It is every teenager’s nightmare – getting stuck in high school forever. But Lorianne Bertrand made a career of it.
When the Fort-Coulonge native started at John Paul II High School in Campbell’s Bay in September 1982, she had no idea she would be spending the better part of her life in that same building, and that those same floors would carry her through to her retirement from her role as principal there, over four decades later.
Of course, the building at 10 rue Leslie didn’t always house the same school. It was built as an anglophone Catholic high school, with its elementary counterpart, St. John’s, just down the road. In 2004, St. John’s moved into the high school’s building and two years later, the high school closed, merging with Pontiac High School in Shawville. Not long after that, the French elementary school École L’Envolée moved in, where it remains today.
Bertrand, who got her first teaching job at St. John’s in 1991, was there for all of it. She has taught her high school classmates’ children, and as principal, shepherded their grandchildren through the earliest years of their education.
Last week was her last walking the school’s hallways. This summer she made the decision to retire, leaving the job not because she’s tired of it, or finally worn down by the education system, but because she still loves the work, and wants to go out on a high.
“I’m leaving when I still have a passion for it. I love being here. I’m going to miss the kids,” she told
THE EQUITY one rainy July morning, seated behind the same desk that her own high school principal used when the school opened in 1982. She was surrounded by half-packed boxes, evidence of her imminent departure from what had become her second home.
“I’m very present in the school. I’m there in the morning welcoming all the students off the bus. I walk around the cafeteria, I’m in the hallways. I’ll race a kid down a hallway, even if we’re not allowed to run.”
After graduating high school, Bertrand first returned to St. John’s as a supply teacher in 1991 while she was still in college. She then moved to Quebec City to complete her teaching degree, and returned to the Pontiac ready to launch her career, landing her first full-time teaching position at St. John’s in 1996.
“The principal that hired me was actually one of my teachers when I was a high school student here,” she laughed. “I worked alongside a lot of the teachers that I had actually had as a student when I was a teenager.”
Bertrand moved around, teaching various subjects until she found her groove in Grade 3. She took a maternity leave in 2005, and upon her return a year later, the high school had closed, and she began taking on more administrative responsibilities at the elementary school. In 2007, she stepped into her job as principal, where she stayed for nearly 20 years.
Bertrand said she made this shift into administration because she wanted to make a difference in the school’s learning culture.
“I felt really strongly that individual success is more important than just looking at data,” she said. “Sometimes we concentrate too much on academics, but we also have to look at what kind of person they are. How are they being successful?”
Bertrand’s mission to help every student feel valued and understand their own strengths was not one she kept private. It has defined her career.
“She has an affinity for reaching the underdog,” said Jennifer Dubeau, director of education at the Western Quebec School Board, and also a longtime teaching colleague and former high school classmate of Bertrand’s.
“She knows students so personally, she knows what their potential is, and if they’re making progress towards their potential. It doesn’t matter if it’s on a social level, emotional level or an academic level, she knows and celebrates that success with the students.”
Bertrand said one of the ways she widened the framework of what was considered to be “success” at St. John’s was by asking the students to share what they considered to be their own accomplishments every year.
“Every year, they have to write me a note, or the younger ones draw, and they have to say how they were successful at something,” she said, noting she now has binders filled with these personal reflections.
“They’ll say something like, ‘I was really successful this year at accepting other people to join my game’ or ‘ I was able to read more books’, ‘ I was able to help out more people’, ‘I was able to be kind’, that is all part of what education is.”
St. John’s teacher Tina Dagenais experienced Bertrand’s care first hand, both when she was a young student at the school, and now as a staff member.
“She had a remarkable ability to connect with children in a way that left a lasting impression,” Dagenais recalled.
“She worked tirelessly to make the school a place where children felt safe, valued and excited to learn. [ . . . ] She inspired me to follow my dream of one day becoming a teacher.”
‘Like a mother hen’
Dubeau said as far as she’s seen in her many years working as a teacher, a principal, and now a director with the school board, it’s rare for a principal to have such deep roots in the community of the school they lead.
“She lives in the community, so she knows it from a personal perspective as well as a professional perspective. That gives her that unique sense of moral duty to make her own community better,” Dubeau said.
“Just like we would ensure our family is safe and secure and feels a sense of belonging, so does Lorianne do for her students, staff and families. She’s almost like a mother hen to all those kids who are there.”
The advantages that come with this kind of connection to the students and staff at the school aren’t lost on Bertrand.
“There’s definitely a buy-in. They believe in me. They know I’m sincere and that I want the best for the people in my community, because I am one of them. [ . . . ] And I think the kids always knew I believed in them.”
Bertrand organized countless spirit days, school-wide rock-paper-scissors tournaments, and special outings, all in an effort to ensure life at school was fun, for both students and staff.
Longtime Onslow Elementary School principal Cathy Nugent could see this work, all the way from Quyon.
“She understood that schools are built on relationships, and she invested in those relationships every day,” Nugent said.
“Whether she was supporting students, encouraging staff, or bringing people together through moments of laughter, she created environments where people felt they belonged. That is the legacy of a truly great educator and school leader.”
