Last week, players from Pontiac High School’s (PHS) varsity rugby teams boarded a bus headed for the beach, but not for the typical spring break many opt for around this time of year.
The bus, containing the entire PHS girls’ team as well as a combined boys’ team from three Western Quebec schools, began the 17-hour journey to Charleston, South Carolina where, in the rugby program’s first international trip, the teams would be facing off against some of the state’s top talent.
Upon arrival, players got settled at their accommodations with billet families, organized by host school Oceanside Collegiate Academy, then prepared themselves for the task at hand — two games each, against local schools.
The Charleston teams proved tough competition. The boys’ second opponent, Lucy Beckham High School, had recently finished runners-up to the South Carolina champions in the state final.
PHS student Bennett Rusenstrom, who was named captain of the combined boys team, said they lost both games but thought it was a good experience nonetheless.
“It was tough, but we managed. We played hard, and we played our game,” he said. “We should be proud of ourselves, we did pretty well playing the top teams.”
The girls’ team did not manage to win either of its games, but team captain Emma Feenstra said the highlight of her trip was making friends with her host family.
“Getting up at 6 a.m. to watch the sunrise on the beach was pretty amazing. I think I definitely hit the jackpot with my home. My billet mom was very nice,” she said.
Girls’ coach Phil Holmes said the games were tough because the local teams played 15’s, a different format of rugby which features 15 players on the pitch and a more strategy-based gameplay, instead of the seven-player, primarily speed-based game his team is used to playing back home.
“The girls had never even gotten a chance to work on the 15’s techniques and systems on the pitch,” he said.
“So when they come out and fight like they did, honestly, everyone was incredibly impressed how seriously they competed for never having played a game of 15s before.”
In their time off the pitch, teams got a chance to see the Charleston sights, including a ghost tour of the city, a naval ship used in the Second World War, and Middleton Place, a former rice plantation-turned-historic landmark.
“We weren’t going down there playing on the beach for three days playing some rugby. I wanted to make sure they learned a little bit as well,” Holmes said.
Holmes performed both the Canadian and American national anthems before the games. He said the current tension between the two countries was an initial concern before leaving for the trip, but they saw no trace of it while they were there.
“There were some reservations at times leading up to this trip with the political status of being part of the conflict, but we didn’t see it for a second. All we saw was incredibly friendly and generous Americans opening up their arms,” he said.
Rusenstrom said he enjoyed the off-field activities, like going to see the old naval ship, and also enjoyed making friends with guys from other Western Quebec high schools, guys who are usually rivals but for this trip were teammates.
“For us Pontiac guys, now we look forward to playing against them in the summer,” he said. “Friends off the field, and enemies on the field.”
He said interest in continuing the boys’ rugby program at PHS dropped off after last year, and he hopes the Charleston trip can rekindle some energy to get a team back on the pitch.
“I’m sure I could get a couple lads who would play, especially after this experience, I think it could boost some energy towards other players to at least come give it a try,” he said.
Holmes said it can be hard to build rugby programs, but trips like these can help to forge connections between players both locally and internationally.
“Some people are terrified of the game. Some people think it’s dangerous, which is not true at all, having coached for 15 years,” he said, adding that international matches like these are baked into the fabric of the sport.
“There’s not many sports where you go and kick the crap out of somebody for an hour and then sit down and have a meal with them and smile and talk and have fun.”
Holmes said the idea for the trip came from a gentleman named Colin Vorster who had recently moved to Charteris a few years ago, and who had asked him if he could help out with coaching rugby at PHS.
“From the first minute we met, he said, ‘You’ve got to do a trip. International trips are the number one way to build rugby in a community,’” he said, adding that Vorster’s brother Guy is the Oceanside girls’ head coach.
Holmes said the team is already invited back to Charleston next year, and that he is also exploring opportunities to take the teams to Denmark or Argentina.
La semaine dernière, les joueurs des équipes de rugby de la Pontiac High School (PHS) sont montés à bord d’un autobus en direction de la plage, mais pas pour la semaine de relâche typique que beaucoup choisissent à cette période de l’année.
L’autobus, qui transportait l’équipe féminine complète de la PHS ainsi qu’une équipe masculine combinée de trois écoles de l’Outaouais, a entrepris le voyage de 17 heures jusqu’à Charleston, en Caroline du Sud où, lors du premier voyage international du programme de rugby, les équipes allaient affronter certains des meilleurs talents de l’État.
À leur arrivée, les joueurs se sont installés dans leurs hébergements chez des familles d’accueil, organisés par l’école hôte, l’Oceanside Collegiate Academy, puis se sont préparés à la tâche à accomplir — deux matchs chacun, contre des écoles locales.
Les équipes de Charleston se sont avérées des adversaires redoutables. Le deuxième adversaire des garçons, la Lucy Beckham High School, avait récemment terminé deuxième derrière les champions de Caroline du Sud lors de la finale d’État.
Bennett Rusenstrom, étudiant de la PHS, qui a été nommé capitaine de l’équipe masculine combinée, a déclaré qu’ils avaient perdu les deux matchs, mais que c’était tout de même une bonne expérience.
