Une discussion entre agriculteurs remettant en question la demande d’adapter leurs pratiques pour protéger les oiseaux des prairies menacés a dominé une présentation sur les pratiques agricoles respectueuses du climat, donnée à la Little Red Wagon Winery mercredi dernier en soirée.

L’événement, coorganisé par les chambres de commerce de Pontiac et de Gatineau, a réuni des éleveurs de bovins de tout l’Outaouais pour écouter l’agronome Nathalie Côté parler des meilleures pratiques pour réduire le gaz méthane produit par leurs animaux et pour soutenir la biodiversité à la ferme.

Nathalie Côté, elle-même productrice de bovins et collaboratrice des Producteurs de bovins du Québec, a souligné que 10 % des émissions de gaz à effet de serre (GES) au Québec sont produites par l’industrie agricole.

« Nous avons une certaine responsabilité dans le secteur agricole de prendre des mesures pour réduire nos GES », a-t-elle dit à la foule, arguant que la réduction des émissions provenant des pratiques agricoles est une conséquence pratique de l’augmentation de l’efficacité à la ferme, et articulant sa présentation autour de ce dernier point.

Elle a abordé diverses techniques pour accroître l’efficacité des fermes afin de produire plus de viande en moins de temps, avec moins d’intrants, y compris des moyens d’optimiser l’alimentation pour réduire le méthane produit par l’animal et des conseils pour améliorer l’efficacité du bétail par la génétique et l’abattage stratégique.

C’est grâce à ces pratiques et à d’autres que l’industrie bovine canadienne a réussi à réduire ses émissions de gaz à effet de serre de 15 % entre 2014 et 2021, selon un rapport publié en 2024 par la Table ronde canadienne sur le bœuf durable. La Table ronde estime que l’industrie est responsable de 2,4 % des émissions totales de gaz à effet de serre du Canada et s’est engagée à réduire cette contribution d’un tiers avant 2030.

Mais c’est lorsque la présentation de M^me Côté a abordé certaines façons dont les agriculteurs peuvent soutenir la biodiversité sur leurs terres agricoles que les participants ont commencé à poser des questions, la première étant celle de l’agriculteur de Clarendon, Ron Hodgins.

« Quand ces oiseaux sauvages sont-ils devenus si importants ? [ . . . ] À quoi sert un goglu des prés ? », a-t-il demandé, après plusieurs diapositives soulignant les précautions prises par les agriculteurs québécois pour limiter la perturbation du sturnelle des prés et du goglu des prés, des oiseaux des prairies qui, depuis plus d’une décennie, sont considérés comme « menacés » par Environnement Canada, un seul pas avant « en voie de disparition ».

Les gouvernements et les groupes de conservation s’inquiètent de la survie de ces oiseaux, car l’augmentation de l’activité agricole dans leurs aires de nidification au cours du dernier demi-siècle a entraîné une diminution de leurs populations.

Un rapport d’Environnement Canada publié en 2019 a révélé que depuis 1970, la population d’oiseaux des prairies a diminué de 67 %.

Les agriculteurs sont encouragés à modifier leurs pratiques de production de foin pendant les semaines où l’oiseau niche dans leurs prairies de foin, entre avril et juillet, une période qui coïncide habituellement, et de manière inconvéniente, avec le moment le plus efficace pour récolter leur foin.

Les précautions partagées par M^me Côté comprenaient la réduction de la vitesse de fauche à 10 kilomètres à l’heure ou moins, ou la fauche d’une prairie de foin de son centre vers son périmètre, plutôt que l’inverse, afin que les oiseaux puissent s’éloigner.

« Avant 2020, je n’ai jamais parlé d’oiseaux à mes producteurs », a déclaré M^me Côté en réponse à la question de M. Hodgins, ajoutant qu’elle avait vu les gouvernements commencer à accorder plus d’attention aux efforts de biodiversité au cours des cinq dernières années environ.