Core to Bertrand’s mission of creating a safe and supportive learning environment was a message that sat on her desk, engraved on a glass plaque, for most of her tenure at St. John’s. “Be kind or be quiet,” it read. At the Grade 6 graduation this year, Bertrand reminded students of this important guiding principle.
“I told the students, ‘When you leave for high school, if you can remember a few things from Ms. Bertrand, it is that if you can’t be kind . . . ’ And they finished it, ‘Be quiet’. So they know that.”
Bertrand’s commitment to kindness as core to building a healthy learning environment is matched by her insistence on perseverance. In 1998, when she was the school’s head teacher, her end-of-year address to the graduating students highlighted this.
“Always remember that an important key to success is never, never quit,” she wrote.
While Bertrand is officially stepping back from any full-time position at the school, she said she has a feeling she won’t be leaving the field altogether.
“I could be supply teaching, or working on different committees on something for education. I’m definitely not going home to sit there and do nothing. Education will always be a big part of my heart.”
C’est le cauchemar de tout adolescent – rester coincé au secondaire pour toujours. Mais Lorianne Bertrand en a fait une carrière.
Lorsque l’originaire de Fort-Coulonge a commencé à l’école secondaire Jean-Paul II à Campbell’s Bay en septembre 1982, elle n’avait aucune idée qu’elle passerait la majeure partie de sa vie dans le même bâtiment, et que ces mêmes planchers la mèneraient jusqu’à sa retraite de son poste de directrice, plus de quatre décennies plus tard.
Bien sûr, le bâtiment situé au 10, rue Leslie n’a pas toujours abrité la même école. Il a été construit comme une école secondaire catholique anglophone, avec son homologue élémentaire, St. John’s, juste en bas de la route. En 2004, St. John’s a emménagé dans le bâtiment de l’école secondaire et deux ans plus tard, l’école secondaire a fermé, fusionnant avec l’école secondaire Pontiac de Shawville. Peu de temps après, l’école primaire francophone École L’Envolée s’y est installée, où elle se trouve toujours aujourd’hui.
Bertrand, qui a obtenu son premier poste d’enseignante à St. John’s en 1991, a été témoin de tout cela. Elle a enseigné aux enfants de ses camarades de classe du secondaire et, en tant que directrice, a guidé leurs petits-enfants à travers les premières années de leur éducation.
La semaine dernière, elle a foulé les couloirs de l’école pour la dernière fois. Cet été, elle a pris la décision de prendre sa retraite, quittant son poste non pas parce qu’elle en est fatiguée, ou enfin épuisée par le système éducatif, mais parce qu’elle aime toujours son travail et qu’elle veut partir au sommet.
« Je pars alors que j’ai encore de la passion pour cela. J’adore être ici. Les enfants vont me manquer », a-t-elle dit à
THE EQUITY un matin de juillet pluvieux, assise derrière le même bureau que son propre directeur de lycée utilisait lorsque l’école a ouvert ses portes en 1982. Elle était entourée de cartons à moitié remplis, preuve de son départ imminent de ce qui était devenu sa deuxième maison.
« Je suis très présente à l’école. Je suis là le matin pour accueillir tous les élèves qui descendent de l’autobus. Je me promène dans la cafétéria, je suis dans les couloirs. Je ferai la course avec un enfant dans un couloir, même si nous n’avons pas le droit de courir. »
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Bertrand est d’abord retournée à St. John’s en tant qu’enseignante suppléante en 1991 alors qu’elle était encore au collège. Elle a ensuite déménagé à Québec pour obtenir son diplôme d’enseignement, puis est revenue dans le Pontiac, prête à lancer sa carrière, décrochant son premier poste d’enseignante à temps plein à St. John’s en 1996.
« Le directeur qui m’a embauchée était en fait l’un de mes professeurs quand j’étais élève au secondaire ici », a-t-elle ri. « J’ai travaillé aux côtés de nombreux professeurs que j’avais eus comme élève quand j’étais adolescente. »
Bertrand a enseigné diverses matières jusqu’à ce qu’elle trouve sa voie en 3e année. Elle a pris un congé de maternité en 2005, et à son retour un an plus tard, l’école secondaire avait fermé, et elle a commencé à assumer davantage de responsabilités administratives à l’école primaire. En 2007, elle a pris son poste de directrice, où elle est restée pendant près de 20 ans.
Bertrand a déclaré qu’elle avait fait ce virage vers l’administration parce qu’elle voulait faire une différence dans la culture d’apprentissage de l’école.
« J’étais vraiment convaincue que le succès individuel est plus important que de simplement regarder les données », a-t-elle dit. « Parfois, nous nous concentrons trop sur les études, mais nous devons aussi regarder quel genre de personne ils sont. Comment réussissent-ils ? »
La mission de Bertrand d’aider chaque élève à se sentir valorisé et à comprendre ses propres forces n’était pas un secret. Cela a défini sa carrière.
« Elle a une affinité pour atteindre les opprimés », a déclaré Jennifer Dubeau, directrice de l’éducation à la Commission scolaire Western Quebec (CSWQ), et également une collègue enseignante de longue date et une ancienne camarade de classe du secondaire de Bertrand.
