If you ask Elden Zimmerling the secret to a long life, he’s not sure he’s got the answer.
The Otter Lake native wonders if his faith may have something to do with it.
“My mother was really the one that made us go to bed at night and she said, ‘Did you say your prayers?’” he said, recalling Sunday morning horse-and-buggy trips to church with his nine siblings.
It might have something to do with his everyday breakfast – a bowl of Rice Krispies with two pieces of toast. “I used to go to work with that,” said the longtime carpenter, who has stuck with the strict regimen to this day.
It could also be a matter of keeping occupied. Long retired, Zimmerling spends his days tending to his vegetable garden, mowing his lawn, and keeping his Shawville home impeccably tidy.
“He doesn’t sit down and let other people look after him, he wants to do everything himself,” said his son Doug Zimmerling, who was in for a visit with his father when THE EQUITY stopped by last week.
Whatever the secret is, the elder Zimmerling celebrated an important milestone this weekend surrounded by friends and family – his 100th birthday.
Less than one per cent of people worldwide live to the century mark, making Zimmerling’s journey already unlikely. But he’s also defied the odds in other ways.
Growing up on a homestead in Otter Lake (then called Leslie township) in the 1920s and 30s, his first language – and that of his siblings – was German.
“It was mostly German in the house,” he said, adding that even church services at Schwartz’s Lutheran were held in German at the time.
He has literally seen lightning strike twice, including once in his family home, and a second time at Schwartz’s Lutheran church. A bolt hit the church in the middle of a funeral service, killing his great-uncle Herman in the process, who had his feet resting on the radiator.
Five-year-old Zimmerling saw the whole scene unfold in front of him.
“I don’t know if the lightning hit me or not, but I stood at my seat and I looked across the aisle and he was lying on his back [ . . . ] and the smoke was coming out of his stomach.”
As Zimmerling got older, he started to attend a schoolhouse only a kilometre or so from his home. In those days, he would get up bright and early, get all his farm chores done, change out of his work clothes, then walk barefoot to school.
“In those days everyone was poor. We didn’t have shoes,” he said.
As a preteen he took a job in Otter Lake at the sawmill his uncle played a hand in building, but the mill was only open from 1936 until 1938. He worked other jobs in Stewartville, Ont., and Portage du Fort, but his chosen career was as a carpenter.
Zimmerling said he worked on hundreds of buildings during his long career as a contractor and later as a dedicated carpenter, but for many of them he can’t tell you where they are because in those days, “streets didn’t have names,” he said.
“I always had work,” said Zimmerling, who built community staples such as the Victoria Avenue School, Dr. S. E. McDowell Elementary, and the New Hope Church, which at that time was called the Standard Church.
“You didn’t have to kneel on Sunday, eh?” said Doug to his father. “You had enough kneeling.”
For over 30 years, Zimmerling served as the warden of Bristol’s Standard Church – a building he also played a role in renovating.
“I built the outside, the inside, the tower, everything on that,” he said.
Over the years, Zimmerling has noticed a good deal of change in Shawville and surrounding areas, and not just in its built architecture. He said it’s become more expensive to live.
“I could go and buy a lot for $200 to build your house on,” he said.
He said the faces on the street have also changed, and that lately he is seeing more unfamiliar faces in and about town. He said it’s a far cry from when he grew up.
“You knew everybody,” he said.
In the late 1960s Zimmerling and his loving wife Alma built their home on Hwy. 148 outside of Shawville, where he has lived ever since. Alma passed away in 2016, but Zimmerling continues to live a quiet life there.
When his sons come to visit, they are treated to fresh homemade soup that the 100-year-old prepares, freezes, and defrosts when he knows he’s going to have a visitor.
“He makes big pots of soup, and then he’ll put two bowls of soup in a container and then freezes them. Then at lunchtime when I come down, he throws it in the microwave,” said Doug.
