When asked what he would do to get more visitors through the door of the Pontiac Museum in Shawville, museum curator Glen Ansell offered a bit of humour.
“Put it on the highway.”
Ansell is only partially joking. Since the COVID-19 pandemic, the museum, which opened for the season just a few weeks ago, has been struggling to bring visitors through the doors. Ansell said visibility for the museum is one of its main issues.
“It’s frustrating because every year around Labour Day, it’s packed because of the fair. And people come in and say ‘I didn’t even know this place existed,’” he said.
This year, he and other museum volunteers are making a more concerted effort to extend their reach into the community. He said a treasure hunt, a float in the recent Shawville Canada Day Parade, and an upcoming lawn sale are all efforts to make themselves better known.
As the museum opens for another year, volunteers are working to bring more visitors through the doors while preserving the Pontiac’s history with limited resources.
Attracting visitors is only one of the challenges facing the museum. Ansell said the volunteer-run organization is also grappling with limited funding and an aging volunteer base, making it harder to expand exhibits and improve the building.
“I go away for the winter, and then the other guys are busy too. There’s three of us,” he said, of people who run the museum in the summer – himself, Robert Wills and Chris Seifried.
Even if the museum had additional funding, he said writing grant applications and planning and organizing new projects requires a lot of additional work.
“You can’t just sort of say, okay, well, we’ve got money to do it. We have to find people, then we have to find organizers and stuff like that.”
Ansell said the museum is still lacking basic amenities such as air conditioning and a washroom, improvements he hopes can be made in the future.
Ansell said there are many stories told at the museum that resonate with guests, such as the story of Shawville’s founding featuring the competing Shaw and Dagg families. He said the general store exhibit is also well-liked among visitors.
There are other stories the museum would like to tell, but its exhibits are limited by the artifacts in its collection. With limited funding, the museum relies on donated artifacts from the community.
Despite those challenges, the museum continues to evolve through new exhibits, community donations and programming built around its growing collection.
A violin donated by Shawville luthier Dennis Alexander was a prime opportunity to have a violin concert. An organist visits every so often to tune and play the two organs the museum has in its collection.
The museum’s summer students, Robin Lottes and Quinton Smith, have also been working to create new exhibits this summer. Smith, a hockey fan, created an exhibit about Shawville’s hockey history, featuring stories about Frank Finnigan and Murph Chamberlain, two Stanley Cup champions who hail from none other than Shawville.
“What really got me thinking about doing it was that my dad, whenever he was my age or younger, he’d go out and play road hockey with his buddies,” said Smith.
“Frank Finnigan was retired and he lived in town and he’d watch them play. My dad would get all nervous and crap, he always told me that.”
Ansell said it’s a welcome addition to the museum since Shawville seems to punch above its weight when it comes to hockey talent.
“We’ve avoided hockey, and it’s crazy, this is a hockey town. We’ve got to celebrate the town’s successes. And this is a great addition,” he said.
Despite all the challenges, Ansell said the team is proud of still keeping the museum going year after year, maintaining exhibits and adding new ones.
“It’s 50 years old, this museum, it’s survived. I think that everybody feels that it still looks good. If you walk in here, it doesn’t look old and tired. We’ve kept it clean. We have added nice things to it,” he said.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il ferait pour attirer plus de visiteurs au Musée de Pontiac à Shawville, le conservateur du musée, Glen Ansell, a répondu avec humour.
« Mettez-le sur l’autoroute. »
Ansell ne plaisante qu’à moitié. Depuis la pandémie de COVID-19, le musée, qui a ouvert ses portes pour la saison il y a seulement quelques semaines, a du mal à attirer des visiteurs. Selon Ansell, la visibilité du musée est l’un de ses principaux problèmes.
« C’est frustrant parce que chaque année, autour de la Fête du Travail, c’est bondé à cause de la foire. Et les gens entrent et disent : « Je ne savais même pas que cet endroit existait » », a-t-il dit.
