One of the founding fathers of Pontiac’s outdoor adventure industry has announced a new generation of whitewater enthusiasts will be taking the reins at the Ottawa River rafting business he founded over three decades ago.
In a a Feb. 24 Facebook post, Esprit Whitewater owner Jim Coffey shared that he had sold the rafting portion of his Mansfield-based business to two former Esprit rafting guides, Danny Peled and Ty Smith, who Coffey himself trained on the river many years ago.
After many years of guiding at Esprit, Peled founded another Outaouais-based whitewater adventure company, Boreal River Adventures, in 2008, and today continues to work there, along with Smith. The two will take over the management of Esprit’s rafting program, with big plans to transform it into something not yet offered on the Ottawa River.
“Our plan is to offer something completely new that nobody’s doing on the Ottawa River which is rafting but also wilderness camping,” Peled said. “Other companies have really great one-day trips. So we’re going to focus on multi-day programs with a wilderness campsite.”
Coffey, for his part, said this partial sale will allow him to focus on developing other aspects of the business.
“This is far from retirement on my part,” Coffey said. “It was a sale of a portion that takes up a considerable amount of space as far as time and effort goes, and that allows me some more free time to explore and expand.”
Since 1992, when Coffey first launched Esprit in Davidson, it has offered canoe trips, riverboarding and rafting on the Ottawa River, as well as e-bike rentals and various water rescue and wilderness first-aid training courses. For much of this time, the business was the Pontiac’s only counterpart to the whitewater industry that developed on the Ontario side of the river.
Coffey grew up canoeing, participating in canoe and kayak racing before becoming a guide at 18. Now 60 years old, he said that this sale will allow him to focus on developing the multi-day canoe trips, canoe outfitting services and water rescue certifications Esprit already offers, with ambitions to expand the company’s international programs beyond Mexico and Costa Rica, where it already runs trips.
While doing that, Coffey also hopes to advocate for the waterways in the Pontiac.
“I hope in the future to be able to truly promote locally, nationally and internationally the wonders that are right at our doorstep in the Pontiac for overnight expeditions.”
Of his new buyers, Coffey said the duo are a part of an elite category of Esprit guides.
“I’ve known Danny and Ty since they were young teenagers and they grew up becoming guides with Esprit,” Coffey said. “They became part of sort of an inner circle of what we refer to as our ‘Esprit Jedi guides.’”
Peled said Coffey was a mentor who became family.
“We’re friends and we’re colleagues, but we’re also, in many ways, kind of like family.”
Coffey said that when his health was in trouble, it was Smith that stepped in to take over his operations.
“In 2020, when I was diagnosed with cancer, Ty took the summer out of his regular schedule of going to work and came to manage Esprit for that summer while I was sick,” Coffey said. “Our roots are very tightly connected. It’s hard to describe whether it’s a business relationship, a friendship, or a brotherly situation between the three of us.”
The business has suffered its fair share of challenges over the years, including the loss of its base camp and bar in Davidson to a fire, and industry-wide challenges brought on by the COVID-19 pandemic.
In 2024, Coffey started looking into moving the whitewater operation from its base in Fort Coulonge to his site on Calumet Island, where Coffey has traditionally ended his rafting trips.
“I think that in the hands of new owners with a lot of enthusiasm for developing something on Calumet Island, there’s an incredible potential for eco-tourism,” Coffey said. “It’s going to require a lot of innovation and effort.”
Peled said Boreal River Adventures will launch its full operation in the Pontiac in 2026. In the meantime, it will be business as usual for Coffey this summer, who will continue to run the rafting program and introduce a new project called pack rafting which involves an individual inflatable kayak.
‘Not a lot of places like the Pontiac’
Both Peled and Coffey agreed that the Pontiac offers some of the best opportunities for rafting and canoeing in the world.
“The Pontiac offers such an incredible inventory of eco-adventures,” Coffey said. “We have the Ottawa River, the Chutes Coulonge, we have incredible intact forests. There’s not a lot of places like the Pontiac left.”
Peled said that this was an incredible opportunity for their business to continue to grow. They started talking about the logistics of selling in August 2024 and finalized the agreement last week.
