On Thursday morning, the front deck of Sheenboro’s old Fort William hotel was host not to its usual contingent of boaters and cottagers from both sides of the river, but to a different type of crowd – line dancers.
About 20 people, mostly women, from across the upper Pontiac spent the morning practicing their steps under the hot July sun, led by instructors Betty Morris and Phyllis Miller.
The group began meeting in May 2021, when eight people dragged plywood sheets out to a lawn at the Sullivan Homestead to build a makeshift dance floor while respecting COVID-19 social distancing mandates.
Armed with bug spray and a determination to remedy the social isolation caused by lockdowns, the women, who called themselves the Sheenboro Line Dancers, began meeting on a regular basis, and have continued doing so for the past four years.
Today, the group has swelled to around 20 and meets twice a week during the summers at Fort William, and once a week in the winters at Harrington Hall in Chapeau.
The idea was spearheaded by Evelyn Sullivan, who said the thing she missed most during lockdowns was dancing.
In the early days of the pandemic, Sullivan found herself travelling back and forth from Waterdown, Ont., where she lives, and the Sullivan Homestead, which her son owns and operates in Sheenboro to help him open guest lodging.
Doing so, however, meant leaving the security of her own isolation bubble in Waterdown, and swapping it for what felt like utter isolation in Sheenboro.
“It was on one of those drives [when] I was coming back [to Quebec], it just hit me hard because everybody in covid had had their own little groups in the community and so, when I came back, I really didn’t have anybody,” she said.
Sullivan said before restrictions, she would often go to George’s Regal Beagle bar in Chichester to dance.
“It’s a gathering place where we could go and we could dance. And that was, I guess, what I was missing the most with covid,” she said. “You were isolated. You couldn’t socialize.”
So, without any experience line dancing, she called her sister-in-law from the area, Betty Morris, who used to line dance in Pembroke, and schemed up the idea to gather a group of friends at Sullivan Homestead, simply to dance together.
The group’s members didn’t have much experience line dancing when they started out, but Betty Morris, who had some familiarity with some steps, led the group with instructions in the beginning weeks at the homestead.
When spring turned to summer, Phyllis Miller joined the group after returning to the area from Arizona, where she spends winters and has been dancing for about 20 years. Back in Sheenboro, she stepped in to teach the new dancers some moves.
“They’re western here, so I bring in totally new music,” she said, explaining how in Arizona they dance to all kinds of music, which is a bit different from the more traditional Western and Irish dances and tunes this group tends to lean towards.
Also in that first summer, the group moved from the farm to the Fort, owned by Phyllis’ son Trevor Miller, where they could dance on the hotel’s newly built deck overlooking the Ottawa River.
“We are very lucky that Trevor gives us the space. He just keeps saying he does it for his mother,” Sullivan said with a laugh.
“I never thought it would continue in this sense, but it just kept growing as other people heard about it, and wanted to do it, and I think part of it was that everybody was being secluded and hadn’t been doing anything for a long time,” she added.
She mentioned some of the dancers still find themselves at the Regal Beagle from time to time. One evening in particular, when restrictions were just lifting and bars could open again, when music was permitted but dancing was not, a few of the newly formed group found themselves at the local bar at the same time.
Wanting to dance, but also respecting the regulations, they took to the parking lot with the bar door swung open so they could hear the music, and they danced.
As pandemic restrictions slowly disappeared, so too did the distance between the dancers. While they started on plywood, six feet apart, at their most recent practice on Thursday morning, they were high-fiving and weaving through each other on the shared dance floor.
Marie Jessop dances with the group and helps organize their communications. She says they operate under a very casual structure. People are welcome to drop in when they want, and don’t need experience if they do.
That is something Miller touched on as well. She said when they dance at the Fort, they often get people who are just passing through to join in the fun, and when there are more newcomers, the group will take things a little slower or take more time to go over steps.
Morris said running out of dance ideas is not something they see happening anytime soon, because you can always find inspiration online.
She admitted her phone now “bombards” her with line dancing content.
“I look them up online, and if I like it, I teach it,” Morris said.
The group has performed at parades and festivals when it’s invited, but performing is not something it necessarily seeks out.
“I look forward to this. It is good exercise, and the spirit amongst the women is amazing,” said Sharon Thorne-Miller, who has been dancing with the group for a few years.
“I’ve made friends this way. People I never would have normally met . . . It’s amazing.”
“We got through covid, and it’s continuing,” Sullivan said, noting she is not aware of anywhere else in the Pontiac where you can line dance on a regular basis.
“I don’t see it stopping any time soon.”
Le jeudi matin, la terrasse avant de l’ancien hôtel Fort William de Sheenboro n’accueillait pas son contingent habituel de plaisanciers et de villégiateurs des deux côtés de la rivière, mais un autre type de foule : des danseuses en ligne.
Une vingtaine de personnes, principalement des femmes, de tout le Haut-Pontiac ont passé la matinée à pratiquer leurs pas sous le chaud soleil de juillet, sous la direction des instructrices Betty Morris et Phyllis Miller.
Le groupe a commencé à se réunir en mai 2021, lorsque huit personnes ont traîné des feuilles de contreplaqué sur une pelouse du Sullivan Homestead pour construire une piste de danse improvisée tout en respectant les exigences de distanciation sociale liées à la COVID-19.
Armées d’insectifuge et déterminées à remédier à l’isolement social causé par les confinements, les femmes, qui se sont appelées les Sheenboro Line Dancers, ont commencé à se réunir régulièrement et ont continué de le faire au cours des quatre dernières années.
