When Ayumi Yoshikata came to the Pontiac from Itoshima, Japan, 25 years ago, she came to learn English – but left with a lifetime of reading to do.
Her exchange program in Canada led her one Sunday to a Shawville church, where her eventual host family helped her understand scripture, gifted her a Japanese Bible, and helped her find faith.
This August, the still-devout Christian returned to Bristol with her husband and three children to reunite with the family who once took her in as their own.
Yoshikata, who grew up between metropolises in southern Japan, was assigned by pure chance to tiny Shawville, population 1,500 at the time, to study at PPHS. The curious 17-year-old aspired to be a cartoonist but flew west to brush up on English and see a different culture.
After an unsuccessful stint with her first host family, Yoshikata found herself without a permanent place to stay. On the advice of a friend she attended a local church service.
“I said yes, because I never went to church at home before,” said Yoshikata. “I was just very curious.”
Less than one per cent of Japanese people identify as Christian. Yoshikata, who had never entered Christian church prior to that day, was raised on evolution, not creation.
A local couple who attended the church, Barry and Lucille Beardsley, spotted Yoshikata crying after a hymn and invited her to join them.
After hearing a bit of her story, the couple arranged to become her host family. “We just felt we wanted to help,” Lucille said.
The Beardsleys found her artistic, curious and respectful – but sometimes too polite.
“She said thank you all the time at the beginning,” said Lucille, laughing. “I told her, stop saying thank you – five times a day is enough.”
Life in a devoutly Christian household presented some challenges for the Japanese teen. There were some cultural differences – the food, the shower length, and the friendliness (and loudness) of the people.
“She found our voices loud. She found us bold,” Lucille said.
Daily devotions were also foreign, and something the teen didn’t always understand.
“At the beginning, she said, ‘You can’t make me believe,’ and my husband said, ‘No, in our house we do devotions, and if you want to sit with us and listen then it’s up to you,” Lucille recalled.
But curiosity soon took over. Yoshikata saw the kindness that the Beardsleys and the whole church community showed toward her and each other, and felt at home.
“I was so blessed and comfortable, and I trusted them.”
Yoshikata soon joined the family at church and began studying scripture, while they also helped her improve her English.
“My first day of English, I took the class for one hour. I didn’t understand anything,” said Yoshikata.
By the time she left Canada nine months later, she called herself a Christian, the Beardsleys mom and dad, and their daughter Erica her sister. They considered her part of their family.
“I felt at home. Everybody treated me like family,” she said of the Beardsleys, and by extension the church community.
A return to Canada
As Yoshikata went back to life in Japan, the faith she learned in Canada stayed with her. Over the years, she has stayed in touch with her Canadian family, to whom she credits her journey with the church.
Now married with three children, she works as a professional illustrator in Itoshima, where she is active in her church.
She wanted her family to see the town that shaped her life, and meet the people who helped her when she needed it most. So after a quarter-century away, Yoshikata returned to the Pontiac in August, husband and kids in tow, for a two-week visit with her Canadian parents.
At the Shawville Fair, her son Aki quickly made friends. “I couldn’t make as many friends when I was 17, but he’s nine and he’s got so many,” Yoshikata said, reflecting on how hard it was for her to connect with peers as an exchange student. Her daughters Miwa and Akane also made friends with other girls.
The family’s Aug. 17 flight back to Japan was delayed by the Air Canada flight attendants’ strike. In a twist of fate, they ended up at a Campbell’s Bay baseball game – perfect for Aki, a baseball fanatic who had packed his uniform in hopes of playing.
His moment didn’t come, but the family was surprised to learn that there was another Japanese player on the field that night – Litchfield’s Luc St-Jean, who had just moved to the Pontiac last year with his parents, Tim St-Jean and Ellie Ota St-Jean.
The two families quickly bonded over shared meals, pontoon boat rides and a trip to church. The boys shared a love for baseball and the outdoors. “All they did was play ball and go fishing,” said Yoshikata.
Ota St-Jean, who teaches Japanese to young Luc every week, said it was nice to see him get to practice with someone his age. As for Ota St-Jean, who currently has to go Deep River and further afield to connect with other Japanese friends, she said it was nice to spend time with someone in her language.
“I was happy to have someone to speak my native language with, and for my kids to be able to speak Japanese with other kids their age,” she said.
Faith in art
Yoshikata has turned her artistic talent into a career. She illustrates Christian children’s workbooks and was recently commissioned to draw her own book filled with puzzles, cartoons and Bible scenes.
Host mom Lucille said she is proud to know that her new daughter is using her talents to share her faith through her lifelong passion – art.
