Local artist Nicole Forget passed away in November of last year and in her obituary were the words, “Nicole’s warmth, kindness, and generosity left a lasting impact on everyone she met.”
This legacy was on full display at a vernissage Sunday afternoon whereby Nicole’s artwork adorned the walls of Shawville’s Café 349 and her memory furnished the air.
Brainchild of her dear friends Muriel Davies and Betty Chamberlain, the idea for the exhibit took flight at the Canadian Parks and Wilderness Society (CPAWS) vernissage hosted in the same venue on Apr. 5. From there, coordination with Nicole’s widower, Luc Forget, and the rest of her family led to an art exhibit made up of 13 pieces representative of her extensive body of work, providing a colourful and almost joyously emotional backdrop to the gathering.
No matter where one stood within the cozy atmosphere of the café, love, appreciation, admiration and joy were palpable as attendees reminisced, reconnected and united with one another as if adding empirical to memoriam, or, perhaps, it was the other way around.
“This is so much – I didn’t know it would be like this,” said a clearly emotional Luc Forget, as he looked around the crowded room full of people sharing amazing and wonderful stories about his wife.
“Nicole was quiet and left an impact,” said event logistics coordinator Linda Fairhead. “Everyone loved her.”
Nicole’s story started in Sturgeon Falls where she was born and raised. It then took her, as it did many others from her childhood, to Ottawa where she married Luc Forget of Abitibi-Témiscamingue.
Nicole worked as a secretary in the city at various locations before she and her family moved to Calumet Island in the 1970s.
From there, Nicole worked as secretary with the then County Corporation, which was to become the MRC, before landing in her final job as a secretary at Dr. S.E. McDowell Elementary School in Shawville where she stayed until her retirement in 2007.
“We all went to Ottawa,” shared Gaétane Guindon, “and we knew each other from the time we were in diapers!”
Guindon, also from Sturgeon Falls, was in attendance with Nicole’s brother, Jacques Gagné, his partner Louise Labelle, and friend Joann Cazabon, and together they shared stories of a lifelong fellowship with Nicole.
In effect, this vernissage was a wake, devoid of the usual solemnity, and presented a moment around which family, friends and community could gather, share stories, and honour the life of a dear wife, mother, sister, friend, colleague and artist.
“We were best buds,” enthused Claudette Stanton. “We worked together at McDowell,” shared a smiling Wendy Ryan. “She was the secretary and I was the phys-ed teacher. Her office was right next to mine.”
“We worked together,” shared Janey MacDougall, “I was in the tax office and she was out front.”
The air was alive with memories of Nicole.
For their part, Davies, also an artist, knew Nicole as a colleague at McDowell and Chamberlain taught her painting classes for 18 years, spanning her entire retirement up to her passing.
“She came to my class all those years to stay inspired to paint, and she got very good and didn’t need much guidance,” Chamberlain said with a smile. “She developed her own style, which was different than mine, and was left-handed which made it look backwards to me.”
As the event went on, red dots indicating the art had found a new home started to appear on several of the name placards and, before long, more than half of Nicole’s pieces had been claimed.
MRC Pontiac warden Jane Toller, while claiming her own piece of Nicole’s art, echoed the sentiment of many in attendance.
“We are so lucky to have a place like the café which has decorated the walls with local art for so many years,” Toller said. “What a wonderful tradition and relationship with the community.”
The vernissage was Nicole’s herald and, stated clearly, her legacy, an inspiration.
Look for new pieces of Nicole’s work at the café, as purchased pieces are replaced with new ones as soon as possible. The exhibit is on display until the end of June.
L’artiste locale Nicole Forget est décédée en novembre dernier et sa notice nécrologique contenait les mots : « La chaleur, la gentillesse et la générosité de Nicole ont laissé une empreinte durable sur tous ceux qu’elle a rencontrés. »
Cet héritage s’est pleinement manifesté lors d’un vernissage dimanche après-midi où les œuvres de Nicole ornaient les murs du Café 349 de Shawville et sa mémoire imprégnait l’atmosphère.
Fruit de l’imagination de ses chères amies Muriel Davies et Betty Chamberlain, l’idée de l’exposition a pris son envol lors du vernissage de la Société pour la nature et les parcs du Canada (SNAP) organisé au même endroit le 5 avril. De là, la coordination avec le veuf de Nicole, Luc Forget, et le reste de sa famille a abouti à une exposition d’art composée de 13 pièces représentatives de son œuvre vaste, offrant une toile de fond colorée et presque joyeusement émouvante au rassemblement.
