Stacy Johnston never imagined she would be a children’s author.
She’s spent years hosting storytime for kids at the Quyon library, so is well familiar with the common narrative arcs, themes and cadence of children’s books – Robert Munsch’s books have always been a favourite. But her time has otherwise been dedicated to her job as an HR coordinator in Ottawa, working at Gavans part-time, volunteering wherever she was needed, and raising her kids.
But this fall, when she was invited to host a storytime at the Shawville library, instead of choosing one of her classics to read to the kids, she and her daughter Maddy Belland decided to come up with their own story.
Inspired by their family dogs Beau and Boomer, Johnston came up with an adventure tale that saw the two pups set out on the town of Quyon for a day of shenanigans.
They take a ride on the ferry, they say hello to some local kids playing soccer on the fairgrounds, they even visit Quyon’s 150th Community Day celebrations, and they stop by Gavan’s for some karaoke.
“The owner of Gavans has this cranky cat that lives upstairs but doesn’t come downstairs. We just always hear about Fred,” Johnston said, giving some background on the cat that appears in the book’s Gavan’s scene.
Johnston said the story came easily, but that bringing it to life with images was more challenging. She tasked Belland with the job of illustrating the book, which Belland did using artificial intelligence (AI).
She said she first started playing around with the technology in Grade 12 at Renfrew Collegiate Institute, where she had to use ChatGPT to make cartoon-like characters for a school project. This gave her enough confidence with the technology to use it to illustrate her mom’s story.
“You have to be super specific [with the prompts], and if you’re not, it will do something completely different, or if you keep editing the same photo it will make it look completely fake,” Belland said.
It took some time for them to perfect the images they wanted to include. The chatbot would sometimes carry over commands from one image into another – an exploding ketchup packet from one scene appeared in another where it wasn’t meant to be. But they slowly got the hang of it.
“Yes, AI was used but what people don’t know is that it’s quite a feat to use AI to create pictures,” Johnston said. “It actually takes longer to create the pictures you want than writing the actual story.”
Johnston printed off the first copy of the book to read at the Shawville library, and it was a hit.
Pretty soon, she had a list of people who wanted their own copy. She found a printer in Toronto, placed her order for 50 copies, and hoped they would arrive in time for Christmas. But before the order had even arrived, she had sold out, and had a growing waitlist for a second batch. So she ordered more, and the demand has kept up.
On Saturday, Johnston read the book to a small crowd at the Quyon library. Before she had opened the cover, a keen customer stopped by with hopes Johnston had books on hand to sell, and he was in luck. As she was signing his copy, he even double checked whether she would have more for sale around next Christmas time.
“I’ll have these ones and then I’ll have my sequel,” Johnston assured.
The community has responded so favourably to her first book, with many friends and neighbours making requests that their pets be featured, that she is already working on a second.
“So for the next one, literally I’ve got my friends cats in it, friends dogs in it, because now [the dogs] are meeting up with people. They come to the library, and they come to storytime, and then they go to the Legion and they meet up with veteran cats over there.”
Those interested in purchasing a book can email Johnston at stacyjohnston30@hotmail.
Stacy Johnston n’aurait jamais imaginé devenir auteure de livres pour enfants.
Elle a passé des années à animer des heures du conte pour les enfants à la bibliothèque de Quyon, elle connaît donc bien les arcs narratifs, les thèmes et la cadence habituels des livres pour enfants – les livres de Robert Munsch ont toujours été des favoris. Mais son temps était autrement dédié à son emploi de coordonnatrice en ressources humaines à Ottawa, travaillant à temps partiel chez Gavans, faisant du bénévolat là où c’était nécessaire et élevant ses enfants.
Mais cet automne, lorsqu’elle a été invitée à animer une heure du conte à la bibliothèque de Shawville, au lieu de choisir un de ses classiques à lire aux enfants, elle et sa fille Maddy Belland ont décidé d’inventer leur propre histoire.
