Last week, Gord Graham stood in the ravaged mess of his Pontiac High School classroom, staring at the Rubbermaid tote into which he had to squeeze a quarter-century’s worth of belongings.
“I used to have the Red Ensign up on the wall, photos of the Queen, all of Canada’s prime ministers,” the history teacher said of the posters that once blazoned the brick walls.
Graham would often empty his classroom before the summer months, but this cleanup was different. As he peeled back the posters, the expected white brick was replaced by twenty-five years’ worth of yellow.
Last week, the career teacher celebrated his retirement with his beloved students and colleagues, a final farewell to his last year at the school.
“You just think, ‘My God, this has been who I am. That’s just my identity, and all of a sudden I’m going to stop,’” he told THE EQUITY in his classroom as he took a break from packing.
Mr. Graham wore many hats over the years, teaching subjects from law to physical education to drama, to the position he has filled for many years as a history teacher.
Graham, dressed in a heather grey vest and matching bow-tie, said he has always been a showman, a trait that lends itself well to his chosen career. “They are forced to listen to me,” he said cheekily of his students.
But he is also a serious student of his region, having written a master’s thesis about the history of Pontiac transportation, as well as a book about Bristol’s St. Andrew’s-Knox United Church.
Graham said part of his mission as a history teacher was to help students understand that, instead of being far removed from history, they are part of a larger story.
“I have passion for the story, and fitting them within it. Everything we talk about, we lead it back to here, so they can see themselves in it, they can relate to it. You can see the light go on when their imagination starts to put themselves into the people of the past.”
He hopes to have helped students understand history from a different, more hands-on perspective.
“We look out the window, and I say, ‘Listen, every single field you see out there, that was a forest. Some family came here. Some poor bugger from Ireland or Scotland came here and started chopping down tree [ . . . ] How long would it take you to cut down a tree with a saw? Now 50 acres [of trees]?”
Graham, a sixth-generation English Quebecer from Pontiac county, said in Canadian history he taught about important subjects ranging from monarchy to municipal politics, but didn’t want students to forget about the English-speaking history of the region.
“We’re painted out of the picture, we’re not partners in that picture. So I think it’s important to teach the kids that you are a part of it. You’re a partner. Demand being a partner in this province,” he said.
A proud member of PHS staff, Graham said the school has had a marked influence on himself as well many other generations of Pontiac youth.
“This isn’t just a school. This is a pillar of the community. This is a symbol of our future. This is where they send their kids, and to be entrusted with that and pass on your own passion for history and your own passion for the community, that’s been a lot of fun,” he said.
PHS principal Luke McLaren, who once sat in on Graham’s classes when the now-principal first started teaching at the school in 2007, said he immediately took to Graham’s energetic style.
“He has a really unique presence in the classroom. Students hang off of every one of his words,” he said. “[He does] lots of little things that you don’t really realize are good teaching techniques until you see a master teacher like Gord implement them.”
McLaren, who also had a background in history when he started at PHS, said he was impressed by Graham’s ability to make the history pop out of the textbook.
“Gord has the ability to do it with humour [ . . . ] and the thing that stands out to me as a history teacher is he’s not teaching a lesson, he’s telling a story.”
He said former students often name Mr. Graham as their favourite teacher, which he said is a testament to the seriousness with which he treats his job as an educator. “He has had a tremendous impact on students,” McLaren said.
As Graham packs up his classroom for the last time, he has been inviting staff and students to come pillage his classroom for what’s left of his belongings. As THE EQUITY interviewed Graham, former student Sydney Côté stopped by to do just that.
Côté, who took Graham’s drama and history courses, said although she was not good at history, she enjoyed Graham’s classroom delivery and way of bringing the subject alive. “It’s so obvious that you’re passionate about what you’re teaching,” she told him.
Graham said it is those meaningful connections that he will miss as he enters the next phase of his life, working at the family cider mill, Coronation Hall.
“I’m going to desperately miss the kids. It’s potential. I always tease them, saying, ‘You guys are going to go on and do great things. You’re going to make way more money than me and I’ll be right there to borrow it,” he joked.
“But I am looking forward to a new challenge. Working with my dad. Being outside.”
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La semaine dernière, Gord Graham se tenait au milieu du désordre de sa salle de classe de l’école secondaire Pontiac, fixant le bac Rubbermaid dans lequel il devait entasser un quart de siècle de ses affaires.
« J’avais l’ancien drapeau canadien, des photos de la Reine, de tous les premiers ministres du Canada sur les murs », a déclaré le professeur d’histoire à propos des affiches qui ornaient autrefois les murs de briques.
M. Graham avait l’habitude de vider sa salle de classe avant l’été, mais ce nettoyage était différent. En décollant les affiches, la brique blanche attendue avait été remplacée par la patine jaunâtre de vingt-cinq ans.
La semaine dernière, l’enseignant de carrière a célébré son départ à la retraite avec ses élèves et collègues bien-aimés, un dernier adieu à sa dernière année à l’école.
« On se dit : « Mon Dieu, c’est ce que j’ai été. C’est mon identité, et tout d’un coup, je vais arrêter » », a-t-il déclaré à THE EQUITY dans sa salle de classe alors qu’il faisait une pause dans son déménagement.
