Judith Spence found out her Clarendon home tested high for radon in Feb. 2024.
It was during some particularly meticulous research that she found many areas of the Pontiac have an elevated risk of the radioactive gas.
Spence, who lives in the home with her husband Gerry, said their result was alarmingly high. Twenty-two hundred becquerels per square metre (bq/sq. metre) was the reading, over 10 times Health Canada’s recommended limit.
While not particularly dangerous if diluted outdoors, the invisible, odorless and tasteless gas can be harmful to human health if it accumulates indoors. According to Health Canada, radon is the second leading cause of lung cancer, after smoking.
“It’s our retirement home. We wanted it to be safe, and that vision of it was demolished in an instant,” she said of the moment she found out about the radon levels.
Last week, Spence had a chance to tell her story to a BBC video crew, who visited their home to record an episode of an upcoming short series highlighting her experience with radon gas.
Over three days, the couple hosted the British and South African crew’s members as they filmed various scenes inside their home as well as in Shawville. They will be used in Spence’s episode of The Human Component, a series that will spotlight technological solutions to the world’s greatest challenges.
The series is being produced by BBC StoryWorks, the sponsored content branch of the British news corporation, and is being made for the Consumer Technology Association (CTA), a North American trade organization representing over 1,200 companies.
“The short films are high-quality cinematic pieces of storytelling that educate and engage viewers about the issues and solutions being addressed by a featured company, ultimately highlighting their work and impact as a company,” wrote CTA communications specialist Grace Venes-Escaffi.
The BBC crew denied THE EQUITY’s interview request, but Spence said to her understanding the BBC was approached by the CTA to find a company innovating solutions to solve the issue of radon gas in homes. The company they located, and the one that is featured in the production, is called Airthings, a Norwegian-based business that has developed at-home radon testing devices, as well as other tools for monitoring other indoor air contaminants.
Spence was contacted as a potential subject for the film as someone who had prior knowledge of radon and its dangers, and who used and had positive reviews of Airthings radon detectors. She said she was interested in the project as an opportunity to tell her own story about the dangers of radon.
“This can happen anywhere. It’s part of the Earth’s crust, and that’s why it’s important to raise the issue,” she said of the gas.
Pontiac’s radon levels above average
Radon is a radioactive gas made from the disintegration of uranium in the earth’s crust. It tends to gather in homes, especially in basements and poorly ventilated rooms, which it can enter through cracks in the foundation walls, dirt floors, construction joints, space around drainage pipes, or between floor slabs.
According to Health Canada, annual deaths from radon-induced lung cancer in Canada total 3,200, outnumbering deaths from car accidents, house fires, and carbon monoxide poisoning combined.
The Pontiac has above-average levels of radon gas. According to a tracker on the Pulmonary Association of Quebec’s website, of all dwellings with postal codes starting in J0X, 30 per cent of the 209 that tested for radon measured above the current Canadian guideline. This number exceeds the provincial rate for Quebec, which states that 18 per cent of dwellings tested exceeded the guideline.
This is one of the reasons Spence organized a radon information session in Campbell’s Bay last November where, with support from MRC Pontiac and CISSSO, she brought together four radon experts to raise awareness about the gas and help other Pontiac residents protect themselves against it.
One of these speakers was Marcel Brascoupe, founding member of the Canadian Association of Radon Scientists and Technologists (CARST).
On Saturday afternoon, he joined Spence, Otter Lake resident Robin Zacharias, and MRC Pontiac warden Jane Toller for a round table discussion about radon that would serve as one of the scene’s in the film.
Zacharias, who heard something about elevated levels of uranium in the Pontiac a few years ago, decided to test his home for radon.
“As soon as I saw that, I said, ‘Let me go get a tester.’ [ . . . ] Three days later it shows up and it was reading like 1,000,” he said.
He wishes there had been more awareness around radon when he was building his home.
“I moved here in 2014, but for 10 years I’ve been breathing these dangerous levels of radon, so that’s a little worrisome.”
Upon finding out about the uranium, Zacharias got in touch with Brascoupe, who owns a company called MB Radon that helps people mitigate high radon levels. Not long after, Zacharias had a system installed to expel the radon gas from his home.
“He did just a little inspection and had a bunch of questions,” he said. “When you have in-floor heating, what they do is they drill a four-inch PVC pipe in that hole. And then on top of it, they put a fan motor, and then on top of the fan motor there’s a pipe that goes to the inside of a hole in your wall, to the other side of your house.”
