Helen Routliffe has long been an active member of her community.
She has been involved in several organizations, from various chapters of the local Women’s Institute to her church, but one place that’s near and dear to her heart is the Chutes Coulonge Park.
“It’s a beautiful spot to come to, the most beautiful spot in the Pontiac, really,” she said, noting the main lookout over the falls on the Coulonge River is one of her favourite locations in the area. Her son even got married at the park back in the early 2000s.
She stepped down from the board at the Chutes this past year, after several decades of volunteer work, even serving as the organization’s director for a time.
“Helen, she’s a community champion in every way. She cares so much about so many issues, not just the Chutes, but obviously that’s been a heart project for her,” said the Chutes current director Cameron Montgomery.
Originally from Stark’s Corners, Routliffe moved to the Fort-Coulonge area after getting married, as her husband worked for the Davidson Mill.
The Chutes park was officially founded in 1985, with modest trails, a reception centre and a footbridge over the falls, funded through several provincial and federal grants.
“Efforts to develop the Chutes were begun back in 1978, when Guy Ladouceur owner of the Pontefract Golf Club noticed its potential as a tourist attraction and began promoting it,” THE EQUITY’s article on the official opening in July 1985 reads.
Routliffe was one of many volunteers who contributed during the early years.
MRC Pontiac warden Jane Toller said that Routliffe was one of the first people she became friends with after arriving in the Pontiac in 2012.
“She’s got a real zest for life [ . . . ] She’s just a salt of the earth person, in my opinion,” Toller said.
She added that Routliffe was instrumental in supporting the park over the years, and played a key role in advocating for the public interest when the site was being developed for hydro-electric production in the early ‘90s.
“One thing about Helen Routliffe is, she sees things in black and white, and when something is not right in her mind she stands up and says something [ . . . ] We really owe her all the credit for protecting what is considered our most popular tourist attraction.”
Routliffe and the Fort-Coulonge Women’s Institute were key players more than 30 years ago when Hydro Pontiac, a private energy company that operated in the area, announced plans to install a generating station at the site, using a pipe to bypass the falls.
Routliffe said that they were concerned about the project for a number of reasons, including how it would alter the volume of water that would be allowed to flow over the falls, as well as possible contamination of the drinking water of the town downstream.
According to THE EQUITY’s reporting at the time, Routliffe was one of the representatives from the Women’s Institute who gave a presentation at the Bureau d’audiences publiques sur l’environnement (BAPE) hearing on the proposed development in March 1992.
“The main thing was tourism, we needed to have water going over here in the summertime,” Routliffe said, emphasizing that they weren’t against the project itself, just the way it had been proposed to be done.
The BAPE report, released in June 1992, recommended that the project contribute more to regional development and recommended that the generating station operate at natural water levels. The hydro development went forward, though with modifications from the original plan.
For a period of around seven years, Routliffe also worked as the director of the park, retiring from the position in August 2003.
“I was up here a lot of the time anyway and they asked me if I would take the job. I said sure,” she recalled. “You don’t get paid very much, but that was fine.”
When she retired as director, then-Warden Mike McCrank highlighted her dedication to the Chutes.
“The whole county owes her a debt of appreciation,” he said, according to reporting at the time. “She was the mother of the project.”
When asked why she had chosen to step away at this point, Routliffe said that the organization is in good hands with its current board and Montgomery as director.
“I think it’s time. I’m 85 years of age, it’s time for somebody else,” she said with a laugh. “I was trying to get away two years ago and they convinced me to stay.”
“She certainly can be very proud, she’s left a legacy,” Toller said.
Helen Routliffe est depuis longtemps un membre actif de sa communauté.
Elle a participé à plusieurs organisations, des différentes sections de l’Institut féminin local à son église, mais un endroit qui lui tient particulièrement à cœur est le parc des Chutes Coulonge.
« C’est un bel endroit où venir, le plus bel endroit du Pontiac, vraiment », a-t-elle dit, notant que le point de vue principal sur les chutes de la rivière Coulonge est l’un de ses endroits préférés dans la région. Son fils s’est même marié au parc au début des années 2000.
Elle a démissionné du conseil d’administration des Chutes l’année dernière, après plusieurs décennies de bénévolat, ayant même occupé le poste de directrice de l’organisation pendant un certain temps.
« Helen est une championne communautaire à tous égards. Elle se soucie tellement de tant de problèmes, pas seulement des Chutes, mais il est évident que cela a été un projet qui lui tient à cœur », a déclaré l’actuel directeur des Chutes, Cameron Montgomery.
