Local ownership group buys rights to Bytown Royals, will relocate to Fort Coulonge
The Pontiac’s only semi-professional hockey team will make a return to the ice this fall in Fort Coulonge, joining the Eastern Ontario Super Hockey League (EOSHL) this season after a nearly five-year hiatus.
Founded in 2018, the Pontiac Senior Comets played in the Quebec Senior AA league and was preparing for the league finals when the COVID-19 pandemic forced the league to stop play.
Owner Sébastien Bonnerot tried to get the team back onto the ice, but he said Fort Coulonge’s relatively remote location proved a logistical challenge.
“We need to play in a two-hour radius [ . . . ] to be able to survive the travel cost and recruit players.”
In 2023, the Comets were finally admitted to a league, the EOSHL, and it looked like they were going to make their return.
But a preseason league meeting put the Coulonge team in a division with teams from Kingston and Deseronto, both over three hours away, and Barry’s Bay, an hour and a half away.
Bonnerot pulled the team from the league, saying travelling those distances would have made operating the team financially difficult.
This April, Bonnerot got his big break when the Bytown Royals, a team based in Ottawa’s Gloucester area, was put up for sale.
When the league called him with the news, he and his now-co-owner, Danick Boisvert, pulled the trigger.
“This assures us we’ll be in the right division,” he said, adding they will be in a division with teams from Arnprior, Manotick, and Low, Que. — all under two hours’ drive from Fort Coulonge.
Now, under Bonnerot and Boisvert’s ownership, the team will move from Ottawa to Fort Coulonge, playing its games under the Pontiac Senior Comets name.
With the season less than a month away, the co-owners have been working frantically in preparation.
“I think we’ve done more in the last two weeks than in the last three years,” Bonnerot said.
The co-owners are in the process of hiring an operations team so that they can focus on building the team, including trading and signing players.
Bonnerot said it makes sense to have a team in Fort Coulonge because the infrastructure already exists for it.
“We already have a relationship with the rink,” he said about the Centre de Loisir des Draveurs, which bears the name of the company he works for, Century 21.
“I renovated the entire lobby two years ago in the hope that one day we would see a team again. So a lot of this stuff is already made and done and ready for hockey,” he said.
When Bonnerot first got on board with the team in 2018, they focused on signing as much local hockey talent as possible.
But eventually, the team had to recruit outside the Pontiac, a region with only 14,000 inhabitants.
“You have to reach a certain number of players that are competitive enough to play in the league.”
He said the lack of local talent hurt the team’s revenues.
“We had less local presence and that really hurt in terms of attendance and transport.”
He said the owners want to get back to that original recipe of having local representation as much as possible, including involving local minor hockey associations.
Collin Hines, president of the Shawville District Minor Hockey Association, said having a semi-professional team in the area gives kids a pipeline to work toward in their hockey journey.
“It gives the kids [ . . . ] a role model or example that they can set their own goals for,” he said.
“It’s a good opportunity for the younger kids to see what some hard work and good effort, what potential they could have.”
Bonnerot said it’s hard to be profitable in semi-professional hockey leagues like these, so he views the team more as a service to the community.
“What you’re trying to do is put as competitive a team as you can on the ice and not lose money. So I don’t consider this a business; I consider this a community event.”
Jon Zinck, co-owner of the EOSHL, said the league is happy to have a team back in Fort Coulonge.
“We know that Fort Coulonge is a hockey town. They’ll have packed barns every game.”
Fort Coulonge is now the second EOSHL team based in Quebec, after Low’s Paugan Falls Rapids, which is entering its second season in the league.
League owner Zinck said they are hopeful a rivalry can develop between the two Quebec teams.
“People in Quebec love hockey and they love rivalries,” he said. “We feel like they will be fun games to watch.”
The owners are going through the roster this week, trying to make sure they will have enough players for opening day. The team needs to sign 30 players to field a team.
Bonnerot said the team is still looking for high-level players who can compete against junior- or university-level talent.
There will be an open skate in September, and anyone wishing to try out can get in touch through the team’s Facebook page, Pontiac Senior Comets.
The team will play its first home game on Saturday, Oct. 12 at 7 p.m. against the Manotick Mariners at Fort Coulonge’s Centre des Draveurs arena.
Un groupe de propriétaires locaux achète les droits des Bytown Royals et déménagera l’équipe à Fort-Coulonge
La seule équipe de hockey semi-professionnel du Pontiac fera un retour sur la glace cet automne à Fort-Coulonge, rejoignant la Eastern Ontario Super Hockey League (EOSHL) cette saison après une interruption de près de cinq ans.
Fondés en 2018, les Comets Senior du Pontiac évoluaient dans la Ligue senior AA du Québec et se préparaient pour les finales de la ligue lorsque la pandémie de COVID-19 a forcé l’arrêt des activités.
Le propriétaire Sébastien Bonnerot a tenté de ramener l’équipe sur la glace, mais il a déclaré que l’emplacement relativement éloigné de Fort-Coulonge s’était avéré un défi logistique.
« Nous devons jouer dans un rayon de deux heures [ . . . ] pour pouvoir survivre aux frais de déplacement et recruter des joueurs. »
En 2023, les Comets ont finalement été admis dans une ligue, l’EOSHL, et il semblait qu’ils allaient faire leur retour.