M. Graham a porté plusieurs chapeaux au fil des ans, enseignant des matières allant du droit à l’éducation physique en passant par le théâtre, jusqu’au poste qu’il a occupé pendant de nombreuses années comme professeur d’histoire.
M. Graham, vêtu d’un gilet gris chiné et d’un nœud papillon assorti, a déclaré qu’il avait toujours été un homme de spectacle, un trait qui se prête bien à la carrière qu’il a choisie. « Ils sont obligés de m’écouter », a-t-il dit avec espièglerie à propos de ses élèves.
Mais il est aussi un étudiant sérieux de sa région, ayant rédigé un mémoire de maîtrise sur l’histoire des transports de Pontiac, ainsi qu’un livre sur l’église unie St. Andrew’s-Knox de Bristol.
M. Graham a déclaré qu’une partie de sa mission en tant que professeur d’histoire était d’aider les élèves à comprendre que, loin d’être éloignés de l’histoire, ils font partie d’une histoire plus vaste.
« J’ai une passion pour l’histoire, et pour les y intégrer. Tout ce dont nous parlons, nous le ramenons ici, afin qu’ils puissent s’y voir, s’y rapporter. On voit la lumière s’allumer quand leur imagination commence à les projeter dans les gens du passé. »
Il espère avoir aidé les élèves à comprendre l’histoire d’une perspective différente, plus pratique.
« Nous regardons par la fenêtre, et je dis : « Écoutez, chaque champ que vous voyez là-bas, c’était une forêt. Une famille est venue ici. Un pauvre diable d’Irlande ou d’Écosse est venu ici et a commencé à abattre des arbres [ . . . ] Combien de temps vous faudrait-il pour abattre un arbre avec une scie ? Maintenant 50 acres [d’arbres] ? » »
M. Graham, un Québécois anglophone de sixième génération du comté de Pontiac, a déclaré qu’en histoire canadienne, il enseignait des sujets importants allant de la monarchie à la politique municipale, mais qu’il ne voulait pas que les élèves oublient l’histoire anglophone de la région.
« Nous sommes exclus du tableau, nous ne sommes pas des partenaires dans ce tableau. Je pense donc qu’il est important d’enseigner aux enfants que vous en faites partie. Vous êtes un partenaire. Exigez d’être un partenaire dans cette province », a-t-il déclaré.
Fier membre du personnel de la PHS, M. Graham a déclaré que l’école avait eu une influence notable sur lui-même ainsi que sur de nombreuses autres générations de jeunes de Pontiac.
« Ce n’est pas seulement une école. C’est un pilier de la communauté. C’est un symbole de notre avenir. C’est là où ils envoient leurs enfants, et se voir confier cela et transmettre sa propre passion pour l’histoire et sa propre passion pour la communauté, ça a été très amusant », a-t-il déclaré.
Le directeur de la PHS, Luke McLaren, qui a déjà assisté aux cours de M. Graham lorsque l’actuel directeur a commencé à enseigner à l’école en 2007, a déclaré qu’il avait immédiatement apprécié le style énergique de M. Graham.
« Il a une présence vraiment unique en classe. Les élèves sont suspendus à chacun de ses mots », a-t-il dit. « [Il fait] beaucoup de petites choses que l’on ne réalise pas vraiment être de bonnes techniques d’enseignement tant qu’on ne voit pas un maître enseignant comme Gord les mettre en œuvre. »
M. McLaren, qui avait également une formation en histoire lorsqu’il a commencé à la PHS, a déclaré qu’il était impressionné par la capacité de M. Graham à faire sortir l’histoire des manuels scolaires.
« Gord a la capacité de le faire avec humour [ . . . ] et ce qui me frappe en tant que professeur d’histoire, c’est qu’il n’enseigne pas une leçon, il raconte une histoire. »
Il a ajouté que d’anciens élèves nomment souvent M. Graham comme leur professeur préféré, ce qui, selon lui, témoigne du sérieux avec lequel il aborde son travail d’éducateur. « Il a eu un impact considérable sur les élèves », a déclaré M. McLaren.
Alors que M. Graham emballe sa salle de classe pour la dernière fois, il a invité le personnel et les élèves à venir « piller » sa salle de classe pour ce qu’il reste de ses affaires. Alors que THE EQUITY interviewait M. Graham, l’ancienne élève Sydney Côté est passée pour faire exactement cela.
Mme Côté, qui a suivi les cours de théâtre et d’histoire de M. Graham, a déclaré que même si elle n’était pas douée en histoire, elle appréciait la manière dont M. Graham présentait ses cours et faisait vivre le sujet. « Il est tellement évident que vous êtes passionné par ce que vous enseignez », lui a-t-elle dit.
M. Graham a déclaré que ce sont ces liens significatifs qui lui manqueront alors qu’il entre dans la prochaine phase de sa vie, en travaillant au pressoir familial, Coronation Hall.
« Les enfants vont me manquer désespérément. C’est le potentiel. Je les taquine toujours en disant : « Vous allez faire de grandes choses. Vous allez gagner beaucoup plus d’argent que moi et je serai là pour vous en emprunter », a-t-il plaisanté.
« Mais j’attends avec impatience un nouveau défi. Travailler avec mon père. Être dehors. »
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