“What’s amazing about the Ottawa River is that it’s a world-class rafting river but it’s relatively accessible to major cities,” Peled said. “This opportunity is really once in a lifetime for our business.”
He said that going forward, they hope to offer a one-of-a-kind experience in the Pontiac.
Peled started working in canoe tripping at 16 and spent summers working with Esprit and winters traveling as an international rafting guide in Costa Rica, Mexico and Chile. When he started Boreal River Adventures with his wife, Letha Henry, in 2008, it began with a multi-day rafting trip on the Magpie River, about 16 hours north-east of the Pontiac that requires a helicopter or float plane to access.
He said the partial-acquisition of Esprit will make it possible for Boreal to expand the diversity of outdoor adventures the company offers to include multi-sport activities including hiking, swimming, fishing, and riverboarding.
“I think it’s going to open up the possibilities for a lot of people who might have previously gone rafting on the Ontario side,” Peled said. “I think people, when they haven’t been to the Pontiac, are often shocked with how beautiful it is on the Quebec side of the river.”
L’un des pères fondateurs de l’industrie du tourisme d’aventure du Pontiac a annoncé qu’une nouvelle génération d’amateurs de sports en eau vive prendra les rênes de l’entreprise de rafting sur la rivière des Outaouais qu’il a fondée il y a plus de trois décennies.
Dans une publication Facebook du 24 février, Jim Coffey, propriétaire d’Esprit Whitewater, a annoncé qu’il avait vendu la section rafting de son entreprise basée à Mansfield à deux anciens guides de rafting d’Esprit, Danny Peled et Ty Smith, que M. Coffey a lui-même formés sur la rivière il y a de nombreuses années.
Après de nombreuses années passées à guider chez Esprit, M. Peled a fondé une autre entreprise d’aventures en eau vive basée en Outaouais, Boreal River Adventures, en 2008, et y travaille encore aujourd’hui, aux côtés de M. Smith. Les deux prendront en charge la gestion du programme de rafting d’Esprit, avec de grands projets pour le transformer en quelque chose d’encore inédit sur la rivière des Outaouais.
« Notre plan est d’offrir quelque chose de complètement nouveau que personne ne fait sur la rivière des Outaouais, soit du rafting, mais aussi du camping sauvage », a déclaré M. Peled. « D’autres entreprises proposent de très belles excursions d’une journée. Nous allons donc nous concentrer sur des programmes de plusieurs jours avec un site de camping sauvage. »
M. Coffey, pour sa part, a déclaré que cette vente partielle lui permettrait de se concentrer sur le développement d’autres aspects de l’entreprise.
« C’est loin d’être la retraite de mon côté », a dit M. Coffey. « C’était la vente d’une partie qui prend énormément de temps et d’efforts, et cela me laisse plus de temps libre pour explorer et m’étendre. »
Depuis 1992, année où M. Coffey a lancé Esprit à Davidson, l’entreprise a offert des excursions en canoë, du « riverboarding » et du rafting sur la rivière des Outaouais, ainsi que la location de vélos électriques et divers cours de formation en sauvetage aquatique et en premiers soins en milieu sauvage. Pendant une grande partie de cette période, l’entreprise était le seul homologue du Pontiac à l’industrie de l’eau vive qui s’est développée du côté ontarien de la rivière.
M. Coffey a grandi en faisant du canoë, participant à des courses de canoë et de kayak avant de devenir guide à 18 ans. Maintenant âgé de 60 ans, il a déclaré que cette vente lui permettra de se concentrer sur le développement des excursions en canoë de plusieurs jours, des services d’équipement de canoë et des certifications de sauvetage aquatique qu’Esprit offre déjà, avec l’ambition d’étendre les programmes internationaux de l’entreprise au-delà du Mexique et du Costa Rica, où elle organise déjà des voyages.
Ce faisant, M. Coffey espère également défendre les cours d’eau du Pontiac.
« J’espère qu’à l’avenir, je pourrai véritablement promouvoir, localement, nationalement et internationalement, les merveilles qui se trouvent à notre porte dans le Pontiac pour des expéditions avec nuitée. »
Au sujet de ses nouveaux acquéreurs, M. Coffey a déclaré que le duo fait partie d’une catégorie élite de guides d’Esprit.