Peu importe où l’on se tenait dans l’atmosphère douillette du café, l’amour, l’appréciation, l’admiration et la joie étaient palpables alors que les participants se remémoraient des souvenirs, renouaient et s’unissaient les uns aux autres, comme si l’on ajoutait du concret au souvenir, ou, peut-être, l’inverse.
« C’est tellement – je ne savais pas que ce serait comme ça », a dit Luc Forget, visiblement ému, tandis qu’il regardait la salle bondée de gens partageant des histoires étonnantes et merveilleuses sur sa femme.
« Nicole était discrète et a laissé une trace », a déclaré Linda Fairhead, coordonnatrice de la logistique de l’événement. « Tout le monde l’aimait. »
L’histoire de Nicole a commencé à Sturgeon Falls, où elle est née et a grandi. Elle l’a ensuite menée, comme beaucoup d’autres de son enfance, à Ottawa où elle a épousé Luc Forget, originaire de l’Abitibi-Témiscamingue.
Nicole a travaillé comme secrétaire en ville à divers endroits avant que sa famille et elle ne déménagent à l’Isle-aux-Allumettes dans les années 1970.
De là, Nicole a travaillé comme secrétaire pour la Corporation de comté de l’époque, qui allait devenir la MRC, avant d’obtenir son dernier emploi comme secrétaire à l’école primaire Dr. S.E. McDowell à Shawville, où elle est restée jusqu’à sa retraite en 2007.
« Nous sommes toutes allées à Ottawa », a raconté Gaétane Guindon, « et nous nous connaissions depuis que nous étions toutes petites ! »
Mme Guindon, également de Sturgeon Falls, était présente avec le frère de Nicole, Jacques Gagné, sa conjointe Louise Labelle, et son amie Joann Cazabon, et ensemble, ils ont partagé des histoires d’une amitié de toute une vie avec Nicole.
En fait, ce vernissage était une veillée funèbre, dépourvue de la solennité habituelle, et a offert un moment autour duquel la famille, les amis et la communauté ont pu se réunir, partager des histoires et honorer la vie d’une chère épouse, mère, sœur, amie, collègue et artiste.
« Nous étions les meilleures amies du monde », s’est exclamée Claudette Stanton. « Nous avons travaillé ensemble à McDowell », a raconté Wendy Ryan en souriant. « Elle était la secrétaire et j’étais la professeure d’éducation physique. Son bureau était juste à côté du mien. »
« Nous avons travaillé ensemble », a partagé Janey MacDougall, « j’étais au bureau des impôts et elle était à l’accueil. »
L’air était imprégné des souvenirs de Nicole.
Pour leur part, Mme Davies, également artiste, a connu Nicole comme collègue à McDowell et Mme Chamberlain lui a enseigné la peinture pendant 18 ans, couvrant toute sa retraite jusqu’à son décès.
« Elle est venue à mon cours toutes ces années pour rester inspirée à peindre, et elle est devenue très bonne et n’avait pas besoin de beaucoup de conseils », a dit Mme Chamberlain avec un sourire. « Elle a développé son propre style, qui était différent du mien, et elle était gauchère, ce qui me faisait voir les choses à l’envers. »
Au fur et à mesure que l’événement avançait, des points rouges indiquant que l’œuvre avait trouvé une nouvelle demeure ont commencé à apparaître sur plusieurs des plaques nominatives et, peu de temps après, plus de la moitié des œuvres de Nicole avaient trouvé preneur.
La préfète de la MRC de Pontiac, Jane Toller, en faisant l’acquisition de sa propre œuvre de Nicole, a fait écho au sentiment de nombreux participants.
« Nous avons tellement de chance d’avoir un endroit comme le café qui décore ses murs avec l’art local depuis tant d’années », a déclaré Mme Toller. « Quelle merveilleuse tradition et relation avec la communauté. »
Le vernissage était le héraut de Nicole et, il faut le dire clairement, son héritage, une inspiration.
Recherchez de nouvelles œuvres de Nicole au café, car les pièces achetées sont remplacées par de nouvelles dès que possible. L’exposition est présentée jusqu’à la fin juin.
