On a cold day in March, Lance Orr sits in a trailer on a construction site in downtown Arnprior. He oversees dozens of workers toiling to pour immense amounts of concrete into an enormous hole that has been blasted out of the rocky ground just across the street. Two apartment complexes that his company, Orr Developments, has erected loom over the site, which sits on the shore of the Madawaska River.
Originally from Shawville, Lance grew up working for his father’s construction company, piloting big trucks and heavy machinery from an early age.
After graduating from Pontiac High School, he went to study civil engineering technology at Algonquin College and graduated in 2011. He said that instead of continuing with his father’s company he decided to chart his own path and went to work in construction in Ottawa. Working his way up the ladder, he helped manage several big projects for major developers in the city, including Ron Eastern Construction Ltd. and Minto.
He exited the corporate world to form Orr Developments with his father Tom, and together with some partners, they broke ground on Sawmill Flats, as the Arnprior project is known, in 2020. Work on the third apartment building in the complex kicked off late last year.
It would be easy to mistake Lance, 35, for any other young lad on site with a high-vis jacket and hard hat, though he moves and speaks with an authority in line with his role of supervisor and project manager. If you aren’t looking carefully, you might not even notice that he’s missing his left arm.
Though the limb was only just amputated in February, it closed out a harrowing journey that Lance has endured over the past two years. On Feb. 17, 2024, he was in a horrific snowmobile accident outside Renfrew that claimed the life of his partner, Jennifer Blunden, and left him with serious injuries.
Lance’s father Tom was able to get to the scene as they were loading Lance up to be transported to the hospital.
“I was at work when I got the call from the police, but I wasn’t too sure what was going on,” he recalled. “It was one of the police officers that I knew. He told me at the time it wasn’t very good. We kind of went into it expecting the worst, you know.”
Lance said that he remembers his dad’s expression and the realization of what had happened hitting him in that moment.
“By that look in my dad’s eyes at the time, I knew what had happened and the extent of the accident,” he said.
The accident pulled his left arm with incredible force, leaving him with what’s known as a brachial plexus injury (BPI).
“A BPI is nerve damage, long story short, where the connection from the brain to the arm is disconnected at the spinal cord,” Lance explained. “So my arm had been pulled in the accident, and what it did is pull the nerve right out of the spinal cord. No connection whatsoever, so I had a dead arm. For two years I carried this arm around.”
Just nine days after the accident Lance said that he checked himself out of the hospital, against the doctor’s advice, in order to attend Jennifer’s funeral.
“He wasn’t supposed to be out, but he got out,” Tom recalled. “He was bound and determined to go to the funeral so he went to the funeral.”
Lance said after some convincing from his doctors, he agreed to try and rehabilitate the arm by transplanting nerves from his legs, a painful and ultimately fruitless series of procedures.
“I was a little bit of a surgical guinea pig,” he said. “At the time I was okay with the amputation but they really talked me towards this for future medicine as well.”
After about a year and a half, the toll of carrying the dead arm was wearing on him and he said he had enough. He experienced severe nerve pain, which he described as like an electric shock that could strike at any time.
“When you sit down you have to make sure [the arm] doesn’t go behind you and you snap it when you get up out of the couch,” he explained. “I wasn’t wearing a sling, I wasn’t putting this thing on display so I would steady tuck my hand in my pocket. Every time I go to do something, when I get in a car I have to wrap around the seatbelt, put it into the door. Everything I did I had to carry this arm around, it was horrible.”
Less than a week before the second anniversary of the accident, on Feb. 12, Lance had his arm amputated just below the shoulder. He said that he was out of the hospital the same day, and went back to work the next morning.
“Nobody could believe I was here [ . . . ] That week I was climbing on ladders, up on forms bouncing around, to the point where I almost impressed myself,” he said. “[I] actually exceeded what I even expected I could do in this situation.”
On top of the physical damage, and difficulties throughout rehabilitation, Lance said that his mental struggle over the last two years has also been incredibly gruelling.
“I did go into a very deep dark place for some time,” he said, staring out the window of the trailer at the apartments across the street. “I remember looking at the top of them buildings and staring at them. In fact I had gone up to one of them, and decided that that wasn’t the right call for me at that time, and I’m glad I walked away from that.”
“Ever since my surgery I’ve just gone the other way,” he continued. “Every day is a gift, every day is a gift. I’m grateful every day to be here. I don’t like what happened, I can’t change what happened, but I can certainly change how I move forward and I decided to move forward in a very positive way.”
Lance’s sister Kim agreed.
“The day of that surgery definitely turned those last two years around,” she said.
In addition to support from friends and family throughout the ordeal, which Lance said has been amazing, he’s found some comfort and purpose in sharing his story on social media. He said he hoped to inspire people who might be going through a traumatic injury or a situation similar to his. He was blown away by the response he received, with one of his videos on TikTok garnering more than 350,000 views.