Inspirée par leurs chiens de famille, Beau et Boomer, Mme Johnston a imaginé un récit d’aventure dans lequel les deux chiots partent à l’aventure dans la ville de Quyon pour une journée de bêtises.
Ils font un tour sur le traversier, ils saluent des enfants locaux qui jouent au soccer sur les terrains de foire, ils visitent même les célébrations du 150e Journée communautaire de Quyon, et ils s’arrêtent chez Gavan’s pour faire du karaoké.
« Le propriétaire de Gavans a ce chat grincheux qui vit à l’étage mais ne descend jamais. On entend toujours parler de Fred », a dit Mme Johnston, donnant un peu de contexte sur le chat qui apparaît dans la scène du livre chez Gavan’s.
Mme Johnston a dit que l’histoire est venue facilement, mais que lui donner vie avec des images était plus difficile. Elle a confié à Mme Belland la tâche d’illustrer le livre, ce que Mme Belland a fait en utilisant l’intelligence artificielle (IA).
Elle a dit qu’elle avait commencé à s’amuser avec la technologie en 12e année au Renfrew Collegiate Institute, où elle avait dû utiliser ChatGPT pour créer des personnages de dessins animés pour un projet scolaire. Cela lui a donné suffisamment de confiance en la technologie pour l’utiliser afin d’illustrer l’histoire de sa mère.
« Il faut être super précis [avec les invites], et si vous ne l’êtes pas, ça fera quelque chose de complètement différent, ou si vous continuez à modifier la même photo, ça la fera paraître complètement fausse », a dit Mme Belland.
Il leur a fallu un certain temps pour perfectionner les images qu’elles voulaient inclure. Le robot conversationnel transférait parfois des commandes d’une image à l’autre – un sachet de ketchup explosif d’une scène apparaissait dans une autre où il n’était pas censé être. Mais elles ont lentement pris le coup.
« Oui, l’IA a été utilisée, mais ce que les gens ne savent pas, c’est que c’est tout un exploit d’utiliser l’IA pour créer des images », a dit Mme Johnston. « En fait, il faut plus de temps pour créer les images que vous voulez que pour écrire l’histoire elle-même. »
Mme Johnston a imprimé le premier exemplaire du livre pour le lire à la bibliothèque de Shawville, et ce fut un succès.
Très vite, elle avait une liste de personnes qui voulaient leur propre exemplaire. Elle a trouvé un imprimeur à Toronto, a passé sa commande de 50 exemplaires et espérait qu’ils arriveraient à temps pour Noël. Mais avant même que la commande ne soit arrivée, elle avait tout vendu, et avait une liste d’attente grandissante pour un deuxième lot. Elle en a donc commandé plus, et la demande n’a pas faibli.
Samedi, Mme Johnston a lu le livre à une petite foule à la bibliothèque de Quyon. Avant qu’elle n’ouvre la couverture, un client enthousiaste est passé, espérant que Mme Johnston aurait des livres à vendre, et il a eu de la chance. Alors qu’elle signait son exemplaire, il a même vérifié si elle en aurait d’autres à vendre vers Noël prochain.
« J’aurai ceux-ci et ensuite j’aurai ma suite », a assuré Mme Johnston.
La communauté a répondu si favorablement à son premier livre, avec de nombreux amis et voisins demandant que leurs animaux de compagnie y figurent, qu’elle travaille déjà sur un deuxième.
« Alors pour le prochain, j’ai littéralement les chats de mes amis dedans, les chiens de mes amis dedans, parce que maintenant [les chiens] rencontrent des gens. Ils viennent à la bibliothèque, et ils viennent à l’heure du conte, et ensuite ils vont à la Légion et ils rencontrent des chats vétérans là-bas. »
Les personnes intéressées à acheter un livre peuvent envoyer un courriel à Mme Johnston à stacyjohnston30@hotmail.