Lors de la Conférence des Nations Unies sur la biodiversité de 2022 à Montréal, 200 pays se sont engagés à protéger 30 % des écosystèmes terrestres et d’eau douce de leur pays d’ici 2030. Le ministère de l’Environnement du Québec s’était engagé à atteindre cet objectif un an plus tôt.

« Toutes ces nouvelles orientations du gouvernement nous font prendre conscience que [ . . . ] notre production peut faire davantage pour la biodiversité. C’est donc une chose positive pour notre production », a souligné M^me Côté.

Mais M. Hodgins a exprimé ce qu’il a trouvé être une contradiction entre la première partie de sa présentation, qui encourageait des pratiques telles que la coupe précoce du foin pour optimiser sa teneur nutritionnelle, et la deuxième partie, qui encourageait le report de la coupe du foin pour protéger les oiseaux des prairies.

« Nous ralentissons notre procédure de coupe de foin pour qu’ils puissent s’envoler du champ. Eh bien, cela ne sauve pas l’environnement et le méthane, et nous brûlons plus de carburant pour récolter cette culture », a-t-il dit. « Une main ne travaille pas avec l’autre. »

« Tout le monde doit faire un petit quelque chose »

Pour Victor Drury, qui gère une production vache-veau de 295 têtes avec son père à La Pêche, le soutien à la biodiversité à la ferme n’est pas sa priorité, mais cela n’est pas non plus en contradiction avec ses méthodes de production habituelles.

Il travaille avec le programme Services de planification et d’utilisation des terres agricoles (ALUS), qui le paie pour chaque acre qu’il met de côté pour le pâturage ou le foin plus tard dans la saison.

« Ils vous paieront pour la qualité réduite de votre foin, si vous le coupez pour le foin, ou pour le pâturage tardif, s’il n’est pas aussi végétatif », a expliqué M. Drury, notant que la mise de côté de certaines terres s’inscrit bien dans le pâturage rotatif qu’il pratique déjà.

« Cela se trouve à promouvoir la biodiversité. Maintenant, ce n’est pas mon objectif. Mon objectif est d’élever du bétail et de nourrir ma famille », a-t-il dit. « L’avantage de faire ce programme particulier est que cela ne me coûte rien, et il se trouve que je produis cet autre avantage que les gens semblent juger précieux. »

Blake Draper est le représentant de la MRC des Collines-de-l’Outaouais pour Les Producteurs de bovins du Québec. Il travaille également avec ALUS pour protéger certaines parties de ses terres.

« Quant à ce que je fais, je donne juste un peu plus d’espace [aux oiseaux] pour travailler, et les oiseaux mangent des insectes », a-t-il souligné, après la présentation de M^me Côté. « Je pense que tout le monde doit faire un petit quelque chose. »

Stanley Christensen est un éleveur de bovins de Lac-Sainte-Marie, dans la vallée de la Gatineau, et également le représentant Outaouais-Laurentides pour Les Producteurs de bovins du Québec.

Au cours de la conversation sur les raisons pour lesquelles les agriculteurs devraient se soucier de modifier leurs pratiques en faveur de la biodiversité, il a déclaré qu’il croyait que faire des efforts en ce sens est essentiel pour maintenir la confiance du grand public, à savoir que les agriculteurs sont, comme ils l’ont toujours été, les gardiens de la terre.

« Nous devons trouver des moyens de faire la moyenne et de montrer que nous sommes de bons citoyens, que nous prenons soin de l’environnement et que nous sommes bénéfiques pour toute la société canadienne en utilisant des choses comme ça », a dit M. Christensen.

« Alors je fais de mon mieux pour essayer de développer ces programmes et trouver un moyen d’avantager les producteurs. Et si nous obtenons une compensation par acre, cela en fait partie, mais la première chose est de convaincre la société que nous faisons du bon travail en prenant soin de l’avenir du Canada. »