“The amount of people that have reached out to me from that was way more than I ever expected,” he said.
Tom said that the positive feedback on social media has had an impact on his son.
“You’ve watched the videos. That’s the person we knew two and a half years ago,” Tom said.
“For two years it was pretty gloomy, you know, which everyone can understand. [ . . . ] He did have some people come from all over to support him, people call him that he never knew. They offered a lot of support which I think he realized would help, that’s why he’s looking to pay it forward.”
Lance said that his journey over the past few years hasn’t been easy, but he’s come away with a new appreciation for the human condition.
“It’s put a lot of perspective in my life,” he said. “Life is a gift, it can be taken away at any moment. Don’t take it for granted and enjoy it while you’re here.”
If you or someone you know is struggling, dialling 8-1-1 option 2 in Quebec will connect you with a qualified social worker to speak with who can direct you to resources in your area. For those in crisis, Quebec’s suicide hotline, 1 -866-APPELLE (1-866-277-3553), is available 24/7.
Par une froide journée de mars, Lance Orr est assis dans une roulotte sur un chantier de construction au centre-ville d’Arnprior. Il supervise des dizaines de travailleurs qui s’affairent à couler d’immenses quantités de béton dans un énorme trou creusé dans le sol rocheux juste en face. Deux complexes d’appartements que son entreprise, Orr Developments, a érigés dominent le site, qui se trouve sur les rives de la rivière Madawaska.
Originaire de Shawville, Lance a grandi en travaillant pour l’entreprise de construction de son père, pilotant de gros camions et de la machinerie lourde dès son plus jeune âge.
Après avoir obtenu son diplôme de l’école secondaire Pontiac, il est allé étudier la technologie du génie civil au Collège Algonquin et a obtenu son diplôme en 2011. Il a dit qu’au lieu de continuer avec l’entreprise de son père, il a décidé de tracer sa propre voie et est allé travailler dans la construction à Ottawa. Gravissant les échelons, il a contribué à la gestion de plusieurs grands projets pour d’importants promoteurs de la ville, notamment Ron Eastern Construction Ltée et Minto.
Il a quitté le monde de l’entreprise pour former Orr Developments avec son père Tom, et avec quelques partenaires, ils ont commencé les travaux de Sawmill Flats, comme on appelle le projet d’Arnprior, en 2020. Les travaux du troisième immeuble d’appartements du complexe ont débuté à la fin de l’année dernière.
Il serait facile de prendre Lance, 35 ans, pour n’importe quel autre jeune homme sur le site avec une veste haute visibilité et un casque de sécurité, bien qu’il se déplace et parle avec une autorité conforme à son rôle de superviseur et de chef de projet. Si vous ne regardez pas attentivement, vous pourriez même ne pas remarquer qu’il lui manque son bras gauche.
Bien que le membre n’ait été amputé qu’en février, cela a mis fin à un parcours déchirant que Lance a enduré au cours des deux dernières années. Le 17 février 2024, il a été victime d’un horrible accident de motoneige à l’extérieur de Renfrew qui a coûté la vie à sa conjointe, Jennifer Blunden, et l’a laissé avec de graves blessures.
Le père de Lance, Tom, a pu se rendre sur les lieux alors qu’ils chargeaient Lance pour le transporter à l’hôpital.
« J’étais au travail quand j’ai reçu l’appel de la police, mais je n’étais pas trop sûr de ce qui se passait », s’est-il rappelé. « C’était un des policiers que je connaissais. Il m’a dit à l’époque que ce n’était pas très bon. On s’y est préparés en s’attendant au pire, vous savez. »
Lance a dit qu’il se souvenait de l’expression de son père et de la réalisation de ce qui s’était passé qui le frappait à ce moment-là.
« Par ce regard dans les yeux de mon père à ce moment-là, je savais ce qui s’était passé et l’ampleur de l’accident », a-t-il dit.
L’accident a tiré son bras gauche avec une force incroyable, le laissant avec ce que l’on appelle une lésion du plexus brachial (LPB).
« Une LPB est un dommage nerveux, pour faire court, où la connexion du cerveau au bras est déconnectée au niveau de la moelle épinière », a expliqué Lance. « Mon bras avait donc été tiré dans l’accident, et ce que cela a fait, c’est de retirer le nerf de la moelle épinière. Aucune connexion que ce soit, j’avais donc un bras mort. Pendant deux ans, j’ai porté ce bras. »
Neuf jours seulement après l’accident, Lance a dit qu’il était sorti de l’hôpital, contre l’avis du médecin, afin d’assister aux funérailles de Jennifer.
« Il n’était pas censé sortir, mais il est sorti », s’est rappelé Tom. « Il était résolu à aller aux funérailles, alors il y est allé. »
Lance a dit qu’après avoir été un peu convaincu par ses médecins, il avait accepté d’essayer de réhabiliter son bras en y transplantant des nerfs de ses jambes, une série de procédures douloureuses et finalement infructueuses.