Aujourd’hui, le groupe a grossi pour atteindre environ 20 membres et se réunit deux fois par semaine pendant les étés au Fort William, et une fois par semaine en hiver au Harrington Hall à Chapeau.
L’idée a été lancée par Evelyn Sullivan, qui a dit que ce qui lui manquait le plus pendant les confinements était la danse.
Au début de la pandémie, Evelyn Sullivan s’est retrouvée à faire des allers-retours entre Waterdown, en Ontario, où elle vit, et le Sullivan Homestead, que son fils possède et exploite à Sheenboro, pour l’aider à ouvrir des hébergements.
Cependant, cela signifiait quitter la sécurité de sa propre bulle d’isolement à Waterdown, et l’échanger contre ce qui ressemblait à un isolement total à Sheenboro.
« C’est lors d’un de ces trajets [quand] je revenais [au Québec], ça m’a frappée durement parce que tout le monde pendant la COVID avait ses propres petits groupes dans la communauté et donc, quand je suis revenue, je n’avais vraiment personne », a-t-elle dit.
Sullivan a précisé qu’avant les restrictions, elle allait souvent danser au bar George’s Regal Beagle à Chichester.
« C’est un lieu de rassemblement où nous pouvions aller et danser. Et c’était, je suppose, ce qui me manquait le plus avec la COVID », a-t-elle dit. « Vous étiez isolés. Vous ne pouviez pas socialiser. »
Ainsi, sans aucune expérience en danse en ligne, elle a appelé sa belle-sœur de la région, Betty Morris, qui faisait de la danse en ligne à Pembroke, et a échafaudé l’idée de rassembler un groupe d’amis au Sullivan Homestead, simplement pour danser ensemble.
Les membres du groupe n’avaient pas beaucoup d’expérience en danse en ligne lorsqu’ils ont commencé, mais Betty Morris, qui connaissait quelques pas, a dirigé le groupe avec des instructions durant les premières semaines au domaine.
Quand le printemps s’est transformé en été, Phyllis Miller a rejoint le groupe après être revenue de l’Arizona, où elle passe ses hivers et où elle danse depuis une vingtaine d’années. De retour à Sheenboro, elle est intervenue pour enseigner de nouveaux pas aux danseuses.
« Ici, c’est western, alors j’apporte de la musique totalement nouvelle », a-elle dit, expliquant qu’en Arizona, ils dansent sur toutes sortes de musiques, ce qui est un peu différent des danses et airs plus traditionnels occidentaux et irlandais vers lesquels ce groupe tend.
Toujours durant ce premier été, le groupe a déménagé de la ferme au Fort, propriété du fils de Phyllis, Trevor Miller, où elles pouvaient danser sur la terrasse nouvellement construite de l’hôtel, surplombant la rivière des Outaouais.
« Nous sommes très chanceuses que Trevor nous donne l’espace. Il ne cesse de dire qu’il le fait pour sa mère », a dit Sullivan en riant.
« Je n’aurais jamais cru que cela continuerait dans ce sens, mais cela n’a cessé de croître à mesure que d’autres personnes en entendaient parler et voulaient le faire, et je pense qu’une partie de cela était que tout le monde était isolé et n’avait rien fait depuis longtemps », a-t-elle ajouté.
Elle a mentionné que certaines des danseuses se retrouvent encore de temps en temps au Regal Beagle. Un soir en particulier, alors que les restrictions venaient d’être levées et que les bars pouvaient rouvrir, quand la musique était permise mais pas la danse, quelques membres du groupe nouvellement formé se sont retrouvées au bar local en même temps.
Voulant danser, mais aussi respecter les règlements, elles se sont dirigées vers le stationnement, la porte du bar ouverte pour qu’elles puissent entendre la musique, et elles ont dansé.
À mesure que les restrictions pandémiques disparaissaient lentement, la distance entre les danseuses disparaissait également. Alors qu’elles avaient commencé sur du contreplaqué, à six pieds l’une de l’autre, lors de leur plus récente pratique jeudi matin, elles se faisaient des « high five » et s’entrecroisaient sur la piste de danse partagée.
Marie Jessop danse avec le groupe et aide à organiser leurs communications. Elle dit qu’elles fonctionnent selon une structure très informelle. Les gens sont les bienvenus à venir quand ils le souhaitent, et n’ont pas besoin d’expérience s’ils le font.
C’est quelque chose que Miller a également abordé. Elle a dit que lorsqu’elles dansent au Fort, elles voient souvent des gens de passage se joindre au plaisir, et quand il y a plus de nouveaux venus, le groupe ralentira un peu ou prendra plus de temps pour revoir les pas.
Morris a dit que manquer d’idées de danse n’était pas quelque chose qu’elles voyaient arriver de sitôt, car on peut toujours trouver l’inspiration en ligne.
Elle a admis que son téléphone la « bombarde » désormais de contenu de danse en ligne.
« Je les cherche en ligne, et si j’aime ça, je l’enseigne », a dit Morris.
Le groupe a participé à des défilés et des festivals lorsqu’il a été invité, mais se produire n’est pas quelque chose qu’il recherche nécessairement.
« J’attends ça avec impatience. C’est un bon exercice, et l’esprit entre les femmes est incroyable », a dit Sharon Thorne-Miller, qui danse avec le groupe depuis quelques années.
« J’ai noué des amitiés de cette façon. Des gens que je n’aurais jamais rencontrés normalement . . . C’est incroyable. »
« Nous avons traversé la COVID, et ça continue », a dit Sullivan, notant qu’elle ne connaît aucun autre endroit dans le Pontiac où l’on peut faire de la danse en ligne régulièrement.
« Je ne vois pas cela s’arrêter de sitôt. »