Zacharias said the main reason he wanted to participate in the round-table discussion was to get information to the public about the dangers of radon, and how simple a problem it can be to fix.
“If we can get [the documentary] on the air and get as many people informed as they can about radon, [I will be happy],” he said.
Spence has also raised the issue of radon at the MRC’s council of mayors meetings. She has teamed with the MRC to send out free bookmarks with radon-related information with residents’ 2025 tax bills.
She said her community organization Citizens of the Pontiac has also submitted an application to CARST to receive 100 free radon test kits, to be distributed throughout the MRC.
“We brought on the heavyweights, the decision-makers of our MRC, and we were starting to be taken very, very seriously,” she said. “Not everyone can afford [the testing], that’s one of the problems.”
Spence reflected on how neat it was to have the international focus shifted to the Pontiac and to the issue of radon awareness. “It’s real cool.”
Judith Spence a découvert que sa maison de Clarendon présentait un taux de radon élevé en février 2024.
C’est au cours de recherches particulièrement méticuleuses qu’elle a découvert que de nombreuses régions du Pontiac présentaient un risque élevé lié à ce gaz radioactif.
Mme Spence, qui vit dans la maison avec son mari Gerry, a déclaré que leur résultat était alarmant. La lecture était de deux mille deux cents becquerels par mètre carré (Bq/m²), soit plus de 10 fois la limite recommandée par Santé Canada.
Bien que n’étant pas particulièrement dangereux s’il est dilué à l’extérieur, ce gaz invisible, inodore et insipide peut être nocif pour la santé humaine s’il s’accumule à l’intérieur. Selon Santé Canada, le radon est la deuxième cause de cancer du poumon, après le tabagisme.
« C’est notre maison de retraite. Nous voulions qu’elle soit sûre, et cette vision s’est effondrée en un instant », a-t-elle déclaré à propos du moment où elle a appris l’existence des niveaux de radon.
La semaine dernière, Mme Spence a eu l’occasion de raconter son histoire à une équipe de tournage de la BBC, qui a visité leur maison pour enregistrer un épisode d’une prochaine courte série mettant en lumière son expérience avec le gaz radon.
Pendant trois jours, le couple a accueilli les membres de l’équipe britannique et sud-africaine pendant qu’ils filmaient diverses scènes à l’intérieur de leur maison ainsi qu’à Shawville. Elles seront utilisées dans l’épisode de Mme Spence de The Human Component, une série qui mettra en lumière des solutions technologiques aux plus grands défis du monde.
La série est produite par BBC StoryWorks, la branche de contenu sponsorisé de la société de presse britannique, et est réalisée pour la Consumer Technology Association (CTA), une organisation commerciale nord-américaine représentant plus de 1 200 entreprises.
« Ces courts métrages sont des œuvres cinématographiques de haute qualité qui éduquent et engagent les spectateurs sur les problèmes et les solutions abordées par une entreprise vedette, mettant finalement en lumière son travail et son impact en tant qu’entreprise », a écrit Grace Venes-Escaffi, spécialiste des communications de la CTA.
L’équipe de la BBC a refusé la demande d’entrevue de THE EQUITY, mais Mme Spence a déclaré, selon ce qu’elle a compris, que la BBC a été approchée par la CTA pour trouver une entreprise innovante dans les solutions pour résoudre le problème du gaz radon dans les maisons. L’entreprise qu’ils ont trouvée, et qui est présentée dans la production, s’appelle Airthings, une entreprise norvégienne qui a développé des appareils de test de radon à domicile, ainsi que d’autres outils pour surveiller d’autres contaminants de l’air intérieur.
Mme Spence a été contactée comme sujet potentiel pour le film en tant que personne ayant une connaissance préalable du radon et de ses dangers, et qui utilisait et avait des avis positifs sur les détecteurs de radon d’Airthings. Elle a déclaré être intéressée par le projet comme une occasion de raconter sa propre histoire sur les dangers du radon.
« Cela peut arriver n’importe où. Cela fait partie de la croûte terrestre, et c’est pourquoi il est important de soulever la question », a-t-elle dit à propos du gaz.