Mais une réunion de ligue d’avant-saison a placé l’équipe de Fort-Coulonge dans une division avec des équipes de Kingston et Deseronto, toutes deux à plus de trois heures de route, et de Barry’s Bay, à une heure et demie.
M. Bonnerot a retiré l’équipe de la ligue, affirmant que parcourir ces distances aurait rendu l’exploitation de l’équipe financièrement difficile.
En avril dernier, M. Bonnerot a eu sa chance lorsque les Bytown Royals, une équipe basée dans le secteur de Gloucester à Ottawa, a été mise en vente.
Lorsque la ligue l’a appelé pour lui annoncer la nouvelle, lui et son co-propriétaire actuel, Danick Boisvert, ont sauté sur l’occasion.
« Cela nous assure d’être dans la bonne division », a-t-il déclaré, ajoutant qu’ils seront dans une division avec des équipes d’Arnprior, Manotick et Low (Québec) — toutes à moins de deux heures de route de Fort-Coulonge.
Désormais, sous la propriété de M. Bonnerot et M. Boisvert, l’équipe déménagera d’Ottawa à Fort-Coulonge, jouant ses matchs sous le nom des Comets Senior du Pontiac.
À moins d’un mois du début de la saison, les co-propriétaires ont travaillé frénétiquement en préparation.
« Je pense que nous avons fait plus au cours des deux dernières semaines qu’au cours des trois dernières années », a déclaré M. Bonnerot.
Les co-propriétaires sont en train d’embaucher une équipe d’opérations afin de pouvoir se concentrer sur la constitution de l’équipe, y compris les échanges et la signature de joueurs.
M. Bonnerot a déclaré qu’il était logique d’avoir une équipe à Fort-Coulonge parce que l’infrastructure existe déjà à cette fin.
« Nous avons déjà une relation avec l’aréna », a-t-il déclaré à propos du Centre de loisirs des Draveurs, qui porte le nom de l’entreprise pour laquelle il travaille, Century 21.
« J’ai rénové l’ensemble du hall d’entrée il y a deux ans dans l’espoir qu’un jour nous reverrions une équipe. Une grande partie de ces choses sont donc déjà faites et prêtes pour le hockey », a-t-il expliqué.
Lorsque M. Bonnerot a rejoint l’équipe en 2018, ils se sont concentrés sur la signature d’autant de talents locaux que possible.
Mais finalement, l’équipe a dû recruter à l’extérieur du Pontiac, une région de seulement 14 000 habitants.
« Il faut atteindre un certain nombre de joueurs suffisamment compétitifs pour jouer dans la ligue. »
Il a déclaré que le manque de talent local avait nui aux revenus de l’équipe.
« Nous avions moins de présence locale, et cela a vraiment nui en termes d’assistance et de transport. »
Il a dit que les propriétaires voulaient revenir à cette recette originale d’avoir une représentation locale autant que possible, y compris en impliquant les associations locales de hockey mineur.
Collin Hines, président de l’Association de hockey mineur du district de Shawville, a déclaré qu’avoir une équipe semi-professionnelle dans la région offre aux jeunes une voie à suivre dans leur parcours de hockey.
« Cela donne aux jeunes [ . . . ] un modèle ou un exemple pour lequel ils peuvent se fixer leurs propres objectifs », a-t-il déclaré.
« C’est une bonne occasion pour les jeunes de voir, avec du travail acharné et de bons efforts, le potentiel qu’ils pourraient avoir. »
M. Bonnerot a déclaré qu’il était difficile d’être rentable dans des ligues de hockey semi-professionnelles comme celles-ci, il considère donc l’équipe davantage comme un service à la communauté.
« Ce que nous essayons de faire, c’est de mettre une équipe aussi compétitive que possible sur la glace sans perdre d’argent. Je ne considère donc pas cela comme une entreprise ; je considère cela comme un événement communautaire. »
Jon Zinck, co-propriétaire de l’EOSHL, a déclaré que la ligue était heureuse d’avoir une équipe de retour à Fort-Coulonge.
« Nous savons que Fort-Coulonge est une ville de hockey. Les arénas seront remplis à chaque match. »
Fort-Coulonge est maintenant la deuxième équipe de l’EOSHL basée au Québec, après les Paugan Falls Rapids de Low, qui entament leur deuxième saison dans la ligue.
Le propriétaire de la ligue, M. Zinck, a déclaré qu’il espérait qu’une rivalité se développerait entre les deux équipes québécoises.
« Les gens au Québec aiment le hockey et ils aiment les rivalités », a-t-il déclaré. « Nous pensons que ce seront des matchs amusants à regarder. »
Les propriétaires examinent la liste des joueurs cette semaine, essayant de s’assurer qu’ils auront suffisamment de joueurs pour le jour de l’ouverture. L’équipe doit signer 30 joueurs pour former une équipe.
M. Bonnerot a déclaré que l’équipe recherchait toujours des joueurs de haut niveau capables de rivaliser avec des talents de niveau junior ou universitaire.
Il y aura une séance de patinage libre en septembre, et toute personne souhaitant faire un essai peut contacter l’équipe via sa page Facebook, Comets Senior du Pontiac.
L’équipe jouera son premier match à domicile le samedi 12 octobre à 19 h contre les Manotick Mariners à l’aréna Centre des Draveurs de Fort-Coulonge.