« C’était difficile, mais nous nous en sommes sortis. Nous avons joué avec acharnement, et nous avons joué notre jeu, » a-t-il dit. « Nous devrions être fiers de nous, nous nous sommes plutôt bien débrouillés en jouant contre les meilleures équipes. »
L’équipe féminine n’a pas réussi à gagner l’un ou l’autre de ses matchs, mais la capitaine de l’équipe, Emma Feenstra, a déclaré que le point culminant de son voyage a été de se lier d’amitié avec sa famille d’accueil.
« Se lever à 6 h pour regarder le lever du soleil sur la plage était assez incroyable. Je pense que j’ai vraiment décroché le gros lot avec mon logement. Ma mère d’accueil était très gentille, » a-t-elle déclaré.
L’entraîneur de l’équipe féminine, Phil Holmes, a déclaré que les matchs avaient été difficiles parce que les équipes locales jouaient au rugby à XV, un format différent qui compte 15 joueurs sur le terrain et un jeu plus basé sur la stratégie, au lieu du jeu à sept joueurs, principalement basé sur la vitesse, auquel son équipe est habituée à jouer à la maison.
« Les filles n’avaient jamais eu la chance de travailler les techniques et les systèmes du rugby à XV sur le terrain, » a-t-il dit.
« Alors, quand elles sont sorties et se sont battues comme elles l’ont fait, honnêtement, tout le monde a été incroyablement impressionné par le sérieux avec lequel elles ont compéti sans avoir jamais joué un match de rugby à XV auparavant. »
En dehors du terrain, les équipes ont eu la chance de visiter les attraits de Charleston, y compris une visite fantôme de la ville, un navire de guerre utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale, et Middleton Place, une ancienne plantation de riz transformée en site historique.
« Nous n’y allions pas pour jouer sur la plage pendant trois jours à faire du rugby. Je voulais m’assurer qu’ils apprennent un peu aussi, » a déclaré Holmes.
Holmes a interprété les hymnes nationaux canadien et américain avant les matchs. Il a déclaré que la tension actuelle entre les deux pays était une préoccupation initiale avant le départ pour le voyage, mais qu’ils n’en avaient vu aucune trace pendant leur séjour.
« Il y a eu des réserves parfois avant ce voyage en raison du statut politique d’être partie prenante au conflit, mais nous ne l’avons pas ressenti un seul instant. Tout ce que nous avons vu, ce sont des Américains incroyablement amicaux et généreux qui nous ont ouvert leurs bras, » a-t-il dit.
Rusenstrom a déclaré qu’il avait apprécié les activités en dehors du terrain, comme la visite de l’ancien navire de guerre, et qu’il avait également aimé se faire des amis avec des gars d’autres écoles secondaires de l’Outaouais, des gars qui sont habituellement des rivaux, mais qui, pour ce voyage, étaient des coéquipiers.
« Pour nous, les gars de Pontiac, nous avons maintenant hâte de jouer contre eux cet été, » a-t-il dit. « Amis en dehors du terrain, et ennemis sur le terrain. »
Il a déclaré que l’intérêt pour la poursuite du programme de rugby masculin à la PHS avait diminué après l’année dernière, et il espère que le voyage à Charleston pourra raviver l’énergie pour ramener une équipe sur le terrain.
« Je suis sûr que je pourrais trouver quelques gars qui voudraient jouer, surtout après cette expérience, je pense que cela pourrait donner de l’énergie à d’autres joueurs pour au moins venir essayer, » a-t-il dit.
Holmes a déclaré qu’il peut être difficile de bâtir des programmes de rugby, mais que des voyages comme ceux-ci peuvent aider à forger des liens entre les joueurs, tant au niveau local qu’international.
« Certaines personnes sont terrifiées par ce sport. Certaines personnes pensent que c’est dangereux, ce qui n’est pas du tout vrai, ayant été entraîneur pendant 15 ans, » a-t-il dit, ajoutant que des matchs internationaux comme ceux-ci sont ancrés dans le tissu même de ce sport.
« Il n’y a pas beaucoup de sports où l’on affronte un adversaire avec acharnement pendant une heure et où l’on s’assoit ensuite pour manger avec eux, sourire, parler et s’amuser. »
Holmes a déclaré que l’idée du voyage venait d’un homme nommé Colin Vorster qui avait récemment déménagé à Charteris il y a quelques années, et qui lui avait demandé s’il pouvait aider à entraîner le rugby à la PHS.
« Dès la première minute où nous nous sommes rencontrés, il a dit : « Tu dois faire un voyage. Les voyages internationaux sont le meilleur moyen de développer le rugby dans une communauté, » a-t-il dit, ajoutant que le frère de Vorster, Guy, est l’entraîneur-chef de l’équipe féminine d’Oceanside.
Holmes a déclaré que l’équipe était déjà invitée à revenir à Charleston l’année prochaine, et qu’il explorait également des occasions d’emmener les équipes au Danemark ou en Argentine.