A century doesn’t come without health scares. In the 1970s, Zimmerling had a workplace accident, breaking both of his legs after falling off some scaffolding. After grafting bone from his hip to his ankle, he had to re-learn how to walk.
“I had 13 screws in my leg,” he said.
Last year, Zimmerling suffered a heart attack. His family held a big birthday party last year, not knowing if he’d make it to a 100th year.
Now on the other side, Zimmerling said while he doesn’t have the solution for a long life, the Man upstairs has taken good care of him.
“I believe in who was looking after me,” he said.
As Zimmerling enters triple digits, he’s still trying new things. Just last year, his sons taught him bow hunting for the first time. This year, they’re going hunting again at the family camp up the Picanoc.
“He got a doe tag this year, [so] now three of us got it,” said Doug, who said security camera footage reveals an abundance of game animals to be hunted.
“He has no excuse, he could sit right on the deck and hunt off the deck.”
Si vous demandez à Elden Zimmerling le secret d’une longue vie, il n’est pas sûr d’avoir la réponse.
Cet originaire de Lac-des-Loutres se demande si sa foi n’y est pas pour quelque chose.
« C’est vraiment ma mère qui nous envoyait au lit le soir et qui disait : “As-tu dit tes prières ? ” », a-t-il dit, se souvenant des trajets en charette à cheval du dimanche matin à l’église avec ses neuf frères et sœurs.
Cela pourrait aussi être lié à son petit-déjeuner quotidien – un bol de Rice Krispies avec deux rôties. « J’allais travailler avec ça », a dit le charpentier de longue date, qui a conservé ce régime strict jusqu’à aujourd’hui.
Il pourrait aussi s’agir de rester occupé. Retraité depuis longtemps, M. Zimmerling passe ses journées à s’occuper de son potager, à tondre sa pelouse et à garder sa maison de Shawville impeccablement rangée.
« Il ne s’assoit pas et ne laisse pas les autres s’occuper de lui, il veut tout faire lui-même », a déclaré son fils Doug Zimmerling, qui était venu rendre visite à son père lorsque THE EQUITY est passé la semaine dernière.
Quel que soit le secret, l’aîné des Zimmerling a célébré une étape importante ce week-end, entouré d’amis et de sa famille – son 100e anniversaire.
Moins d’un pour cent de la population mondiale atteint le cap du siècle, ce qui rend le parcours de M. Zimmerling déjà improbable. Mais il a aussi défié le destin d’autres manières.
Ayant grandi dans une ferme familiale à Lac-des-Loutres (alors appelé canton de Leslie) dans les années 1920 et 1930, sa première langue – et celle de ses frères et sœurs – était l’allemand.
« C’était principalement de l’allemand à la maison », a-t-il dit, ajoutant que même les services religieux à l’église luthérienne de Schwartz se tenaient en allemand à l’époque.
Il a littéralement vu la foudre frapper deux fois, y compris une fois dans sa maison familiale, et une deuxième fois à l’église luthérienne de Schwartz. Un éclair a frappé l’église au milieu d’un service funèbre, tuant son grand-oncle Herman au passage, qui avait ses pieds posés sur le radiateur.
Zimmerling, alors âgé de cinq ans, a vu toute la scène se dérouler devant lui.
« Je ne sais pas si la foudre m’a frappé ou non, mais je me suis levé de mon siège et j’ai regardé de l’autre côté de l’allée, et il était allongé sur le dos [ . . . ] et la fumée sortait de son estomac. »
En vieillissant, M. Zimmerling a commencé à fréquenter une école située à seulement un kilomètre de sa maison. À cette époque, il se levait tôt le matin, accomplissait toutes ses tâches agricoles, changeait ses vêtements de travail, puis marchait pieds nus jusqu’à l’école.
« À cette époque, tout le monde était pauvre. Nous n’avions pas de chaussures », a-t-il dit.
