Hockey match tonight! Hockey match tonight!
As a boy, Albert Armstrong and his friends would march through Shawville streets, voices carrying this rallying cry to fill the barn for that night’s Shawville Pontiacs game.
“We had this great big bell that we could make lots of noise and walk through every street,” Armstrong said, adding that his rabble-rousing efforts got him free admission to the games.
The senior Pontiacs later turned into a Junior B team, and Armstrong went on to coach and later serve as president. In 2015, after over 30 years as a junior team, the Pontiacs franchise folded in a league-wide cut.
But on Friday, Armstrong and about 500 other fans were in attendance as the iconic black-and-gold jerseys made their return to the Shawville ice for the first time in a decade.
Since the Junior B team left in 2015, local fans have been wanting for high-flying hockey action. This itch was briefly scratched last season when Fort-Coulonge team the Pontiac Senior Comets played a series of games in town, drawing big crowds.
The response convinced Darcy Findlay, a Bristol native who played and coached the Comets at that time, that a team could work here once again. When the opportunity came up this summer, he purchased the team and relocated it to Shawville under the Pontiacs name.
Findlay said it was hard to see a town so synonymous with hockey be without its own team.
“It was sad to see the organization unable to move forward. [ . . . ] It was pretty much just stolen away from the community, and it’s something that’s been missed,” he said.
The old days
Many local players have donned Pontiacs colours over the years. The original senior teams of the 1950s and ‘60s boasted Shawville legends like Frank Finnigan Jr.. Bryan Murray, Shawville’s famous son who went on to coach and later act as general manager of the Ottawa Senators, got his hockey start as a player with the team.
Armstrong, who was often in the stands in those years, said the team’s games were a spectacle well-attended by people in town and across the entire Pontiac.
“It meant a lot to the town [ . . . ] there were a lot of people that relied on being able to watch hockey in the wintertime,” he said.
Armstrong said he appreciated going to the games to see the skill of the players, the rivalries, and of course the fights.
“I liked the spectacle of the competition, the hoopla, the excitement that came from it [ . . . ] We were the enemy to you and we’re going out to do whatever it takes to win,” he said.
He said it was also about the social aspect of the game, getting to hang out with friends, and meet new people.
“It was the meaning of going out and saying hello to as many people that you knew or met,” he said.
When the team became the Shawville Junior Bs, it also had an impact on a generation of youth who idolized the young players on the ice.
Findlay himself was among the young hockey fanatics who spent time around the rink in the early years of the Junior Bs, helping his grandfather “Fish” Findlay, the team’s longtime equipment manager, and his grandmother, who ran the penalty box.
He said for many kids of his generation, going to the hockey game was just what you did on a Friday night.
“I spent my Fridays and my Sundays at the rink with the juniors, and I got to live that experience as a kid, as many people my age did [ . . . ] we grew up watching the Junior Bs,” he said.
The comeback
Steve Beck, a former Pontiacs player who skated for the team in the late ‘90s and early 2000s, decided to make his return to the team after over 20 years of playing men’s league hockey.
“Call it a midlife crisis, one last kick at the can, I’m not sure. I thought I was capable so I thought I’d give it a shot,” he said.
He said before the team’s first game of the season against Manotick on Oct. 3, he and Shawville native Shane Powell shared a look before donning the Pontiacs jerseys for the first time in a while
“We sat beside each other in the locker room and it was pretty cool, when the Pontiacs jerseys finally got over our heads we were both hooked. We were vibrating and ready for the game,” he said.
Beck, a Pontiac native, said that while he is raising his family in Fitzroy Harbour, he is hoping the team can stick around so that local players can put their talents on display.
“I’d like to see the team sustained for future years. There’s young kids within the community that are off playing high level hockey, and I’d like to be around for them to eventually be a part of the roster,” he said.
Findlay said that is part of what he is trying to accomplish by giving an experience to everyone in the community, be they former players, young minor hockey players, or casual fans looking for something to do.
“It’s something for our minor hockey kids to look forward to, it’s a family gathering, and there’s not a lot of things that go on on a Friday night around here,” he said.
Team claims first win on home ice
Friday night’s home opener was well received by the crowd as the home team held off their Ottawa Valley opponents the Arnprior Rivermen by a score of 7-1.
Before the opening puck drop, a group of Indigenous drummers called the Eagle River Singers performed a song to get the crowd pumped up. One member of the group, Yancey Thusky, is a former member of the Pontiac Junior B team in the mid-2000s.
“Shawville was and is still is a hockey town,” he said.
The team was met with raucous applause all night from fans including Armstrong, who was impressed with the level of play in the new Northern Premier Hockey League.
“It’s real good hockey. It was comparable to what the senior team was in Shawville in years past,” he said.
Findlay, who was behind the bench as the team’s head coach, said the response from the home crowd was phenomenal.
“It was amazing to see 500 people and the rowdiness and the kids and the fans cheering and engaged like way back in the day,” he said.
