Anyone who heard the twang of banjos and sweet fiddle melodies near Thorne’s Himmelman Road on Saturday could easily have imagined themselves in deep Appalachia, sipping on moonshine and listening to the old-time masters jamming late into the night.
The gathering of 50 or so musicians was the first festival of its kind in Ladysmith to celebrate the old-time Appalachian musical style.
The ”old-time” style is a predecessor of country and bluegrass music, and is still popular in certain circles in the Appalachian region of the United States. It is defined by its acoustic mix of instruments, long, repetitive tunes, and relative lack of lyrics.
“If you picture a circle of people [ . . . ] there’s some fiddle players, some banjo players, mandolin, guitar, usually an upright bass. There’s a bit of singing in there, but normally it’s instrumental and the songs are very repetitive, so they’re easy to pick up,” said Ottawa musician Pam Gleeson, who organized this year’s festival.
Gleeson said there is a local group that plays Appalachian old-time in Ottawa and Wakefield, but festivals for the genre are few and far between in Canada. Members often had to travel to various locations in upstate New York, North Carolina and West Virginia to get the festival atmosphere they craved.
“It was just sort of three or four days of jamming nonstop. And these kinds of festivals are so special because it’s all musicians gathering and they just play music with each other the whole time,” Gleeson said.
When Gleeson met the owner of a 20-acre property in Ladysmith through a mutual friend, she thought it would make the perfect location to bring that atmosphere closer to home.
She said the idea was to give local old-time aficionados and “old-time curious” people the chance to jam with other musicians in the genre, adding that with growing interest she felt it was a good time to start organizing a festival.
“It felt like it was the right time for me to just take the reins and kind of try and start this festival here and see whether it caught on and how much interest there was.”
The festival got around 50 participants in its first year, many of whom came from Ottawa but others from Kingston and further afield. Participants were offered a place to camp, a banjo workshop, and an Appalachian old-time introduction for those who were not yet familiar with the style.
On Saturday afternoon a chorus of banjos, fiddles and guitars seamlessly blended together one tune into another, with players often stopping in between tunes to remark at the simple but humorous titles of the tunes – Boil ‘em Cabbage Down, Sal’s Got a Meatskin, Jaybird Died of a Whooping Cough, Big-Footed Man in the Sandy Lot.
Then, musicians took a short break to eat a community chili supper before breaking out the instruments once again for a campfire jam.
Among the musicians was Marcel Gingras, who started taking clawhammer banjo lessons two years ago and decided to come out and see what a real old-time jam festival like this had to offer – even though he’s still learning all the tunes.
“It just popped into my head to learn. It’s so laid back and relaxed, and I got hooked. It isn’t the easiest, but there’s a certain swing and relaxation to it [ . . . ] and the more you play, you get enough of the songs up to speed.”
Gleeson said she would like to see the festival grow and attract more people like Gingras to learn the genre and to get involved in jam sessions like these.
“I’m hoping this festival sort of becomes a bit of an anchor to the community in the area, so that people can come back every year and see friends that they know and they met last year.”
Quiconque a entendu le son des banjos et les douces mélodies de violon près du chemin Himmelman de Thorne, samedi, aurait facilement pu s’imaginer au cœur des Appalaches, sirotant du moonshine et écoutant les maîtres du old-time jouer tard dans la nuit.
Le rassemblement d’une cinquantaine de musiciens était le premier festival du genre à Ladysmith à célébrer le style musical old-time des Appalaches.
Le style « old-time » est un prédécesseur de la musique country et bluegrass et est toujours populaire dans certains milieux de la région des Appalaches aux États-Unis. Il se définit par son mélange acoustique d’instruments, ses mélodies longues et répétitives, et son manque relatif de paroles.
« Si vous imaginez un cercle de gens [ . . . ] il y a des violoneux, des joueurs de banjo, de mandoline, de guitare, et généralement une contrebasse. Il y a un peu de chant, mais c’est normalement instrumental et les chansons sont très répétitives, donc elles sont faciles à apprendre », a déclaré Pam Gleeson, musicienne d’Ottawa et organisatrice du festival de cette année.
Mme Gleeson a mentionné qu’il existe un groupe local qui joue du old-time des Appalaches à Ottawa et Wakefield, mais les festivals pour ce genre sont rares au Canada. Les membres devaient souvent voyager dans diverses localités du nord de l’État de New York, de la Caroline du Nord et de la Virginie-Occidentale pour trouver l’ambiance de festival qu’ils désiraient.
« C’était juste trois ou quatre jours de jam non-stop. Et ces types de festivals sont si spéciaux parce que ce sont tous des musiciens qui se rassemblent et ils ne font que jouer de la musique ensemble tout le temps », a dit Mme Gleeson.
Lorsque Mme Gleeson a rencontré le propriétaire d’une propriété de 20 acres à Ladysmith par l’intermédiaire d’un ami commun, elle a pensé que ce serait l’endroit parfait pour amener cette atmosphère plus près de chez soi.
Elle a dit que l’idée était de donner aux amateurs de old-time locaux et aux personnes « curieuses du old-time » l’occasion de jammer avec d’autres musiciens du genre, ajoutant qu’avec un intérêt croissant, elle pensait que c’était le bon moment pour commencer à organiser un festival.
« J’ai senti que c’était le bon moment pour moi de prendre les rênes et d’essayer de lancer ce festival ici et de voir si ça prenait et quel intérêt il y avait. »
Le festival a attiré une cinquantaine de participants lors de sa première année, dont beaucoup venaient d’Ottawa, mais aussi d’autres de Kingston et de plus loin. Les participants se sont vu offrir un endroit pour camper, un atelier de banjo et une introduction au old-time des Appalaches pour ceux qui n’étaient pas encore familiers avec le style.
Le samedi après-midi, un chœur de banjos, de violons et de guitares a harmonieusement fusionné une mélodie après l’autre, les musiciens s’arrêtant souvent entre les morceaux pour commenter les titres simples mais humoristiques des mélodies – Boil ‘em Cabbage Down, Sal’s Got a Meatskin, Jaybird Died of a Whooping Cough, Big-Footed Man in the Sandy Lot.
Ensuite, les musiciens ont pris une courte pause pour manger un souper communautaire de chili avant de ressortir les instruments pour un jam autour du feu de camp.
Parmi les musiciens se trouvait Marcel Gingras, qui a commencé à prendre des leçons de banjo clawhammer il y a deux ans et a décidé de venir voir ce qu’un vrai festival de jam old-time comme celui-ci avait à offrir – même s’il apprend encore toutes les mélodies.
« L’idée d’apprendre m’est juste venue à l’esprit. C’est tellement décontracté et relaxant, et j’ai accroché. Ce n’est pas le plus facile, mais il y a un certain swing et une certaine décontraction [ . . . ] et plus on joue, plus on arrive à maîtriser les chansons. »
Mme Gleeson a dit qu’elle aimerait voir le festival grandir et attirer plus de gens comme M. Gingras pour apprendre le genre et s’impliquer dans des sessions de jam comme celles-ci.
« J’espère que ce festival deviendra en quelque sorte un point d’ancrage pour la communauté de la région, afin que les gens puissent revenir chaque année et revoir des amis qu’ils connaissent et qu’ils ont rencontrés l’année dernière. »