« J’étais un peu un cobaye chirurgical », a-t-il dit. « À l’époque, j’étais d’accord avec l’amputation, mais ils m’ont vraiment orienté vers cela aussi pour la médecine future. »
Après environ un an et demi, le fait de porter ce bras mort l’épuisait et il a dit qu’il en avait assez. Il a ressenti une douleur nerveuse intense, qu’il a décrite comme une sorte de choc électrique pouvant frapper à tout moment.
« Quand tu t’assois, tu dois t’assurer que [le bras] ne passe pas derrière toi et que tu ne le casses pas en te levant du canapé », a-t-il expliqué. « Je ne portais pas d’écharpe, je n’exposais pas ça, alors je rentrais ma main dans ma poche. Chaque fois que je faisais quelque chose, quand je montais dans une voiture, je devais l’enrouler autour de la ceinture de sécurité, la mettre dans la portière. Tout ce que je faisais, je devais transporter ce bras, c’était horrible. »
Moins d’une semaine avant le deuxième anniversaire de l’accident, le 12 février, Lance a eu son bras amputé juste en dessous de l’épaule. Il a dit qu’il était sorti de l’hôpital le même jour et qu’il était retourné au travail le lendemain matin.
« Personne ne pouvait croire que j’étais ici [ . . . ] Cette semaine-là, je montais sur des échelles, sur des coffrages à sauter, au point où je me suis presque impressionné », a-t-il dit. « J’ai en fait dépassé ce que j’espérais pouvoir faire dans cette situation. »
En plus des dommages physiques et des difficultés tout au long de la réadaptation, Lance a dit que sa lutte mentale au cours des deux dernières années a également été incroyablement éreintante.
« Je suis tombé dans un endroit très sombre pendant un certain temps », a-t-il dit, fixant les fenêtres de la roulotte vers les appartements de l’autre côté de la rue. « Je me souviens d’avoir regardé le sommet de ces immeubles et de les avoir fixés. En fait, j’étais monté à l’un d’eux et j’ai décidé que ce n’était pas la bonne décision pour moi à ce moment-là, et je suis content d’avoir renoncé. »
« Depuis mon opération, j’ai juste pris une autre direction », a-t-il poursuivi. « Chaque jour est un cadeau, chaque jour est un cadeau. Je suis reconnaissant chaque jour d’être ici. Je n’aime pas ce qui s’est passé, je ne peux pas changer ce qui s’est passé, mais je peux certainement changer ma façon d’avancer et j’ai décidé d’avancer d’une manière très positive. »
La sœur de Lance, Kim, était d’accord.
« Le jour de cette opération a définitivement changé ces deux dernières années », a-elle dit.
En plus du soutien de ses amis et de sa famille tout au long de cette épreuve, que Lance a qualifié d’incroyable, il a trouvé un certain réconfort et un but en partageant son histoire sur les médias sociaux. Il a dit qu’il espérait inspirer les gens qui pourraient traverser une blessure traumatisante ou une situation similaire à la sienne. Il a été époustouflé par la réponse qu’il a reçue, l’une de ses vidéos sur TikTok ayant recueilli plus de 350 000 vues.
« Le nombre de personnes qui m’ont contacté suite à cela était bien plus que ce que j’avais jamais imaginé », a-t-il dit.
Tom a dit que les commentaires positifs sur les médias sociaux avaient eu un impact sur son fils.
« Vous avez regardé les vidéos. C’est la personne que nous connaissions il y a deux ans et demi », a dit Tom.
« Pendant deux ans, c’était plutôt sombre, vous savez, ce que tout le monde peut comprendre. [ . . . ] Des gens sont venus de partout pour le soutenir, des gens qu’il ne connaissait pas l’ont appelé. Ils ont offert beaucoup de soutien, ce qui, je pense, lui a fait réaliser que ça aiderait, c’est pourquoi il cherche à redonner. »
Lance a dit que son parcours au cours des dernières années n’a pas été facile, mais il en est ressorti avec une nouvelle appréciation de la condition humaine.
« Cela a mis beaucoup de perspective dans ma vie », a-t-il dit. « La vie est un cadeau, elle peut être enlevée à tout moment. Ne la tenez pas pour acquise et profitez-en tant que vous êtes ici. »
Si vous ou quelqu’un que vous connaissez êtes en difficulté, composer le 8-1-1 option 2 au Québec vous mettra en contact avec un travailleur social qualifié qui pourra vous orienter vers des ressources dans votre région. Pour ceux en crise, la ligne d’écoute téléphonique pour la prévention du suicide du Québec, 1-866-APPELLE (1-866-277-3553), est disponible 24 h/24 et 7 j/7.
