A group of volunteers at the scout camp in Otter Lake is relieved this week after narrowly avoiding having to close a camp that has been in operation for more than 50 years.
Over the years the camp has been a playground for thousands of young people, offering outdoor adventures for scouting groups as well as other community organizations.
Earlier this year, Scouts Canada informed the committee that operates the camp of its recommendation to put the Picanoc Road property up for divestment, citing financial deficits, distance from urban centres and lack of utilities among the factors leading to the decision.
“We were shocked,” said committee member Dan Drummond of the moment they heard the news, adding that he and other volunteers felt that some of Scouts Canada’s claims were inaccurate.
In an official letter sent to Scouts Canada on July 15, committee chair Perry Schippers requested the board of governors re-evaluate its recommendations.
“On behalf of the Scout Camp Otter Lake QC Property Committee and the hundreds of persons who have encouraged me to respond, we formally request the Board of Governors and those involved in the decision-making process to remove Camp Otter Lake QC from the divestment list,” the letter reads.
Last week, the committee received an official response from Scouts Canada, saying that the board had considered their request and that it had been accepted.
“We are so happy the camp is being saved,” said committee member Alain Guy, who has been involved with the group for almost 10 years.
Guy said Scouts Canada’s claims that the camp is running deficits is not exactly accurate, since the volunteer committee does its own fundraising which usually results in a small surplus at the end of every year.
“Our camp is a volunteer camp, and we’ve been running it for so many years successfully [ . . . ] It’s always been financially viable,” he said.
Scouts Canada also argued that the property has no utilities, but Guy said the committee has been working on getting hydro for quite some time and has in fact been waiting to get the final approval from Scouts Canada.
“Everything is done, the wiring is done, everything is in place, the pole is there. It’s just a matter of connecting the pole and getting our electricity network wiring certified,” he said.
“We’ve been asking on a repeated basis since last year to complete the whole work, but we’re not getting anywhere yet.”
Guy said after a tough post-pandemic period when the camp was forced to close, reservation numbers have started to climb again and the committee is anticipating a bright future.
“We went from being a beehive to nothing, and we are building back our clientele because it took time to build everything back and put everything back to snuff,” he said.
Scouts Canada’s executive director of commercial ventures Tim Bennett said the post-pandemic decline has been felt nationwide, with membership numbers dropping from 60,000 pre-pandemic to now 45,000.
“We have been on the decline as an organization for a while, and we just have not been able to come up to that level through covid. That’s resulted in things such as decrease in revenue [ . . . ] and that has contributed to an increased cost to operate.”
He said this decline prompted a re-evaluation of the properties it wanted to keep, including those in Eastern Ontario and Western Quebec.
He said one of the major factors why Otter Lake was recommended for divestment was its distance from major population centres.
“We have areas of the province where there are nine or 10 camps within a 90-minute drive time of [a] members base, and there’s not enough membership to sustain and grow nine properties. That was one of the things we were looking at,” he said.
In the end, Bennett said the response from the Otter Lake volunteers was enough to convince the board that the property had a bright enough future.
“There was great communication back from the camp committee regarding the property [ . . . ] It was noted over the last couple of years the camp committee has done great work to ensure we’re bringing the budget back into a break-even or small surplus of a property,” he said.
Drummond, who was one of the very first scouts to attend the Otter Lake camp when it opened in the ’70s, said the camp’s remote location and wilderness feel make it unique within the Scouts Canada ecosystem.
“What’s exceptional about the camp is that while it’s relatively close to the town, it feels very much like a wilderness experience [ . . . ] there aren’t many that have that feel,” he said.
Guy said he expects the upward trend to continue at the camp as the committee expands the amount of activities available, adding that the existing canoeing, archery, bicycle rentals and trails, and an obstacle course will be supplemented with sailing and other new additions this fall.
Drummond said the fact that the camp doesn’t have many expenses throughout the year should help it be sustainable.
Guy, who got involved in scouting in the 90s when his own kids joined, said he is happy to have the opportunity to continue making outdoor experiences accessible to younger generations.
“We have an affordable camp. It may not be top-notch, which is not our intent, but we have a great outdoor program that offers wilderness-style activities [ . . . ] It’s a great adventure where kids can disconnect from technology and actually enjoy the wilderness.”
Un groupe de bénévoles du camp scout d’Otter Lake pousse un soupir de soulagement cette semaine après avoir évité de justesse la fermeture d’un camp qui est en activité depuis plus de 50 ans.
Au fil des ans, le camp a servi de terrain de jeu à des milliers de jeunes, offrant des aventures en plein air aux groupes scouts ainsi qu’à d’autres organismes communautaires.
Plus tôt cette année, Scouts Canada a informé le comité qui gère le camp de sa recommandation de désinvestir la propriété du chemin Picanoc, citant les déficits financiers, la distance des centres urbains et le manque de services publics parmi les facteurs ayant mené à cette décision.
« Nous avons été choqués », a déclaré Dan Drummond, membre du comité, en parlant du moment où ils ont appris la nouvelle, ajoutant que lui et d’autres bénévoles estimaient que certaines des affirmations de Scouts Canada étaient inexactes.
Dans une lettre officielle envoyée à Scouts Canada le 15 juillet, le président du comité, Perry Schippers, a demandé au conseil des gouverneurs de réévaluer ses recommandations.