« Je connais Danny et Ty depuis qu’ils sont de jeunes adolescents et ils ont grandi en devenant guides chez Esprit », a dit M. Coffey. « Ils sont devenus une sorte de cercle intime de ce que nous appelons nos « guides Jedi d’Esprit ». »
M. Peled a déclaré que M. Coffey était un mentor devenu un membre de la famille.
« Nous sommes amis et nous sommes collègues, mais nous sommes aussi, à bien des égards, comme une famille. »
M. Coffey a raconté que lorsque sa santé était en difficulté, c’est M. Smith qui est intervenu pour reprendre ses opérations.
« En 2020, lorsque j’ai reçu un diagnostic de cancer, Ty a pris l’été de son horaire de travail régulier et est venu gérer Esprit cet été-là pendant que j’étais malade », a déclaré M. Coffey. « Nos racines sont très étroitement liées. Il est difficile de décrire s’il s’agit d’une relation d’affaires, d’une amitié, ou d’une situation fraternelle entre nous trois. »
L’entreprise a connu son lot de défis au fil des ans, notamment la perte de son camp de base et de son bar à Davidson dans un incendie, ainsi que les défis à l’échelle de l’industrie entraînés par la pandémie de COVID-19.
En 2024, M. Coffey a commencé à envisager de déplacer l’opération d’eau vive de sa base de Fort-Coulonge vers son site de l’île de Calumet, où M. Coffey a traditionnellement terminé ses excursions de rafting.
« Je pense qu’entre les mains de nouveaux propriétaires très enthousiastes à l’idée de développer quelque chose sur l’île de Calumet, il y a un potentiel incroyable pour l’écotourisme », a dit M. Coffey. « Cela va demander beaucoup d’innovation et d’efforts. »
M. Peled a déclaré que Boreal River Adventures lancera ses opérations complètes dans le Pontiac en 2026. En attendant, les affaires continueront comme d’habitude pour M. Coffey cet été, qui continuera à gérer le programme de rafting et introduira un nouveau projet appelé « pack rafting », qui implique un kayak gonflable individuel.
« Peu d’endroits comme le Pontiac »
MM. Peled et Coffey ont tous deux convenu que le Pontiac offre certaines des meilleures opportunités de rafting et de canoë au monde.
« Le Pontiac offre un inventaire incroyable d’éco-aventures », a dit M. Coffey. « Nous avons la rivière des Outaouais, les Chutes Coulonge, nous avons des forêts intactes incroyables. Il ne reste plus beaucoup d’endroits comme le Pontiac. »
M. Peled a déclaré qu’il s’agissait d’une occasion incroyable pour leur entreprise de continuer à croître. Ils ont commencé à discuter de la logistique de la vente en août 2024 et ont finalisé l’accord la semaine dernière.
« Ce qui est incroyable avec la rivière des Outaouais, c’est que c’est une rivière de rafting de classe mondiale, mais elle est relativement accessible aux grandes villes », a déclaré M. Peled. « Cette opportunité est vraiment unique pour notre entreprise. »
Il a ajouté qu’à l’avenir, ils espèrent offrir une expérience unique dans le Pontiac.
M. Peled a commencé à travailler dans les expéditions en canoë à 16 ans et a passé les étés à travailler avec Esprit et les hivers à voyager comme guide de rafting international au Costa Rica, au Mexique et au Chili. Lorsqu’il a lancé Boreal River Adventures avec sa femme, Letha Henry, en 2008, l’entreprise a débuté avec une excursion de rafting de plusieurs jours sur la rivière Magpie, à environ 16 heures au nord-est du Pontiac, qui nécessite un hélicoptère ou un hydravion pour y accéder.
Il a déclaré que l’acquisition partielle d’Esprit permettra à Boreal d’élargir la diversité des aventures en plein air que l’entreprise propose pour inclure des activités multisports comme la randonnée, la natation, la pêche et le « riverboarding ».
« Je pense que cela va ouvrir les possibilités à beaucoup de gens qui auraient pu faire du rafting du côté ontarien auparavant », a déclaré M. Peled. « Je pense que les gens, lorsqu’ils n’ont pas visité le Pontiac, sont souvent choqués de voir à quel point c’est beau du côté québécois de la rivière. »