Cette année, lui et d’autres bénévoles du musée font un effort plus concerté pour étendre leur portée dans la communauté. Il a mentionné qu’une chasse au trésor, un char allégorique lors du récent défilé de la Fête du Canada à Shawville et une vente-débarras à venir sont tous des efforts pour se faire mieux connaître.
Alors que le musée ouvre pour une autre année, des bénévoles s’efforcent d’attirer plus de visiteurs tout en préservant l’histoire du Pontiac avec des ressources limitées.
Attirer des visiteurs n’est qu’un des défis auxquels le musée est confronté. Ansell a déclaré que l’organisation gérée par des bénévoles est également aux prises avec un financement limité et une base de bénévoles vieillissante, ce qui rend plus difficile l’agrandissement des expositions et l’amélioration du bâtiment.
« Je pars pour l’hiver, et puis les autres gars sont occupés aussi. Nous sommes trois », a-t-il dit, parlant des personnes qui gèrent le musée en été – lui-même, Robert Wills et Chris Seifried.
Même si le musée avait un financement supplémentaire, il a ajouté que la rédaction de demandes de subvention, ainsi que la planification et l’organisation de nouveaux projets, nécessitent beaucoup de travail supplémentaire.
« On ne peut pas juste dire, d’accord, nous avons de l’argent pour le faire. Nous devons trouver des gens, puis nous devons trouver des organisateurs et des choses comme ça. »
Ansell a déclaré que le musée manque toujours de commodités de base telles que la climatisation et des toilettes, des améliorations qu’il espère pouvoir être apportées à l’avenir.
Ansell a affirmé qu’il y a de nombreuses histoires racontées au musée qui résonnent avec les visiteurs, comme l’histoire de la fondation de Shawville mettant en scène les familles rivales Shaw et Dagg. Il a ajouté que l’exposition sur le magasin général est également très appréciée des visiteurs.
Il y a d’autres histoires que le musée aimerait raconter, mais ses expositions sont limitées par les artefacts de sa collection. Avec un financement limité, le musée dépend des artefacts donnés par la communauté.
Malgré ces défis, le musée continue d’évoluer grâce à de nouvelles expositions, des dons de la communauté et une programmation conçue autour de sa collection croissante.
Un violon donné par le luthier de Shawville Dennis Alexander a été une excellente occasion d’organiser un concert de violon. Un organiste vient de temps en temps pour accorder et jouer les deux orgues que le musée possède dans sa collection.
Les étudiants d’été du musée, Robin Lottes et Quinton Smith, ont également travaillé à la création de nouvelles expositions cet été. Smith, un passionné de hockey, a créé une exposition sur l’histoire du hockey à Shawville, présentant des histoires sur Frank Finnigan et Murph Chamberlain, deux champions de la Coupe Stanley originaires de Shawville même.
« Ce qui m’a vraiment donné envie de le faire, c’est que mon père, quand il avait mon âge ou était plus jeune, sortait jouer au hockey de rue avec ses amis », a raconté Smith.
« Frank Finnigan était à la retraite et vivait en ville, et il les regardait jouer. Mon père devenait très nerveux et paniquait, il me l’a toujours raconté. »
Ansell a dit que c’est un ajout bienvenu au musée car Shawville semble se surpasser en matière de talent de hockey.
« Nous avons évité le hockey, et c’est fou, c’est une ville de hockey. Nous devons célébrer les succès de la ville. Et c’est un excellent ajout », a-t-il déclaré.
Malgré tous les défis, Ansell a déclaré que l’équipe est fière de maintenir le musée en activité année après année, en entretenant les expositions et en en ajoutant de nouvelles.
« Ce musée a 50 ans, il a survécu. Je pense que tout le monde trouve qu’il a toujours fière allure. Si vous entrez ici, il n’a pas l’air vieux et fatigué. Nous l’avons gardé propre. Nous y avons ajouté de belles choses », a-t-il dit.