« Elle connaît les élèves si personnellement, elle sait quel est leur potentiel et s’ils progressent vers leur potentiel. Peu importe si c’est au niveau social, émotionnel ou scolaire, elle connaît et célèbre ce succès avec les élèves. »
Bertrand a déclaré que l’une des façons dont elle a élargi le cadre de ce qui était considéré comme un « succès » à St. John’s était de demander aux élèves de partager ce qu’ils considéraient comme leurs propres réalisations chaque année.
« Chaque année, ils doivent m’écrire une note, ou les plus jeunes dessinent, et ils doivent dire comment ils ont réussi quelque chose », a-t-elle dit, notant qu’elle a maintenant des classeurs remplis de ces réflexions personnelles.
« Ils diront quelque chose comme : “J’ai vraiment réussi cette année à accepter que d’autres personnes se joignent à mon jeu” ou “J’ai pu lire plus de livres”, “J’ai pu aider plus de gens”, “J’ai pu être gentil”, tout cela fait partie de ce qu’est l’éducation. »
Tina Dagenais, enseignante à St. John’s, a vécu l’attention de Bertrand de première main, à la fois lorsqu’elle était jeune élève à l’école et maintenant en tant que membre du personnel.
« Elle avait une capacité remarquable à se connecter avec les enfants d’une manière qui laissait une impression durable », a rappelé Dagenais.
« Elle a travaillé sans relâche pour faire de l’école un endroit où les enfants se sentaient en sécurité, valorisés et enthousiastes à apprendre. [ . . . ] Elle m’a inspirée à suivre mon rêve de devenir un jour enseignante. »
« Comme une mère poule »
Dubeau a déclaré que, d’après ce qu’elle a vu au cours de ses nombreuses années de travail en tant qu’enseignante, directrice et maintenant directrice à la commission scolaire, il est rare qu’une directrice ait des racines aussi profondes dans la communauté de l’école qu’elle dirige.
« Elle vit dans la communauté, donc elle la connaît d’un point de vue personnel aussi bien que professionnel. Cela lui donne ce sens unique du devoir moral d’améliorer sa propre communauté », a dit Dubeau.
« Tout comme nous veillerions à ce que notre famille soit en sécurité et ressente un sentiment d’appartenance, Lorianne fait de même pour ses élèves, son personnel et les familles. Elle est presque comme une mère poule pour tous les enfants qui sont là. »
Les avantages qu’apporte ce type de connexion avec les élèves et le personnel de l’école ne sont pas perdus pour Bertrand.
« Il y a définitivement une adhésion. Ils croient en moi. Ils savent que je suis sincère et que je veux le meilleur pour les gens de ma communauté, parce que je suis l’une d’entre eux. [ . . . ] Et je pense que les enfants ont toujours su que je croyais en eux. »
Bertrand a organisé d’innombrables journées thématiques, des tournois de roche-papier-ciseaux à l’échelle de l’école et des sorties spéciales, tout cela dans le but de s’assurer que la vie à l’école soit amusante, tant pour les élèves que pour le personnel.
Cathy Nugent, directrice de longue date de l’école élémentaire Onslow, pouvait voir ce travail, jusqu’à Quyon.
« Elle a compris que les écoles sont bâties sur les relations, et elle a investi dans ces relations chaque jour », a dit Nugent.
« Qu’elle soutienne les élèves, encourage le personnel ou rassemble les gens à travers des moments de rire, elle a créé des environnements où les gens se sentaient appartenir. C’est l’héritage d’une éducatrice et d’une directrice d’école vraiment exceptionnelles. »
Au cœur de la mission de Bertrand de créer un environnement d’apprentissage sûr et favorable se trouvait un message posé sur son bureau, gravé sur une plaque de verre, pendant la majeure partie de son mandat à St. John’s. « Sois gentil ou tais-toi », pouvait-on y lire. Lors de la remise des diplômes de 6e année cette année, Bertrand a rappelé aux élèves ce principe directeur important.
« J’ai dit aux élèves : “Quand vous partirez pour le secondaire, si vous pouvez vous souvenir de quelques choses de Mme Bertrand, c’est que si vous ne pouvez pas être gentils…” Et ils ont terminé : “Taisez-vous”. Alors, ils le savent. »
L’engagement de Bertrand envers la gentillesse comme élément essentiel à la construction d’un environnement d’apprentissage sain est égalé par son insistance sur la persévérance. En 1998, alors qu’elle était l’enseignante principale de l’école, son discours de fin d’année aux élèves diplômés a mis cela en évidence.
« Rappelez-vous toujours qu’une clé importante du succès est de ne jamais, jamais abandonner », a-t-elle écrit.
Bien que Bertrand se retire officiellement de tout poste à temps plein à l’école, elle a dit qu’elle a le sentiment qu’elle ne quittera pas complètement le domaine.
« Je pourrais faire de la suppléance, ou travailler sur différents comités pour l’éducation. Je ne vais certainement pas rentrer chez moi pour m’asseoir et ne rien faire. L’éducation fera toujours une grande partie de mon cœur. »
