommandé par les équipes professionnelles de recherche et de sauvetage. Étant donné que ces recherches n’ont donné aucun résultat, la prochaine étape naturelle est d’étendre la grille de recherche vers l’extérieur sur les itinéraires probables que Michael aurait empruntés s’il était perdu ou confus », a déclaré Ellis. 

« Mike avait 57 ans lorsqu’il a disparu, et il a eu un incident connu où il s’est perdu alors qu’il était loin de son groupe lors d’une promenade nocturne pendant des vacances plus tôt l’année de sa disparition. Cet incident semblait différent parce qu’il se trouvait dans un environnement très inconnu. Mais à la lumière de cet événement, nous devons reconnaître la possibility que Mike se soit également perdu, qu’il ait été confus ou désorienté après avoir quitté l’Oktoberfest, et qu’il ait conduit plus loin que son itinéraire normal de retour à la maison. »

Ellis a déclaré que Mike avait suffisamment d’essence dans la voiture pour parcourir 40 ou 50 kilomètres depuis Ladysmith, ce qui signifie que la zone de recherche possible pourrait être beaucoup plus vaste que la zone fouillée jusqu’à présent.

Il a dit être convaincu que Scandiffio ne conduisait pas sous l’influence de drogues ou d’alcool, car il était le conducteur désigné pour la soirée, qu’il n’y a eu aucune preuve d’acte criminel et que Scandiffio n’a pas délibérément tenté de disparaître ou de mettre fin à ses jours. 

« Si vous essayez de fuir votre famille ou de vous faire du mal, ce n’aurait pas été la nuit pour le faire. Il avait sa femme qui l’attendait à l’Oktoberfest, et son enfant qui l’attendait au chalet », a-t-il dit. 

« Donc, les deux seules conclusions rationnelles auxquelles je peux arriver sont que Mike, pour une raison quelconque, était dans un état mental confus, s’est perdu, a conduit plus loin que nous le pensons, puis a eu un accident. »

C’est pour cette raison qu’Ellis a commencé à travailler avec des développeurs pour voir si l’intelligence artificielle peut être utilisée pour scanner des images satellites afin de détecter s’il y a des voitures dans des endroits où elles ne devraient pas être, et qui apparaissent sur de nombreuses images sur une longue période de temps. 

« La capacité est là, la technologie est là, c’est juste une question de résolution des images que l’on peut obtenir », a déclaré Ellis. 

« J’espère donc que la technologie pourra au moins nous donner de meilleurs indices et aussi assurer la sécurité des gens », a-t-il dit, soulignant qu’il y a des risques à effectuer des travaux de recherche et de sauvetage dans la brousse et le long des chemins forestiers. 

« C’est choquant dans une petite communauté quand on perd quelqu’un et qu’il y a un mystère autour [ . . . ] Tout le monde l’a pris très à cœur. C’est quelque chose pour lequel la famille est tellement reconnaissante parce que l’élan de solidarité est formidable et tous les efforts que les gens ont déployés pour chercher Mike au fil des ans ont été tout simplement incroyables. » 

Le sergent Marc Tessier, porte-parole de la Sûreté du Québec, a déclaré que le dossier de Scandiffio est toujours ouvert. 

« Il n’y a rien de nouveau pour le moment. Nous avons toujours besoin de l’aide du public, car il pourrait se trouver n’importe où au Québec ou en Ontario », a-t-il dit. 

« Nous lançons un appel particulier aux personnes qui pratiquent des activités en forêt, la chasse, et aux travailleurs forestiers qui pourraient apercevoir le véhicule abandonné de M. Scandiffio. Toute nouvelle information sera validée par les enquêteurs. »