It’s the year 1960. Elvis Presley is top of the charts, cigarettes cost 45 cents a pack, and Saturday nights in small-town Bristol mean a visit to the local dance hall.
Coronation Hall is where hundreds of young people flock in the summer in hopes of stealing a dance – and maybe a kiss – with someone special.
But there’s a little-known secret: Coronation Hall, like many dance halls in the Ottawa Valley, is in danger of shutting down – not just for the summer, but forever.
Such was the setting of the play Last Dance at Coronation Hall put on three nights this weekend by the Pontiac Community Players. Coronation Hall was transformed once again into a 1960s dance hall as actors played out the hall’s final night.
As audience members walked into the warmly lit hall, they took a seat around the edges of the dance floor, which would double as the night’s stage. A band clad in suit-and-tie played 1950s grooves as actors started prancing into the hall for the night’s dance.
“One third of the play is inspired by the real history of the hall,” said Coronation Hall owner Greg Graham, who wrote and directed the play. “One third is inspired by all the dance halls in the Pontiac and what our culture was. And one third just on what it’s like to be a young person.”
The play unfolds over a single night at Coronation Hall, one of many dance halls in the Pontiac in that era. It features a group of young adults, who all come to the hall for their own reasons.
Fair young Virginia (played by Sydney Côté) who is the apple of many a young man’s eye, loves to play the field. Hall owner Eddie (played by Robin Lottes) jokes that while Virginia is alone at the start of the night, that usually changes by the end of the night.
Among Virginia’s admirers is Charles (played by Callum Maloney), a businessman staying at nearby Pine Lodge who comes to the hall on a date with another woman, Margaret (played by Ollie Côté).
Charles competes for Virginia’s attention with John (played by Isaac Graham), a Bristol local and would-be charmer who is more talk than action. He gets shy around Virginia, who plays hard to get.
Graham said the characters and the plot are based on stories collected over the years from visitors to the hall. He said while giving tours of the grounds, he’d hear stories that were often colourful and provided ample fodder for a script.
“I had one lady, she’s passed away now, but she talked about sneaking out of her parents’ cottage in Norway Bay and coming to dance with the older boys,” he said, speaking about Betty (played by Megan Vokey), a character in the play who does just that.
“And just growing up in Bristol, of course, the whole tension between the permanent residents and the cottagers, I thought that was a really interesting dynamic.”
As the evening unfolds, it becomes clear that the dance is about more than simply finding a partner. Owner Eddie finds out that he needs to raise $1,000 before the end of the night, or else the hall will close forever.
Old friendships, new romances and rivalries begin to collide on the dance floor, while the looming possibility of the hall’s closure hangs over the evening.
Eddie and John conspire to raise money by illicitly selling booze outside the hall. When Charles catches them and calls the cops, they enlist Virginia to dance with him in hopes of nudging open his wallet. But she could only keep up the charade for so long.
In the end, a dance-off between John and Charles was the final hope for the hall’s future. If John wins, Charles would fork over the rest of the money to keep the hall alive. If Charles wins, the kids will have to find another dance hall.
John, despite claiming to be the best dancer in Bristol, sends his dance partner Virginia to the floor, all but squandering their chance to keep the hall alive. The audience voted overwhelmingly in Charles’ favour, ending the hall’s run forever.
Charles did get a bit of poetic justice, as he managed to disgust every woman in attendance except one – the young and awkward Betty. After some advice from the other ladies, she managed to summon enough confidence to get exactly what she wanted: a dance with a handsome young man, whom she held in a death grip until the final note.
Seeing how much the hall meant seemed to have some effect on Charles. Talking to the band at the end of the show, he asked them to play one more song – the last dance at Coronation Hall.
“I have some money to return,” he said, speaking of Eddie’s $500, before the entire cast returned for one final dance.
