Following two local drownings over the past two months, members of the local whitewater paddling community are calling for municipalities and MRCs to do more to support water safety and awareness.
Jim Coffey of Esprit Rafting and rafting instructor Katelyn Bertrand attended the Aug. 20 MRC council of mayors meeting to promote increased safety on the Pontiac’s waterways.
From Jan. 1 to Jul. 21, no fewer than 37 people have drowned in Quebec. Two incidents have recently occurred in the Pontiac, including a 25-year old from Campbell’s Bay drowning in Otter Lake and an Aylmer man drowning in the Ottawa River near Quyon.
Bertrand, who recently returned from a stint raft guiding in British Columbia, said these recent drownings spurred her to come speak to the mayors about the issue.
She said a lack of awareness of water safety is an issue she encounters often, and that many incidents are preventable with additional education and safety measures taken.
“They’re not accidental – they’re from not wearing a life jacket, they’re from not being aware of where you’re going, not being aware of very basic rescue and safety stuff,” she said in an interview with THE EQUITY, adding that alcohol often plays a factor.
Coffey suggested in the meeting that many immigrant communities who are coming to Canada may not be educated on the risks of swimming in rivers and lakes, and some may not know how to swim.
Bertrand suggested MRCs and municipalities should play more of a role in promoting safety on the water, via educating about risks and also by having readily accessible personal flotation devices (PFDs) at public water access points.
She said waterfront municipalities such as her own municipality of Campbell’s Bay should consider having rescue equipment dockside, so that people in distress can be easily helped.
The Canadian Red Cross states that wearing a life jacket could eliminate almost 90 per cent of all boating-related drownings.
“Aside from the sign that says ‘No Swimming,’ I can’t see any other rescue equipment such as life rings or flotation devices,” she said of the Campbell’s Bay dock.
“In rescues, time is of the essence – seconds can be life-changing.”
She said more obvious signage could help people better understand the risks of entering the water, especially those at higher risk of drowning – young people between 24-44, people over 65, and immigrants.
“In Chilliwack [British Columbia] there’s signs that say, ‘Don’t go below this bridge because people have died here,’” she said.
She said the Canadian Red Cross and the Consortium de Sécurite en Rivière offer free programs and resources for awareness and education.
“It’s just promoting it, a bit like fire prevention is promoted,” she said, adding that municipalities could promote these resources.
Campbell’s Bay mayor Raymond Pilon said he will bring the issue to his council at this month’s meeting, as his municipality’s active dock makes water safety a concern.
“Katelyn brought up something, that municipalities can do more for water safety [ . . . ] I totally agree with Katelyn that certain things can be done for water safety,” he said.
MRC public security coordinator Julien Gagnon said there are certain things municipalities could do to improve safety, though ultimately the Sûreté du Québec enforces the laws when it comes to water safety.
“Municipalities could certainly promote safety and install safety rings at docks,” he wrote, adding that the MRC and the SQ have been working on improving safety this summer.
“The MRC council of mayors have made boater safety one of its two main priorities to be worked on this summer, [and] the SQ was to ensure 36 patrols across the MRC at boat launches in 2025,” he wrote to THE EQUITY.
It is not legally required to wear a life jacket on a boat or when in or near water, but it is required by law to have one nearby that is easy and accessible for each person on the boat.
Coffey agreed with Bertrand’s statement that no drowning is accidental, and many of the reasons behind them can be prevented.
“There’s always a reason why – and it’s likely not wearing a PFD or life jacket,” he said.
Ultimately, Bertrand said that a lack of swimming ability needs to be addressed, in a region as tied to the water as is the Pontiac.
“We are surrounded by water, and knowing how to swim is a very important thing [ . . . ] so people can make informed decisions about where they’re going, what they’re doing, and who they’re bringing with them, so they can make good decisions while they are out there having fun.”
À la suite de deux noyades locales survenues au cours des deux derniers mois, des membres de la communauté locale de pagayeurs en eau vive appellent les municipalités et les MRC à faire davantage pour soutenir la sécurité et la sensibilisation aquatiques.
Jim Coffey, d’Esprit Rafting, et l’instructrice de rafting Katelyn Bertrand ont assisté à la réunion du conseil des maires de la MRC du 20 août pour promouvoir une sécurité accrue sur les cours d’eau du Pontiac.
Du 1er janvier au 21 juillet, pas moins de 37 personnes se sont noyées au Québec. Deux incidents se sont récemment produits dans le Pontiac, dont la noyade d’un homme de 25 ans de Campbell’s Bay dans le lac Otter et celle d’un homme d’Aylmer dans la rivière des Outaouais près de Quyon.
Mme Bertrand, qui est récemment revenue d’un séjour comme guide de rafting en Colombie-Britannique, a déclaré que ces récentes noyades l’avaient incitée à venir en parler aux maires.