Les niveaux de radon du Pontiac sont supérieurs à la moyenne
Le radon est un gaz radioactif issu de la désintégration de l’uranium dans la croûte terrestre. Il a tendance à s’accumuler dans les maisons, surtout dans les sous-sols et les pièces mal ventilées, où il peut pénétrer par des fissures dans les murs de fondation, les planchers en terre battue, les joints de construction, l’espace autour des tuyaux de drainage ou entre les dalles de plancher.
Selon Santé Canada, les décès annuels dus au cancer du poumon induit par le radon au Canada s’élèvent à 3 200, dépassant le nombre total de décès dus aux accidents de voiture, aux incendies de maison et aux intoxications au monoxyde de carbone combinés.
Le Pontiac présente des niveaux de gaz radon supérieurs à la moyenne. Selon un outil de suivi sur le site web de l’Association pulmonaire du Québec, parmi toutes les habitations dont les codes postaux commencent par J0X, 30 % des 209 qui ont été testées pour le radon affichaient des niveaux supérieurs à la directive canadienne actuelle. Ce chiffre dépasse le taux provincial du Québec, qui indique que 18 % des habitations testées ont dépassé la ligne directrice.
C’est l’une des raisons pour lesquelles Mme Spence a organisé une séance d’information sur le radon à Campbell’s Bay en novembre dernier où, avec le soutien de la MRC de Pontiac et du CISSSO, elle a réuni quatre experts du radon pour sensibiliser au gaz et aider d’autres résidents du Pontiac à s’en protéger.
L’un de ces conférenciers était Marcel Brascoupe, membre fondateur de l’Association canadienne des scientifiques et technologues du radon (ACSTR).
Samedi après-midi, il a rejoint Mme Spence, Robin Zacharias, résident d’Otter Lake, et la préfète de la MRC de Pontiac, Jane Toller, pour une table ronde sur le radon qui servirait de l’une des scènes du film.
M. Zacharias, qui avait entendu parler de niveaux élevés d’uranium dans le Pontiac il y a quelques années, a décidé de faire tester sa maison pour le radon.
« Dès que j’ai vu ça, j’ai dit : « Laissez-moi aller chercher un testeur. » [ . . . ] Trois jours plus tard, il est arrivé et indiquait environ 1 000 », a-t-il dit.
Il aurait souhaité qu’il y ait eu plus de sensibilisation au radon lorsqu’il construisait sa maison.
« J’ai déménagé ici en 2014, mais pendant 10 ans, j’ai respiré ces niveaux dangereux de radon, c’est donc un peu inquiétant. »
Après avoir découvert l’existence de l’uranium, M. Zacharias a pris contact avec M. Brascoupe, qui possède une entreprise appelée MB Radon qui aide les gens à atténuer les niveaux élevés de radon. Peu de temps après, M. Zacharias a fait installer un système pour expulser le gaz radon de sa maison.
« Il a fait une petite inspection et avait un tas de questions, » a-t-il dit. « Quand vous avez le chauffage par le sol, ce qu’ils font, c’est qu’ils percent un tuyau en PVC de quatre pouces dans ce trou. Et puis, par-dessus, ils mettent un moteur de ventilateur, et ensuite, sur le moteur de ventilateur, il y a un tuyau qui va à l’intérieur d’un trou dans votre mur, de l’autre côté de votre maison. »
M. Zacharias a déclaré que la principale raison pour laquelle il voulait participer à la table ronde était de transmettre des informations au public sur les dangers du radon, et à quel point ce problème peut être simple à résoudre.
« Si nous pouvons diffuser [le documentaire] et informer le plus de gens possible sur le radon, [je serai heureux] », a-t-il dit.
Mme Spence a également soulevé la question du radon lors des réunions du conseil des maires de la MRC. Elle s’est associée à la MRC pour envoyer des signets gratuits contenant des informations sur le radon avec les avis d’imposition des résidents pour 2025.
Elle a déclaré que son organisme communautaire, Citoyens du Pontiac, a également soumis une demande à l’ACSTR pour recevoir 100 trousses de test de radon gratuites, à distribuer dans toute la MRC.
« Nous avons fait appel aux poids lourds, aux décideurs de notre MRC, et nous commencions à être pris très, très au sérieux », a-t-elle dit. « Tout le monde n’a pas les moyens [de faire les tests], c’est l’un des problèmes. »
Mme Spence a réfléchi à quel point c’était formidable d’avoir l’attention internationale portée sur le Pontiac et sur la question de la sensibilisation au radon. « C’est vraiment cool. »