Armstrong said while he no longer totes around a bell, he’s still encouraging everyone to come check out the action. “It was a real good night,” he summed up. “It was quite something, the canteen being open, cheering for your home team.”
The second game of the Pontiacs’ weekend slate came on the road against the team’s Quebec rival, the Paugan Falls Rapids. After Shawville surrendered a tally in the game’s first minute, the team fought back to score seven goals while only surrendering two more. As the final horn sounded, the Pontiacs led 7-3.
Findlay said he is excited for what this season has in store, adding that his team has a deep roster made up of young talented players, some of whom still haven’t suited up yet.
“Our captain [Quinn O’Brien] isn’t going to start playing until this week at home. I’ve signed a new guy. So we haven’t even had our lineup,” he said.
The Pontiacs now sit with two wins and a single loss this season, and will return home this Friday, Oct. 17, to face the South Stormont Mustangs.
Match de hockey ce soir ! Match de hockey ce soir !
Quand il était enfant, Albert Armstrong et ses amis parcouraient les rues de Shawville, leurs voix portant ce cri de ralliement pour remplir l’aréna en vue du match des Pontiacs de Shawville ce soir-là.
« Nous avions cette énorme cloche avec laquelle nous pouvions faire beaucoup de bruit et traverser chaque rue », a dit M. Armstrong, ajoutant que ses efforts d’agitateur lui valaient une entrée gratuite aux matchs.
Les Pontiacs seniors sont ensuite devenus une équipe junior B, et M. Armstrong est passé d’entraîneur à président. En 2015, après plus de 30 ans en tant qu’équipe junior, la franchise des Pontiacs a été dissoute lors d’une coupe à l’échelle de la ligue.
Mais vendredi, M. Armstrong et environ 500 autres amateurs étaient présents alors que les emblématiques chandails noirs et or faisaient leur retour sur la glace de Shawville pour la première fois en une décennie.
Depuis le départ de l’équipe junior B en 2015, les amateurs locaux désiraient de l’action de hockey de haut calibre. Cette envie a été brièvement satisfaite la saison dernière lorsque l’équipe de Fort-Coulonge, les Comets seniors de Pontiac, a disputé une série de matchs en ville, attirant de grandes foules.
La réponse a convaincu Darcy Findlay, un natif de Bristol qui a joué et entraîné les Comets à cette époque, qu’une équipe pouvait fonctionner ici encore une fois. Lorsque l’occasion s’est présentée cet été, il a acheté l’équipe et l’a déménagée à Shawville sous le nom des Pontiacs.
M. Findlay a déclaré qu’il était difficile de voir une ville si synonyme de hockey être sans sa propre équipe.
« C’était triste de voir l’organisation incapable d’aller de l’avant. [ . . . ] C’était plutôt comme si on l’avait volée à la communauté, et c’est quelque chose qui a manqué », a-t-il dit.
Le bon vieux temps
De nombreux joueurs locaux ont porté les couleurs des Pontiacs au fil des ans. Les équipes seniors originales des années 1950 et 1960 comptaient des légendes de Shawville comme Frank Finnigan Jr. Bryan Murray, le célèbre fils de Shawville qui a ensuite entraîné puis agi comme directeur général des Sénateurs d’Ottawa, a fait ses débuts au hockey en tant que joueur avec l’équipe.
M. Armstrong, qui était souvent dans les gradins à ces époques, a déclaré que les matchs de l’équipe étaient un spectacle bien fréquenté par les gens de la ville et de l’ensemble du Pontiac.
« Cela signifiait beaucoup pour la ville [ . . . ] il y avait beaucoup de gens qui comptaient sur la possibilité de regarder du hockey en hiver », a-t-il dit.
M. Armstrong a déclaré qu’il appréciait d’aller aux matchs pour voir le talent des joueurs, les rivalités et, bien sûr, les bagarres.
« J’aimais le spectacle de la compétition, le faste, l’excitation qui en découlait [ . . . ] Nous étions l’ennemi pour vous et nous allions faire tout ce qu’il fallait pour gagner », a-t-il dit.
Il a ajouté qu’il s’agissait aussi de l’aspect social du jeu, de se retrouver entre amis et de rencontrer de nouvelles personnes.
« C’était le sens d’aller saluer autant de personnes que l’on connaissait ou que l’on rencontrait », a-t-il dit.
Lorsque l’équipe est devenue les Juniors B de Shawville, cela a également eu un impact sur une génération de jeunes qui idolâtraient les jeunes joueurs sur la glace.
M. Findlay lui-même faisait partie des jeunes fanatiques de hockey qui passaient du temps autour de la patinoire au début des années des Juniors B, aidant son grand-père « Fish » Findlay, le gérant d’équipement de longue date de l’équipe, et sa grand-mère, qui s’occupait du banc des pénalités.
