Les écluses de Culbute de Chichester sont hors service depuis plus d’un siècle, mais un groupe local s’assure que l’héritage de l’époque autrefois prospère qu’elles représentent ne tombe pas dans l’oubli.

Ce week-end, une équipe de bénévoles a organisé un festival à l’occasion du 150e anniversaire de l’achèvement des écluses. La musique country de la vallée de l’Outaouais, une compétition de bûcherons et des excursions en bateau des écluses ont tous rendu hommage à l’époque de l’essor économique au cours de laquelle les écluses ont été construites.

Mais pour certains bénévoles, le festival était plus qu’une simple célébration des écluses ; il s’agissait de s’accrocher à un temps et à un lieu qui ont existé.

« Beaucoup de gens d’ici ne connaissent pas vraiment [les écluses] », a déclaré Chantal Lair, employée de Chichester et bénévole à l’origine du festival.

Elle a expliqué qu’une fois les écluses fermées en 1889, tous ses bâtisseurs et travailleurs ont quitté la région, laissant la communauté avec peu de connaissances locales.

C’est pourquoi elle et d’autres bénévoles ont fait autant de recherches que possible pour informer les gens sur les écluses grâce à des excursions en bateau et au Musée de Culbute, un musée géré par des bénévoles qui célèbre son 25e anniversaire.

« Célébrer l’anniversaire de la construction est une façon d’informer les habitants que cet endroit existe toujours », a-t-elle déclaré à propos de la vision derrière le festival.

Éphémère, longtemps abandonnée

En 1873, le gouvernement fédéral a entrepris la construction du système d’écluses, qui comprenait deux écluses et trois barrages construits entre l’île aux Allumettes et Chichester, au point le plus étroit du côté nord-ouest de l’île.

Les bateaux à vapeur étant considérés à l’époque comme la clé de l’expansion économique de la rivière des Outaouais, ces nouvelles écluses permettraient idéalement à ces bateaux de franchir les rapides de Calumet, raccourcissant ainsi le passage entre les sections supérieure et inférieure de la rivière.

Les travaux sur les écluses ont été achevés en 1876, mais peu après, de faibles niveaux d’eau ont commencé à causer des problèmes. Un témoignage du dernier éclusier a indiqué qu’il devenait de plus en plus difficile d’ouvrir et de fermer les écluses.

« Il ne leur a pas fallu longtemps pour réaliser que cela ne fonctionnait pas », a déclaré Donna Gagnon, bénévole du Musée de Culbute, qui a obtenu ce témoignage d’un ancêtre du dernier éclusier. « L’eau n’était pas assez haute, ils devaient draguer tout le temps, et il n’a pas fallu longtemps pour que ces écluses cessent de fonctionner. »

Un rapport de 1882 de l’ingénieur en chef a indiqué qu’un plan pour régler les niveaux d’eau avait été soumis pour approbation, mais peu après, le gouvernement fédéral a retiré tout financement pour le projet, car les écluses commençaient à se détériorer et le trafic maritime était faible.

D’ailleurs, le chemin de fer avait déjà atteint Pembroke, rendant pratiquement toutes les formes de navigation fluviale inefficaces.

Ce fut le coup de grâce pour les écluses — le canal de Culbute, autrefois considéré comme la clé de l’expansion économique de la rivière, n’était plus le bienfait qu’il était censé être.

En 1889, après seulement 13 ans de fonctionnement, les écluses ont été mises hors service définitivement, et l’eau a retrouvé son niveau normal. Le canal est rapidement devenu un endroit où les compagnies forestières envoyaient des billots en aval vers Ottawa.

Très peu de vestiges des écluses subsistent aujourd’hui en raison d’un mystérieux incendie au début des années 1900, mais des efforts ont été faits pour les ressusciter au fil des ans. Gil Dupuis, ancien résident de Chichester et partisan des écluses, a emmené les maires de la MRC en visite sur le site au début des années 90 dans le cadre d’une proposition visant à les transformer en destination touristique, mais le coût était trop élevé et le plan n’a pas abouti.

Jamais oubliées

Chantal Lair a déclaré que la vie est en quelque sorte revenue à la normale après la disparition des écluses, laissant les agriculteurs et autres travailleurs de Chichester vaquer à leurs occupations quotidiennes avec peu de connaissances de l’ambitieux projet.

« Une fois que tout a été fermé et brûlé, les habitants ont simplement repris leur vie normale », a-t-elle déclaré, ajoutant que lorsque la rivière a été rouverte à l’exploitation forestière, les gens n’auraient pas pu visiter les écluses en raison du trafic de billots.

Donna Gagnon, qui a cofondé le Musée de Culbute en 2000 avec la vision d’embellir et d’informer le village de Chichester, a déclaré que sa famille était l’une des nombreuses de la région qui n’a jamais pris la peine d’en apprendre davantage sur les écluses tant qu’elle en avait l’occasion.

Mais, a-t-elle dit, elle espère que leurs efforts à travers le musée et le festival pourront jouer un rôle pour combler ce vide pour d’autres.

« Nous n’avons jamais entendu les histoires. Nous aurions dû poser plus de questions, mais la plupart de ces gens sont partis. C’est pourquoi je pense qu’il est important pour les gens de parler à leurs grands-parents et de découvrir d’où ils viennent. »

Donna Gagnon a déclaré avant le festival que c’était l’une des raisons pour lesquelles elle avait hâte de partager l’information, dans l’espoir que la prochaine génération de résidents de Chichester reprenne la même passion.

« Je suis sûre qu’ils vont entrer et qu’ils vont trouver quelque chose qui appartient à l’un de leurs ancêtres », a-t-elle dit à propos des visiteurs du festival.

Le festival lui-même a été un succès, avec des centaines de personnes affluant dans le village pour un samedi de divertissement. Les excursions en bateau étaient complètes et le musée était animé toute la journée, y compris de nombreux anciens résidents de Chichester qui étaient de retour pour la journée.

Donnie Gagnon, le mari de Donna et maire de Chichester pendant 30 ans, a déclaré qu’il était heureux de partager la culture et le patrimoine du village avec ses invités. « Nous sommes si fiers », a-t-il dit des efforts bénévoles derrière le festival.

Donna a déclaré que même si les écluses ont été longtemps abandonnées, et que toutes les discussions pour les raviver se sont maintenant tues, elle ne fait pas ce travail uniquement parce qu’elle aime les écluses, qui sont, il est vrai, une chose du passé.

Pour elle, il s’agit de reconnaître une ancienne période de prospérité à Chichester qui lui a donné tout ce qu’elle chérit aujourd’hui – son mari, ses amis et son village.

« Nous n’aurions probablement pas ce que nous avons maintenant », a-t-elle déclaré. « C’est le pays de Dieu pour nous. »

Elle a dit que même si elle a vu le village décliner au fil des ans, le travail l’aide à se souvenir des moments passés où les choses étaient meilleures.

« C’est de là que nous venons – les billots, l’exploitation forestière. Sans l’exploitation forestière, Chichester ne serait pas là », a-t-elle déclaré.

« Chichester n’a pas beaucoup de choses. Mais nous avons le canal de Culbute. C’est sur notre histoire que nous devons nous appuyer, pas sur ce que l’avenir nous réserve. »