Elle a déclaré qu’un manque de sensibilisation à la sécurité aquatique était un problème qu’elle rencontrait souvent, et que de nombreux incidents pouvaient être évités avec une éducation supplémentaire et des mesures de sécurité prises.
« Ce ne sont pas des accidents — ils découlent du fait de ne pas porter de gilet de sauvetage, de ne pas savoir où l’on va, de ne pas connaître les notions très élémentaires de sauvetage et de sécurité », a-t-elle déclaré lors d’un entretien avec THE EQUITY, ajoutant que l’alcool était souvent un facteur.
M. Coffey a suggéré lors de la réunion que de nombreuses communautés immigrantes arrivant au Canada pourraient ne pas être éduquées sur les risques de la baignade dans les rivières et les lacs, et que certaines pourraient ne pas savoir nager.
Mme Bertrand a suggéré que les MRC et les municipalités devraient jouer un rôle plus important dans la promotion de la sécurité sur l’eau, en éduquant sur les risques et aussi en ayant des dispositifs de flottaison individuels (DFI) facilement accessibles aux points d’accès publics à l’eau.
Elle a déclaré que les municipalités riveraines, comme sa propre municipalité de Campbell’s Bay, devraient envisager d’avoir de l’équipement de sauvetage à quai, afin que les personnes en détresse puissent être facilement aidées.
La Croix-Rouge canadienne affirme que le port d’un gilet de sauvetage pourrait éliminer près de 90 % de toutes les noyades liées aux activités nautiques.
« Mis à part le panneau indiquant « Interdiction de se baigner », je ne vois aucun autre équipement de sauvetage comme des bouées de sauvetage ou des dispositifs de flottaison », a-t-elle déclaré à propos du quai de Campbell’s Bay.
« Lors des sauvetages, le temps est essentiel — des secondes peuvent changer une vie. »
Elle a déclaré qu’une signalisation plus évidente pourrait aider les gens à mieux comprendre les risques d’entrer dans l’eau, en particulier ceux qui courent un risque plus élevé de noyade — les jeunes entre 24 et 44 ans, les personnes de plus de 65 ans et les immigrants.
« À Chilliwack [Colombie-Britannique], il y a des panneaux qui disent : « Ne descendez pas en dessous de ce pont parce que des gens y sont morts », a-t-elle dit.
Elle a déclaré que la Croix-Rouge canadienne et le Consortium de Sécurité en Rivière offrent des programmes et des ressources gratuits pour la sensibilisation et l’éducation.
« Il s’agit simplement de le promouvoir, un peu comme on promeut la prévention des incendies », a-t-elle dit, ajoutant que les municipalités pourraient promouvoir ces ressources.
Le maire de Campbell’s Bay, Raymond Pilon, a déclaré qu’il soumettrait la question à son conseil lors de la réunion de ce mois-ci, car le quai actif de sa municipalité fait de la sécurité aquatique une préoccupation.
« Katelyn a soulevé quelque chose, que les municipalités peuvent faire plus pour la sécurité aquatique [ . . . ] Je suis tout à fait d’accord avec Katelyn que certaines choses peuvent être faites pour la sécurité aquatique », a-t-il dit.
Le coordinateur de la sécurité publique de la MRC, Julien Gagnon, a déclaré qu’il y avait certaines choses que les municipalités pouvaient faire pour améliorer la sécurité, bien qu’en fin de compte, la Sûreté du Québec fasse respecter les lois en matière de sécurité aquatique.
« Les municipalités pourraient certainement promouvoir la sécurité et installer des bouées de sauvetage aux quais », a-t-il écrit, ajoutant que la MRC et la SQ avaient travaillé à améliorer la sécurité cet été.
« Le conseil des maires de la MRC a fait de la sécurité des plaisanciers l’une de ses deux principales priorités à travailler cet été, [et] la SQ devait assurer 36 patrouilles à travers la MRC aux rampes de mise à l’eau en 2025 », a-t-il écrit à THE EQUITY.
Il n’est pas légalement obligatoire de porter un gilet de sauvetage sur un bateau ou lorsqu’on est dans ou près de l’eau, mais il est requis par la loi d’en avoir un à proximité, facile et accessible pour chaque personne à bord.
M. Coffey était d’accord avec l’affirmation de Mme Bertrand qu’aucune noyade n’est accidentelle, et que de nombreuses raisons derrière celles-ci peuvent être évitées.
« Il y a toujours une raison — et c’est probablement le fait de ne pas porter de DFI ou de gilet de sauvetage », a-t-il dit.
En fin de compte, Mme Bertrand a déclaré qu’un manque de capacité de nage devait être abordé, dans une région aussi liée à l’eau que le Pontiac.
« Nous sommes entourés d’eau, et savoir nager est une chose très importante [ . . . ] pour que les gens puissent prendre des décisions éclairées sur où ils vont, ce qu’ils font et qui ils emmènent avec eux, afin qu’ils puissent prendre de bonnes décisions tout en s’amusant. »