Originaire de Stark’s Corners, Mme Routliffe a déménagé dans la région de Fort-Coulonge après son mariage, car son mari travaillait pour la scierie Davidson.
Le parc des Chutes a été officiellement fondé en 1985, avec des sentiers modestes, un centre d’accueil et une passerelle au-dessus des chutes, financé par plusieurs subventions provinciales et fédérales.
« Les efforts pour développer les Chutes ont commencé en 1978, lorsque Guy Ladouceur, propriétaire du club de golf de Pontefract, a remarqué son potentiel en tant qu’attraction touristique et a commencé à le promouvoir », peut-on lire dans l’article de THE EQUITY sur l’ouverture officielle en juillet 1985.
Mme Routliffe a été l’une des nombreuses bénévoles qui ont contribué au cours des premières années.
La préfète de la MRC de Pontiac, Jane Toller, a déclaré que Mme Routliffe était l’une des premières personnes avec qui elle s’était liée d’amitié après son arrivée dans le Pontiac en 2012.
« Elle a une véritable joie de vivre [ . . . ] C’est une personne très terre-à-terre, à mon avis », a déclaré Mme Toller.
Elle a ajouté que Mme Routliffe avait joué un rôle essentiel dans le soutien du parc au fil des ans, et qu’elle avait défendu l’intérêt public lorsque le site a été développé pour la production hydroélectrique au début des années 90.
« Ce qu’il y a de particulier avec Helen Routliffe, c’est qu’elle voit les choses en noir et blanc, et quand quelque chose ne va pas à son avis, elle se lève et dit quelque chose [ . . . ] Nous lui devons vraiment tout le mérite d’avoir protégé ce qui est considéré comme notre attraction touristique la plus populaire. »
Mme Routliffe et l’Institut féminin de Fort-Coulonge ont été des acteurs clés il y a plus de 30 ans, lorsque Hydro Pontiac, une entreprise énergétique privée qui opérait dans la région, a annoncé son intention d’installer une centrale hydroélectrique sur le site, en utilisant une conduite pour contourner les chutes.
Mme Routliffe a déclaré qu’ils étaient préoccupés par le projet pour plusieurs raisons, notamment la façon dont il modifierait le volume d’eau qui serait autorisé à s’écouler sur les chutes, ainsi que la possible contamination de l’eau potable de la ville en aval.
Selon les reportages de THE EQUITY de l’époque, Mme Routliffe était l’une des représentantes de l’Institut féminin qui a fait une présentation lors de l’audience du Bureau d’audiences publiques sur l’environnement (BAPE) concernant le développement proposé en mars 1992.
« L’essentiel était le tourisme, nous devions avoir de l’eau qui s’écoule ici en été », a déclaré Mme Routliffe, soulignant qu’ils n’étaient pas contre le projet lui-même, mais seulement la façon dont il avait été proposé d’être réalisé.
Le rapport du BAPE, publié en juin 1992, recommandait que le projet contribue davantage au développement régional et que la centrale hydroélectrique fonctionne à des niveaux d’eau naturels. Le développement hydroélectrique a progressé, mais avec des modifications par rapport au plan original.
Pendant une période d’environ sept ans, Mme Routliffe a également travaillé comme directrice du parc, prenant sa retraite de ce poste en août 2003.
« J’étais souvent ici de toute façon et ils m’ont demandé si j’accepterais le poste. J’ai dit oui, bien sûr », s’est-elle souvenue. « On ne reçoit pas beaucoup de salaire, mais ça allait. »
Lorsqu’elle a pris sa retraite en tant que directrice, le préfet de l’époque, Mike McCrank, a souligné son dévouement envers les Chutes.
« Tout le comté lui doit une dette de gratitude », a-t-il dit, selon les reportages de l’époque. « Elle était la mère du projet. »
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle avait choisi de se retirer à ce stade, Mme Routliffe a déclaré que l’organisation était entre de bonnes mains avec son conseil d’administration actuel et M. Montgomery comme directeur.
« Je pense que c’est le moment. J’ai 85 ans, il est temps que quelqu’un d’autre prenne la relève », a-t-elle dit en riant. « J’essayais de partir il y a deux ans et ils m’ont convaincue de rester. »
« Elle peut certainement être très fière, elle a laissé un héritage », a déclaré Mme Toller.