Graham said the show was a smashing success. With three sold-out shows, he said Sunday’s attendance of 148 is quite possibly the most the Players have ever drawn for a show. Short of a larger venue, they could have had even more, as he said there were 40 people on the waitlist.
He thanked the entire cast and crew for their tireless efforts preparing for the show, rehearsing twice a week all summer to make the show happen. He said a lot of different parts went into the show, from the acting to the choreography to the music to the costumes.
“It was absolutely amazing,” Graham said when asked how it felt to see the vision come to life on stage. “They really worked hard right up to the wire.”
Graham said while the Players put on all kinds of different performances, rare are the opportunities where they get to tell local stories. He said that’s a responsibility he takes seriously.
“It really binds us together as a community, to tell stories. That’s a big part of why we exist. It kind of reminds people, ‘The Pontiac is a pretty cool place, and we’re pretty cool people, and it’s a real privilege to live here and be a part of it.’”
Nous sommes en 1960. Elvis Presley est au sommet des palmarès, les cigarettes coûtent 0,45 $ le paquet, et les samedis soirs dans la petite ville de Bristol signifient une visite à la salle de danse locale.
Le Coronation Hall est l’endroit où des centaines de jeunes affluent en été dans l’espoir de voler une danse – et peut-être un baiser – avec quelqu’un de spécial.
Mais il y a un secret peu connu : le Coronation Hall, comme de nombreuses salles de danse de la Vallée de l’Outaouais, est en danger de fermer – pas seulement pour l’été, mais pour toujours.
Tel était le décor de la pièce La Dernière danse au Coronation Hall présentée trois soirs ce week-end par les Pontiac Community Players. Le Coronation Hall a été transformé une fois de plus en une salle de danse des années 1960, alors que les acteurs jouaient la dernière soirée de la salle.
Alors que les membres du public entraient dans la salle chaleureusement éclairée, ils prenaient place autour des bords de la piste de danse, qui servirait également de scène pour la soirée. Un groupe en costume-cravate jouait des airs des années 1950 tandis que les acteurs commençaient à entrer dans la salle pour la danse de la soirée.
« Un tiers de la pièce est inspiré de la véritable histoire de la salle », a déclaré Greg Graham, propriétaire du Coronation Hall, qui a écrit et mis en scène la pièce. « Un tiers est inspiré de toutes les salles de danse du Pontiac et de ce qu’était notre culture. Et un tiers est juste sur ce que c’est que d’être une jeune personne. »
La pièce se déroule sur une seule nuit au Coronation Hall, l’une des nombreuses salles de danse du Pontiac à cette époque. Elle met en scène un groupe de jeunes adultes, qui viennent tous à la salle pour leurs propres raisons.
La jolie jeune Virginia (interprétée par Sydney Côté), qui est l’objet de l’attention de nombreux jeunes hommes, aime papillonner. Le propriétaire de la salle, Eddie (interprété par Robin Lottes), plaisante en disant que si Virginia est seule au début de la soirée, cela change généralement à la fin de la nuit.
Parmi les admirateurs de Virginia se trouve Charles (interprété par Callum Maloney), un homme d’affaires séjournant au Pine Lodge voisin, qui vient à la salle pour un rendez-vous avec une autre femme, Margaret (interprétée par Ollie Côté).
Charles rivalise pour l’attention de Virginia avec John (interprété par Isaac Graham), un habitant de Bristol et un charmeur en herbe qui est plus bavard qu’actif. Il devient timide en présence de Virginia, qui se fait désirer.
Graham a déclaré que les personnages et l’intrigue sont basés sur des histoires recueillies au fil des ans auprès des visiteurs de la salle. Il a dit qu’en faisant visiter les lieux, il entendait des histoires souvent colorées et qui fournissaient une matière abondante pour un scénario.
« J’avais une dame, elle est décédée maintenant, mais elle racontait qu’elle se faufilait hors du chalet de ses parents à Norway Bay pour venir danser avec les garçons plus âgés », a-t-il dit, parlant de Betty (interprétée par Megan Vokey), un personnage de la pièce qui fait exactement cela.