Il a dit que pour beaucoup d’enfants de sa génération, aller au match de hockey était tout simplement ce que l’on faisait un vendredi soir.
« Je passais mes vendredis et mes dimanches à la patinoire avec les juniors, et j’ai pu vivre cette expérience en tant qu’enfant, comme beaucoup de gens de mon âge [ . . . ] nous avons grandi en regardant les Juniors B », a-t-il dit.
Le retour
Steve Beck, un ancien joueur des Pontiacs qui a patiné pour l’équipe à la fin des années 1990 et au début des années 2000, a décidé de faire son retour au sein de l’équipe après plus de 20 ans passés à jouer au hockey en ligue masculine.
« Appelez ça une crise de la quarantaine, un dernier coup de dés, je ne sais pas. Je pensais que j’en étais capable, alors j’ai décidé de tenter ma chance », a-t-il dit.
Il a raconté qu’avant le premier match de la saison de l’équipe contre Manotick, le 3 octobre, lui et Shane Powell, natif de Shawville, se sont échangé un regard avant d’enfiler les chandails des Pontiacs pour la première fois depuis longtemps.
« Nous étions assis l’un à côté de l’autre dans le vestiaire et c’était plutôt cool ; quand les chandails des Pontiacs ont finalement passé sur nos têtes, nous étions tous les deux accrochés. Nous vibrions et étions prêts pour le match », a-t-il dit.
M. Beck, un natif du Pontiac, a déclaré que même s’il élève sa famille à Fitzroy Harbour, il espère que l’équipe pourra rester afin que les joueurs locaux puissent montrer leurs talents.
« J’aimerais voir l’équipe se maintenir pour les années futures. Il y a de jeunes enfants dans la communauté qui jouent au hockey de haut niveau, et j’aimerais être là pour qu’ils fassent éventuellement partie de l’alignement », a-t-il dit.
M. Findlay a déclaré que cela fait partie de ce qu’il essaie d’accomplir en offrant une expérience à tous les membres de la communauté, qu’il s’agisse d’anciens joueurs, de jeunes joueurs de hockey mineur ou d’amateurs occasionnels cherchant quelque chose à faire.
« C’est quelque chose que nos jeunes joueurs de hockey mineur attendent avec impatience, c’est une réunion de famille, et il n’y a pas beaucoup de choses qui se passent un vendredi soir par ici », a-t-il dit.
L’équipe remporte sa première victoire à domicile
Le match d’ouverture à domicile de vendredi soir a été bien accueilli par la foule alors que l’équipe locale a repoussé ses adversaires de la vallée de l’Outaouais, les Rivermen d’Arnprior, par un score de 7 à 1.
Avant la mise au jeu, un groupe de tambours autochtones appelé les Eagle River Singers a interprété une chanson pour enthousiasmer la foule. Un membre du groupe, Yancey Thusky, est un ancien membre de l’équipe Junior B de Pontiac au milieu des années 2000.
« Shawville était et est toujours une ville de hockey », a-t-il dit.
L’équipe a été accueillie par des applaudissements bruyants toute la soirée de la part des amateurs, y compris M. Armstrong, qui a été impressionné par le niveau de jeu de la nouvelle Northern Premier Hockey League.
« C’est du très bon hockey. C’était comparable à ce qu’était l’équipe senior à Shawville par le passé », a-t-il dit.
M. Findlay, qui était derrière le banc en tant qu’entraîneur-chef de l’équipe, a déclaré que la réaction de la foule à domicile était phénoménale.
« C’était incroyable de voir 500 personnes et l’agitation, les enfants et les amateurs applaudir et participer comme au bon vieux temps », a-t-il dit.
M. Armstrong a dit que même s’il ne traîne plus de cloche, il encourage toujours tout le monde à venir voir l’action. « C’était une très bonne soirée », a-t-il résumé. « C’était tout un événement, la cantine ouverte, encourager son équipe locale. »
Le deuxième match de la fin de semaine des Pontiacs s’est déroulé à l’extérieur contre le rival québécois de l’équipe, les Rapids de Paugan Falls. Après que Shawville ait concédé un but dans la première minute du match, l’équipe s’est battue pour marquer sept buts tout en n’en concédant que deux de plus. Au coup de sifflet final, les Pontiacs menaient 7 à 3.
M. Findlay a déclaré qu’il était enthousiasmé par ce que cette saison réserve, ajoutant que son équipe possède un alignement profond composé de jeunes joueurs talentueux, dont certains ne se sont pas encore alignés.
« Notre capitaine [Quinn O’Brien] ne commencera pas à jouer avant cette semaine à domicile. J’ai signé un nouveau joueur. Donc, nous n’avons même pas encore eu notre alignement », a-t-il dit.
Les Pontiacs comptent maintenant deux victoires et une seule défaite cette saison, et seront de retour à domicile ce vendredi 17 octobre pour affronter les Mustangs de South Stormont.