“She feels she’s a missionary by doing this,” she said, as Yoshikata agrees.
Lucille said young Ayumi’s curiosity and openness gave her family confidence that they were doing the right thing.
“She asked a lot of questions and that made us excited [ . . . ] She motivated us more into sharing the gospel.”
After a month of reunions and new friendships, the family said their bittersweet goodbyes on Monday as they left for Japan. She said the 17-year-old version of her never would have imagined a chance encounter in a small-town Canadian church would change her life so deeply.
“By spending more time, I really realized I’ve never seen people and loving people like that, and I see people here, Christian people, they are very supportive.”
Lucille said she is grateful for the twist of fate that put the pair together in that church that day, adding she had never imagined making such a lasting connection with someone from the other side of the globe.
But for her, the reason she helped a foreign exchange student all those years ago was dead simple.
“She seemed very upset, and we felt that we wanted to help.”
Quand Ayumi Yoshikata est venue au Pontiac depuis Itoshima, Japon, il y a 25 ans, elle est venue pour apprendre l’anglais – mais est repartie avec toute une vie de lecture à faire.
Son programme d’échange au Canada l’a menée un dimanche à une église de Shawville, où sa future famille d’accueil l’a aidée à comprendre les écritures, lui a offert une Bible japonaise et l’a aidée à trouver la foi.
En août, cette chrétienne toujours dévouée est retournée à Bristol avec son mari et ses trois enfants pour retrouver la famille qui l’avait autrefois accueillie comme la leur.
Mme Yoshikata, qui a grandi entre des métropoles du sud du Japon, a été assignée par pur hasard à la petite ville de Shawville, peuplée de 1 500 habitants à l’époque, pour étudier à PPHS. La curieuse adolescente de 17 ans aspirait à être dessinatrice de bandes dessinées, mais elle a pris l’avion vers l’ouest pour perfectionner son anglais et découvrir une culture différente.
Après un séjour infructueux avec sa première famille d’accueil, Mme Yoshikata s’est retrouvée sans endroit permanent où loger. Sur les conseils d’une amie, elle a assisté à un service religieux local.
« J’ai dit oui, parce que je n’étais jamais allée à l’église chez moi avant », a dit Mme Yoshikata. « J’étais juste très curieuse. »
Moins de un pour cent des Japonais s’identifient comme chrétiens. Mme Yoshikata, qui n’était jamais entrée dans une église chrétienne avant ce jour, avait été élevée avec l’évolution, pas la création.
Un couple local qui fréquentait l’église, Barry et Lucille Beardsley, a aperçu Mme Yoshikata en larmes après un cantique et l’a invitée à se joindre à eux.
Après avoir entendu un peu de son histoire, le couple a fait les arrangements pour devenir sa famille d’accueil. « Nous sentions simplement que nous voulions aider », a dit Lucille.
Les Beardsley l’ont trouvée artistique, curieuse et respectueuse – mais parfois trop polie.
« Elle disait merci tout le temps au début », a dit Lucille en riant. « Je lui ai dit d’arrêter de dire merci – cinq fois par jour, c’est suffisant. »
La vie dans un foyer profondément chrétien a présenté certains défis pour l’adolescente japonaise. Il y avait des différences culturelles – la nourriture, la durée des douches et la convivialité (et le volume sonore) des gens.
« Elle a trouvé nos voix fortes. Elle nous a trouvés audacieux », a dit Lucille.
Les dévotions quotidiennes étaient également étrangères, et quelque chose que l’adolescente ne comprenait pas toujours.
« Au début, elle a dit : « Vous ne pouvez pas me forcer à croire », et mon mari a dit : « Non, dans notre maison nous faisons des dévotions, et si tu veux t’asseoir avec nous et écouter, alors c’est à toi de voir » », s’est souvenue Lucille.
Mais la curiosité a vite pris le dessus. Mme Yoshikata a vu la gentillesse que les Beardsley et toute la communauté de l’église lui montraient ainsi qu’aux autres, et elle s’est sentie chez elle.
« J’étais si bénie et confortable, et je leur faisais confiance. »
Mme Yoshikata s’est vite jointe à la famille à l’église et a commencé à étudier les écritures, tandis qu’ils l’aidaient également à améliorer son anglais.
« Mon premier jour d’anglais, j’ai suivi le cours pendant une heure. Je n’ai rien compris », a dit Mme Yoshikata.
Au moment où elle a quitté le Canada neuf mois plus tard, elle se disait chrétienne, appelait les Beardsley maman et papa, et leur fille Erica sa sœur. Ils la considéraient comme faisant partie de leur famille.