« Et en grandissant à Bristol, bien sûr, toute la tension entre les résidents permanents et les villégiateurs, j’ai trouvé que c’était une dynamique vraiment intéressante. »
Au fur et à mesure que la soirée se déroule, il devient clair que la danse est plus qu’une simple recherche de partenaire. Le propriétaire Eddie découvre qu’il doit collecter 1 000 $ avant la fin de la nuit, ou la salle fermera pour toujours.
Vieilles amitiés, nouvelles romances et rivalités commencent à s’entrechoquer sur la piste de danse, tandis que la possibilité imminente de la fermeture de la salle plane sur la soirée.
Eddie et John conspirent pour récolter de l’argent en vendant illégalement de l’alcool à l’extérieur de la salle. Lorsque Charles les surprend et appelle les flics, ils enrôlent Virginia pour danser avec lui dans l’espoir de l’inciter à ouvrir son portefeuille. Mais elle ne pouvait maintenir la mascarade que pendant un temps.
En fin de compte, une compétition de danse entre John et Charles était le dernier espoir pour l’avenir de la salle. Si John gagne, Charles débourserait le reste de l’argent pour maintenir la salle en vie. Si Charles gagne, les jeunes devront trouver une autre salle de danse.
John, bien qu’il prétend être le meilleur danseur de Bristol, envoie sa partenaire de danse Virginia au tapis, dilapidant ainsi leur chance de maintenir la salle en vie. Le public a voté massivement en faveur de Charles, mettant fin à l’existence de la salle pour toujours.
Charles a obtenu une sorte de justice poétique, car il a réussi à dégoûter toutes les femmes présentes, sauf une – la jeune et maladroite Betty. Après quelques conseils des autres dames, elle a réussi à rassembler assez de confiance pour obtenir exactement ce qu’elle voulait : une danse avec un beau jeune homme, qu’elle a tenu dans une étreinte de la mort jusqu’à la dernière note.
Voir à quel point la salle comptait semblait avoir eu un certain effet sur Charles. Parlant au groupe à la fin du spectacle, il leur a demandé de jouer une dernière chanson – la dernière danse au Coronation Hall.
« J’ai de l’argent à rendre », a-t-il dit, parlant des 500 $ d’Eddie, avant que toute la distribution ne revienne pour une dernière danse.
Graham a déclaré que le spectacle avait été un succès retentissant. Avec trois représentations à guichets fermés, il a dit que l’affluence de 148 personnes dimanche est très probablement la plus grande que les Players aient jamais attirée pour un spectacle. À défaut d’un lieu plus grand, ils auraient pu avoir encore plus de monde, car il a dit qu’il y avait 40 personnes sur la liste d’attente.
Il a remercié l’ensemble de la distribution et de l’équipe pour leurs efforts inlassables à préparer le spectacle, répétant deux fois par semaine tout l’été pour que le spectacle ait lieu. Il a dit que de nombreuses parties différentes ont contribué au spectacle, de l’interprétation à la chorégraphie en passant par la musique et les costumes.
« C’était absolument incroyable », a déclaré Graham lorsqu’on lui a demandé ce que ça faisait de voir la vision prendre vie sur scène. « Ils ont vraiment travaillé dur jusqu’à la dernière minute. »
Graham a dit que si les Players montent toutes sortes de performances différentes, les occasions de raconter des histoires locales sont rares. Il a dit que c’est une responsabilité qu’il prend au sérieux.
« Cela nous lie vraiment en tant que communauté, de raconter des histoires. C’est une grande partie de la raison pour laquelle nous existons. Cela rappelle en quelque sorte aux gens : « Le Pontiac est un endroit plutôt cool, et nous sommes des gens plutôt cool, et c’est un vrai privilège de vivre ici et d’en faire partie. » »