« Au nom du Comité immobilier du camp scout d’Otter Lake (QC) et des centaines de personnes qui m’ont encouragé à réagir, nous demandons formellement au Conseil des gouverneurs et aux personnes impliquées dans le processus décisionnel de retirer le Camp Otter Lake (QC) de la liste de désinvestissement », indique la lettre.
La semaine dernière, le comité a reçu une réponse officielle de Scouts Canada, indiquant que le conseil avait examiné leur demande et qu’elle avait été acceptée.
« Nous sommes si heureux que le camp soit sauvé », a déclaré Alain Guy, membre du comité, impliqué au sein du groupe depuis près de 10 ans.
Guy a précisé que les affirmations de Scouts Canada selon lesquelles le camp enregistre des déficits ne sont pas tout à fait exactes, puisque le comité bénévole organise ses propres collectes de fonds, ce qui se traduit généralement par un petit surplus à la fin de chaque année.
« Notre camp est un camp de bénévoles, et nous le gérons avec succès depuis tant d’années [ . . . ] Il a toujours été financièrement viable », a-t-il déclaré.
Scouts Canada a également soutenu que la propriété ne disposait d’aucun service public, mais Guy a affirmé que le comité travaillait depuis un certain temps à obtenir l’hydroélectricité et attendait en fait l’approbation finale de Scouts Canada.
« Tout est fait, le câblage est fait, tout est en place, le poteau est là. Il ne reste plus qu’à connecter le poteau et à faire certifier notre réseau de câblage électrique », a-t-il déclaré.
« Nous demandons de manière répétée depuis l’année dernière de terminer tous les travaux, mais nous n’avançons pas encore. »
Guy a indiqué qu’après une période difficile post-pandémie, au cours de laquelle le camp a été contraint de fermer, les chiffres des réservations ont recommencé à grimper et le comité anticipe un avenir prometteur.
« Nous sommes passés d’une véritable ruche à rien, et nous reconstruisons notre clientèle parce qu’il a fallu du temps pour tout remettre en état », a-t-il déclaré.
Tim Bennett, directeur général des entreprises commerciales de Scouts Canada, a déclaré que le déclin post-pandémique s’est fait sentir à l’échelle nationale, le nombre de membres étant passé de 60 000 avant la pandémie à 45 000 aujourd’hui.
« Nous sommes en déclin en tant qu’organisation depuis un certain temps, et nous n’avons tout simplement pas été en mesure d’atteindre ce niveau à cause de la COVID. Cela a entraîné des choses telles qu’une diminution des revenus [ . . . ] et cela a contribué à une augmentation des coûts d’exploitation. »
Il a déclaré que ce déclin a incité à une réévaluation des propriétés qu’elle souhaitait conserver, y compris celles de l’Est de l’Ontario et de l’Ouest du Québec.
Il a ajouté que l’un des principaux facteurs pour lesquels Otter Lake a été recommandé pour le désinvestissement était sa distance par rapport aux grands centres de population.
« Nous avons des zones de la province où il y a neuf ou dix camps à 90 minutes de route d’une base de membres, et il n’y a pas assez de membres pour maintenir et développer neuf propriétés. C’était l’une des choses que nous examinions », a-t-il déclaré.
En fin de compte, Bennett a déclaré que la réponse des bénévoles d’Otter Lake a suffi à convaincre le conseil que la propriété avait un avenir suffisamment prometteur.
« Il y a eu une excellente communication de la part du comité du camp concernant la propriété [ . . . ] Il a été noté au cours des deux dernières années que le comité du camp a fait un excellent travail pour s’assurer que le budget de la propriété redevienne à l’équilibre ou à un petit surplus », a-t-il déclaré.
Drummond, qui fut l’un des tout premiers scouts à fréquenter le camp d’Otter Lake lors de son ouverture dans les années 70, a déclaré que l’emplacement isolé du camp et son ambiance sauvage le rendent unique au sein de l’écosystème de Scouts Canada.
« Ce qui est exceptionnel à propos du camp, c’est que, bien qu’il soit relativement proche de la ville, il donne l’impression d’être en pleine nature [ . . . ] il n’y en a pas beaucoup qui ont cette sensation », a-t-il déclaré.
Guy a déclaré qu’il s’attend à ce que la tendance à la hausse se poursuive au camp, le comité augmentant le nombre d’activités disponibles, ajoutant que le canoë, le tir à l’arc, la location de vélos et les sentiers, ainsi qu’un parcours d’obstacles, seront complétés par la voile et d’autres nouvelles additions cet automne.
Drummond a déclaré que le fait que le camp n’ait pas beaucoup de dépenses tout au long de l’année devrait contribuer à sa viabilité.
Guy, qui s’est impliqué dans le scoutisme dans les années 90 lorsque ses propres enfants l’ont rejoint, a déclaré qu’il était heureux d’avoir l’occasion de continuer à rendre les expériences en plein air accessibles aux jeunes générations.
« Nous avons un camp abordable. Il n’est peut-être pas de première classe, ce qui n’est pas notre intention, mais nous avons un excellent programme de plein air qui offre des activités de style “nature sauvage” [ . . . ] C’est une grande aventure où les enfants peuvent se déconnecter de la technologie et réellement profiter de la nature. »