« Je me sentais chez moi. Tout le monde me traitait comme un membre de la famille », a-t-elle dit des Beardsley et, par extension, de la communauté de l’église.
Un retour au Canada
Alors que Mme Yoshikata reprenait sa vie au Japon, la foi qu’elle avait apprise au Canada l’a accompagnée. Au fil des ans, elle est restée en contact avec sa famille canadienne, à qui elle attribue son parcours avec l’église.
Maintenant mariée et mère de trois enfants, elle travaille comme illustratrice professionnelle à Itoshima, où elle est active dans son église.
Elle voulait que sa famille voie la ville qui avait façonné sa vie, et rencontre les gens qui l’avaient aidée quand elle en avait le plus besoin. Ainsi, après un quart de siècle d’absence, Mme Yoshikata est revenue au Pontiac en août, son mari et ses enfants à la remorque, pour une visite de deux semaines chez ses parents canadiens.
À la Foire de Shawville, son fils Aki s’est rapidement fait des amis. « Je n’ai pas pu me faire autant d’amis quand j’avais 17 ans, mais il en a neuf et il en a tellement », a dit Mme Yoshikata, réfléchissant à la difficulté qu’elle avait eue à se lier avec ses pairs en tant qu’étudiante d’échange. Ses filles Miwa et Akane se sont également liées d’amitié avec d’autres filles.
Le vol du 17 août de la famille vers le Japon a été retardé par la grève des agents de bord d’Air Canada. Par un coup du destin, ils se sont retrouvés à un match de baseball de Campbell’s Bay – parfait pour Aki, un fanatique de baseball qui avait emballé son uniforme dans l’espoir de jouer.
Son moment n’est pas venu, mais la famille a été surprise d’apprendre qu’il y avait un autre joueur japonais sur le terrain ce soir-là – Luc St-Jean de Litchfield, qui venait de déménager au Pontiac l’année dernière avec ses parents, Tim St-Jean et Ellie Ota St-Jean.
Les deux familles se sont rapidement liées autour de repas partagés, de promenades en ponton et d’une visite à l’église. Les garçons partageaient un amour pour le baseball et le plein air. « Tout ce qu’ils faisaient, c’était jouer à la balle et aller à la pêche », a dit Mme Yoshikata.
Mme Ota St-Jean, qui enseigne le japonais au jeune Luc chaque semaine, a dit que c’était agréable de le voir s’exercer avec quelqu’un de son âge. Quant à Mme Ota St-Jean, qui doit actuellement se rendre à Deep River et plus loin pour se connecter avec d’autres amis japonais, elle a dit que c’était agréable de passer du temps avec quelqu’un dans sa langue.
« J’étais heureuse d’avoir quelqu’un avec qui parler ma langue maternelle, et pour mes enfants de pouvoir parler japonais avec d’autres enfants de leur âge », a-t-elle dit.
La foi dans l’art
Mme Yoshikata a transformé son talent artistique en carrière. Elle illustre des cahiers d’activités chrétiens pour enfants et a récemment été chargée de dessiner son propre livre rempli de casse-têtes, de dessins animés et de scènes bibliques.
Lucille, la mère d’accueil, a dit qu’elle était fière de savoir que sa nouvelle fille utilisait ses talents pour partager sa foi à travers sa passion de toujours – l’art.
« Elle a l’impression d’être une missionnaire en faisant cela », a-t-elle dit, ce que Mme Yoshikata confirme.
Lucille a dit que la curiosité et l’ouverture de la jeune Ayumi ont donné à sa famille la confiance qu’ils faisaient la bonne chose.
« Elle posait beaucoup de questions et cela nous excitait [ . . . ] Elle nous a motivés davantage à partager l’Évangile. »
Après un mois de retrouvailles et de nouvelles amitiés, la famille a fait ses adieux doux-amers lundi alors qu’elle partait pour le Japon. Elle a dit que la version d’elle-même à 17 ans n’aurait jamais imaginé qu’une rencontre fortuite dans une petite église canadienne de campagne changerait sa vie si profondément.
« En passant plus de temps, j’ai vraiment réalisé que je n’avais jamais vu de gens et de gens aimants comme ça, et je vois des gens ici, des chrétiens, ils sont très encourageants. »
Lucille a dit qu’elle était reconnaissante du coup du destin qui a réuni les deux dans cette église ce jour-là, ajoutant qu’elle n’avait jamais imaginé établir un lien aussi durable avec quelqu’un de l’autre côté du globe.
Mais pour elle, la raison pour laquelle elle a aidé une étudiante étrangère en échange il y a toutes ces années était d’une simplicité désarmante.
« Elle semblait très contrariée, et nous sentions que nous voulions aider. »
