The Shawville Pontiacs may have lost their fifth straight game on Saturday, but it did not change their gameplan going into the upcoming Northern Premier Hockey League (NPHL) playoffs.
The Pontiacs are mathematically guaranteed to finish in third place in the Pioneer division, and will face the second-place Madawaska Valley Wolves in the first round of the playoffs.
The Wolves also happened to be the Pontiacs’ opponents in Saturday’s away game in what was a preview of the playoff action to come.
Pontiacs head coach Darcy Findlay said it was yet another case of the “Barry’s Bay flu” that plagued his team as they prepared to make the long trek. In the end Findlay only managed to field a roster of 10 forwards and four defencemen, and had to call up an emergency goaltender as backup.
The result was yet another slow start for the Pontiacs, who surrendered six consecutive goals to start the game to whoops and cheers from the Barry’s Bay fans. Shawville didn’t manage their first tally until late in the second period, when Jean-Robin Mantha scored an unassisted goal.
But the home team continued the onslaught, with three more goals to reach 9-1 with only a few minutes remaining in the game. Garbage time minutes saw Pontiacs players Quinn O’Brien and Jacob Roy-Lauzon net one goal each, but it was not enough to bring their team back into the game.
“Is it Valentine’s Day weekend yet?” said Findlay of the weekend the playoffs begin. “The score was getting out of hand and we just couldn’t compete [ . . . ] we were short-bodied.”
In the game’s third period, a Wolves player took down Pontiacs star defenceman Jean-Robin Mantha, leaving him on the ice.
Findlay said he has launched a challenge with the league, adding that Mantha, a key member of his team, is now injured at least for the next few games.
“The puck is nowhere near them [ . . . ] and he comes up from behind him, rips him down from the back of the neck, and then just body slams him,” he said. “It was far from a hockey play, and it probably cost him his season.”
The Pontiacs will play their final regular-season game this Friday, Feb. 6, at home against the Akwesasne Wild. Regardless of the result, Findlay said his team’s playoff position is safe, making the final game a low-stakes contest.
But he said he still wants to see his team build some momentum going into the playoffs against a Madawaska Valley team that has now won five of their last six contests.
“Even though it’s a game that doesn’t matter, it’s extremely important just to get on the right track [ . . . ] let’s dial it in and crank it up,” said Findlay.
The Pontiacs were supposed to make up a regular-season game against the North Grenville Rangers, but Findlay said the game doesn’t matter for the standings so the team chose not to play it. Besides, with a thin roster as is, he did not want to take any more chances before the playoff round.
“I have no interest in risking any more injuries before playoffs,” Findlay said.
While the date for Shawville’s playoff opener is not set in stone, Findlay expects his team to travel to Barry’s Bay for game one on Feb. 14 and return to Shawville for game two the next day, Feb. 15.
Les Pontiacs de Shawville ont peut-être perdu leur cinquième match consécutif samedi, mais cela n’a pas changé leur plan de match à l’approche des prochaines séries éliminatoires de la Northern Premier Hockey League (NPHL).
Les Pontiacs sont mathématiquement assurés de terminer à la troisième place de la division Pioneer et affronteront les Wolves de Madawaska Valley, deuxièmes, au premier tour des séries éliminatoires.
Les Wolves étaient également les adversaires des Pontiacs lors du match à l’extérieur de samedi, ce qui constituait un avant-goût de l’action des séries éliminatoires à venir.
L’entraîneur-chef des Pontiacs, Darcy Findlay, a déclaré qu’il s’agissait d’un autre cas de « grippe de Barry’s Bay » qui a affligé son équipe alors qu’elle se préparait à faire le long trajet. Au final, Findlay n’a réussi à aligner qu’une formation de 10 attaquants et quatre défenseurs, et a dû faire appel à un gardien de but d’urgence comme remplaçant.
Le résultat fut un autre début de match lent pour les Pontiacs, qui ont concédé six buts consécutifs au début du match, sous les cris et les encouragements des partisans de Barry’s Bay. Shawville n’a réussi à marquer son premier but qu’à la fin de la deuxième période, lorsque Jean-Robin Mantha a marqué un but sans aide.
Mais l’équipe locale a poursuivi l’assaut, marquant trois autres buts pour atteindre 9 à 1, alors qu’il ne restait que quelques minutes au match. Pendant les minutes de « garbage time », les joueurs des Pontiacs Quinn O’Brien et Jacob Roy-Lauzon ont chacun marqué un but, mais cela n’a pas suffi à ramener leur équipe dans le match.
« Est-ce déjà la fin de semaine de la Saint-Valentin ? » a dit Findlay à propos de la fin de semaine où commencent les séries éliminatoires. « Le pointage nous échappait et nous ne pouvions tout simplement pas rivaliser [ . . . ] nous manquions de joueurs. »
Pendant la troisième période du match, un joueur des Wolves a mis en échec le défenseur étoile des Pontiacs, Jean-Robin Mantha, le laissant sur la glace.
Findlay a déclaré avoir déposé une contestation auprès de la ligue, ajoutant que Mantha, un membre clé de son équipe, est maintenant blessé pour au moins les quelques prochains matchs.
« La rondelle n’est nulle part près d’eux [ . . . ] et il arrive par-derrière, le tire par l’arrière du cou et le projette au sol », a-t-il dit. « C’était loin d’être un geste de hockey, et cela lui a probablement coûté sa saison. »
Les Pontiacs disputeront leur dernier match de saison régulière ce vendredi 6 février, à domicile contre les Wild d’Akwesasne. Quel que soit le résultat, Findlay a déclaré que la position de son équipe en séries éliminatoires était assurée, ce qui fait de ce dernier match une rencontre sans grand enjeu.
Mais il a ajouté qu’il voulait toujours voir son équipe prendre de l’élan à l’approche des séries éliminatoires contre une équipe de Madawaska Valley qui a maintenant remporté cinq de ses six derniers matchs.
« Même si c’est un match qui n’a pas d’importance, il est extrêmement important de se remettre sur la bonne voie [ . . . ] mettons le paquet et intensifions nos efforts », a déclaré Findlay.
Les Pontiacs étaient censés rattraper un match de saison régulière contre les Rangers de North Grenville, mais Findlay a déclaré que le match n’avait pas d’importance pour le classement, l’équipe a donc choisi de ne pas le jouer. De plus, avec un effectif déjà réduit, il ne voulait pas prendre plus de risques avant le tour éliminatoire.
« Je n’ai aucun intérêt à risquer d’autres blessures avant les séries éliminatoires », a déclaré Findlay.
Bien que la date du match d’ouverture des séries éliminatoires de Shawville ne soit pas encore fixée, Findlay s’attend à ce que son équipe se rende à Barry’s Bay pour le premier match le 14 février et revienne à Shawville pour le deuxième match le lendemain, le 15 février.