Préadolescent, il a trouvé un emploi à Lac-des-Loutres, à la scierie que son oncle avait aidé à construire, mais la scierie n’a été ouverte que de 1936 à 1938. Il a exercé d’autres emplois à Stewartville, en Ontario, et à Portage-du-Fort, mais sa carrière de choix était celle de charpentier.
M. Zimmerling a déclaré avoir travaillé sur des centaines de bâtiments au cours de sa longue carrière d’entrepreneur, puis de charpentier dévoué, mais pour beaucoup d’entre eux, il ne peut pas dire où ils se trouvent parce qu’à cette époque, « les rues n’avaient pas de nom », a-t-il dit.
« J’ai toujours eu du travail », a dit M. Zimmerling, qui a construit des éléments essentiels de la communauté tels que l’école Victoria Avenue, l’école élémentaire Dr. S. E. McDowell et l’église New Hope, qui à l’époque s’appelait l’église Standard.
« Tu n’avais pas à t’agenouiller le dimanche, hein ? » a dit Doug à son père. « Tu t’étais assez agenouillé. »
Pendant plus de 30 ans, M. Zimmerling a été le marguillier de l’église Standard de Bristol – un bâtiment qu’il a également contribué à rénover.
« J’ai construit l’extérieur, l’intérieur, la tour, tout cela », a-t-il dit.
Au fil des ans, M. Zimmerling a remarqué beaucoup de changements à Shawville et dans les environs, et pas seulement au niveau de son architecture bâtie. Il a dit que le coût de la vie est devenu plus cher.
« Je pouvais aller acheter un terrain pour 200 $ pour y construire ta maison », a-t-il dit.
Il a dit que les visages dans la rue ont également changé, et que ces derniers temps, il voit plus de visages inconnus en ville. Il a dit que c’est loin de l’époque où il a grandi.
« On connaissait tout le monde », a-t-il dit.
À la fin des années 1960, M. Zimmerling et son épouse bien-aimée Alma ont construit leur maison sur la route 148, à l’extérieur de Shawville, où il vit depuis. Alma est décédée en 2016, mais M. Zimmerling continue d’y mener une vie tranquille.
Lorsque ses fils viennent lui rendre visite, ils ont droit à une soupe maison fraîche que le centenaire prépare, congèle et décongèle lorsqu’il sait qu’il aura un visiteur.
« Il fait de grandes marmites de soupe, puis il met deux bols de soupe dans un contenant et les congèle. Ensuite, à l’heure du déjeuner, quand je descends, il les met au micro-ondes », a dit Doug.
Un siècle ne se passe pas sans problèmes de santé. Dans les années 1970, M. Zimmerling a eu un accident de travail, se brisant les deux jambes après être tombé d’un échafaudage. Après avoir greffé un os de sa hanche à sa cheville, il a dû réapprendre à marcher.
« J’avais 13 vis dans la jambe », a-t-il dit.
L’année dernière, M. Zimmerling a eu une crise cardiaque. Sa famille a organisé une grande fête d’anniversaire l’année dernière, ne sachant pas s’il atteindrait sa 100e année.
Maintenant qu’il est de l’autre côté, M. Zimmerling a dit que même s’il n’a pas la solution pour une longue vie, l’Homme d’en haut a bien pris soin de lui.
« Je crois en celui qui veillait sur moi », a-t-il dit.
Alors que M. Zimmerling entre dans les trois chiffres, il essaie toujours de nouvelles choses. L’année dernière, ses fils lui ont appris la chasse à l’arc pour la première fois. Cette année, ils vont chasser à nouveau au camp familial, en amont de la Picanoc.
« Il a obtenu un permis de chasse à la biche cette année, [so] maintenant nous sommes trois à l’avoir », a dit Doug, qui a déclaré que les images des caméras de sécurité révèlent une abondance de gibier à chasser.
« Il n’a aucune excuse, il pourrait s’asseoir directement sur le pont et chasser depuis le pont. »
