Forty-three years after Shawville’s Victoria Avenue High School (VAHS) closed, nearly 200 former students gathered to celebrate the short-lived but long-loved school.
The event – the first and likely the last all-class reunion for the school – held at the Shawville Agricultural Hall on Saturday evening, was open to anyone who attended VAHS during its 13-year run from 1969 to 1982.
Originally built in 1913, the building at 183 Victoria Avenue served as both an elementary and high school, until the classrooms overflowed. In 1952, younger students were moved to the newly built Dr. S.E. McDowell Elementary and older students migrated to Pontiac Protestant High School.
In 1969, the school was officially designated Victoria Avenue High School under the English Catholic School Board. The bell at 183 Victoria Ave rang for the last time in 1982, when the building was sold to the Shawville Apartments Committee and turned into senior apartments in 1985, which are still open today.
On Saturday evening retro cars set a nostalgic tone for people arriving at the agricultural hall, while inside, attendees wearing name tags reconnected with classmates, some for the first time in over four decades.
“I feel like I don’t know anyone, but once I see their face, I realize I actually do,” said alumnus Mary-Lou Sanftenberg. She had moved away from the area with the military, but has since returned to live in the Pontiac.
The VAHS reunion committee, formed to organize this event, started planning the day well over a year ago. Shawn Hill, the president of the committee, said it was Patricia Mercer who planted the seed to have a reunion, a seed the committee put in the work to grow.
“It just felt right,” said Cecile Dumont, vice-president of the committee when asked why a reunion should take place now.
“We aren’t getting any younger,” she said, mentioning how this will likely be the last reunion for the school.
The reunion featured a slide show to commemorate VAHS alumni who have passed away, door prizes donated by the community, a catered dinner, and many hugs and stories shared between old friends.
When asked about some highlight memories from his time at the school, the evening’s emcee David Godmere recalled with fondness how the school’s gymnasium – the Shawville arena would often carry leftover smells from the Shawville Fair during the first few weeks of school in September.
“We didn’t have much but we had a lot of spirit,” said Dumont.
One element of the high school many were eager to share was their fondness for their teachers, some of whom were in attendance.
“We were very lucky,” Dumont said, noting how after 43 years, the dedication of their teachers remains at the forefront of their memories.
Godmere said he felt it was great to get everybody back together for the reunion.
“Everyone here has something in common,” he said. “We all share the same roots.”
Quarante-trois ans après la fermeture de l’école secondaire Victoria Avenue (VAHS) de Shawville, près de 200 anciens élèves se sont réunis pour célébrer cette école à la vie courte, mais longtemps chérie.
L’événement – la première et probablement la dernière réunion de toutes les classes de l’école – qui s’est déroulé au Centre agricole de Shawville samedi soir, était ouvert à toute personne ayant fréquenté la VAHS au cours de ses 13 ans d’existence, de 1969 à 1982.
Construit à l’origine en 1913, le bâtiment du 183, avenue Victoria, a servi à la fois d’école primaire et d’école secondaire, jusqu’à ce que les salles de classe débordent. En 1952, les jeunes élèves ont été transférés à l’école primaire Dr. S.E. McDowell, nouvellement construite, et les élèves plus âgés ont migré vers l’école secondaire protestante Pontiac.
En 1969, l’école a été officiellement désignée école secondaire Victoria Avenue sous la Commission scolaire catholique anglaise. La cloche du 183, avenue Victoria, a sonné pour la dernière fois en 1982, lorsque le bâtiment a été vendu au Comité des appartements de Shawville et transformé en appartements pour personnes âgées en 1985, lesquels sont toujours ouverts aujourd’hui.
Samedi soir, des voitures rétro ont donné un ton nostalgique aux personnes arrivant au Centre agricole, tandis qu’à l’intérieur, les participants portant des badges nominatifs ont renoué avec d’anciens camarades de classe, certains pour la première fois en plus de quatre décennies.
« J’ai l’impression de ne connaître personne, mais dès que je vois leur visage, je réalise que je les connais en fait », a déclaré l’ancienne élève Mary-Lou Sanftenberg. Elle avait quitté la région avec l’armée, mais est revenue vivre dans le Pontiac depuis.
Le comité des retrouvailles de la VAHS, formé pour organiser cet événement, a commencé à planifier cette journée il y a bien plus d’un an. Shawn Hill, le président du comité, a déclaré que c’était Patricia Mercer qui avait semé l’idée d’organiser une réunion, une graine que le comité a travaillé à faire germer.
« C’était juste le bon moment », a déclaré Cécile Dumont, vice-présidente du comité, lorsqu’on lui a demandé pourquoi des retrouvailles devraient avoir lieu maintenant.
« Nous ne rajeunissons pas », a-t-elle ajouté, mentionnant que ce serait probablement la dernière réunion de l’école.
Les retrouvailles ont comporté un diaporama en mémoire des anciens élèves de la VAHS décédés, des prix de présence offerts par la communauté, un dîner traiteur, ainsi que de nombreux câlins et histoires partagés entre vieux amis.
Interrogé sur certains souvenirs marquants de son passage à l’école, l’animateur de la soirée, David Godmere, s’est souvenu avec tendresse que le gymnase de l’école – l’aréna de Shawville – sentait souvent les restes de la Foire de Shawville pendant les premières semaines d’école en septembre.
« Nous n’avions pas grand-chose, mais nous avions beaucoup d’esprit », a déclaré Dumont.
Un élément de l’école secondaire que beaucoup tenaient à partager était leur affection pour leurs enseignants, dont certains étaient présents.
« Nous avons été très chanceux », a déclaré Dumont, notant qu’après 43 ans, le dévouement de leurs enseignants reste au premier plan de leurs souvenirs.
Godmere a dit qu’il trouvait formidable de réunir tout le monde pour les retrouvailles.
« Tout le monde ici a quelque chose en commun », a-t-il dit. « Nous partageons tous les mêmes racines. »
