The Ottawa River Regulation Planning Board (ORRPB) says as of yet, there are no indications this year’s spring thaw will cause any significant flooding, but that it is too early to predict how the thaw will affect water levels throughout the river’s watershed.
The ORRPB is a collaborative body made up of representatives from federal, Quebec and Ontario governments, as well as the agencies responsible for operating the large reservoirs in the Ottawa River basin.
As the body that works to monitor and manage water levels throughout the basin, it releases regular information about water levels and expected thaw conditions across the watershed.
The board’s most recent river conditions forecast, published Mar. 14, said while water levels downriver of Pembroke are expected to increase slightly due to the weekend’s heavy rain and warmer temperatures, levels should return to normal by the end of this week.
Despite this temporary increase in water levels, the board stated spring thaw conditions, including the amount of water in the snow and the average temperatures around zero degrees over the past two weeks, are more or less average for this time of year, and are conducive to moderate melting of the snow.
“It is too early to predict the magnitude and timing of the peak in the main stem of the Ottawa River. At this time, there are no indicators of concern,” concluded the board’s overview of early spring conditions, also published Mar. 14.
“However, the possibility of significant flooding cannot be excluded at this early stage of spring, as weather conditions, such as snowfall and heavy rain, in the coming weeks will influence the intensity of the freshet [spring thaw]. These conditions are often known only a few days before they occur.”
According to historical data available publicly through the ORRPB’s website, spring freshet usually begins around the start of April.
MRC Pontiac public security coordinator Julien Gagnon said the biggest factor leading to flood risk during freshet is heavy rainfall.
« The ground is so saturated with water at that time of year that any water isn’t soaking into the ground. It’s just running off into the streams, creeks and rivers that then all end up in the Ottawa River,” he said.
Gagnon said Monday that despite the weekend’s rain, he’s not yet concerned about spring flooding.
“These are mostly due to bad drainage or no ditches on these roads,” he said. “One day of rain has not drastically increased my concerns for flooding in the Pontiac [ . . . ] I remain optimistic so far.”
On Mar. 17, the observed water level at Lac Coulonge was 106.44 metres above sea level, which is also the historical median level for that date.
The low-level flood limit at Lac Coulonge is 107.5 metres, which affects certain residences very close to the shoreline. The critical water level for this location is 108 metres, at which point many homes begin to flood.
ORRPB’s next forecast will be published Mar. 18 on ottawariver.ca.
Local officials monitoring flooding risks
In the past month, the MRC Pontiac’s flood prevention task force has been ramping up its meetings to prepare for the upcoming freshet.
Gagnon said at the group’s last meeting in February, members observed the ORRPB’s water levels and forecast, as well as the drawdown of the water out of the reservoirs.
He said at their next meeting on Mar. 25, in addition to regular water level checks, they will begin discussing a communications plan for the mayors to take back to their municipalities.
“We will be talking about emergency response preparedness because most of the mayors attend this task force,” he said. “We’ll start talking about municipal preparation and ensuring that we talk about it with the administration and each municipal office.”
In 2017 and 2019, flooding from the Ottawa River and its tributaries caused widespread damage across the Pontiac, destroying homes and forcing people to evacuate.
According to the MRC Pontiac’s public security department, over 1,100 residences were flooded, during the 2017 and 2019 floods, while over 800 people were evacuated.
A combined $4.3 million was given by the province in emergency assistance to individuals affected by those floods, and over $100,000 to municipalities.
Gagnon said the MRC and local municipalities learned a lot about flood prevention during the 2017 floods.
“Municipalities did not have the knowledge or skills of how to manage the effects of flooding, and allowed many people to remain in their homes while it may have been imprudent to do so,” he wrote in an email.
“By 2019, evacuation of entire neighbourhoods was made mandatory in many municipalities to protect those residents.”
Gagnon added that now, three-quarters of Pontiac’s municipalities have emergency systems in place to alert citizens of evacuation orders or of essential flooding-related information.
He said that going into the flooding season, members of the public should be aware about their own personal flooding situation, and encouraged them to check the ORRPB website for updates, as well as a document available on the MRC’s website about how to prepare and react to flooding.
Le Bureau de planification de la régularisation de la rivière des Outaouais (BPRRO) affirme qu’à ce jour, rien n’indique que la crue printanière de cette année provoquera d’importantes inondations, mais qu’il est encore trop tôt pour prédire comment le dégel affectera les niveaux d’eau dans l’ensemble du bassin versant de la rivière.
Le BPRRO est un organisme collaboratif composé de représentants des gouvernements fédéral, du Québec et de l’Ontario, ainsi que des agences responsables de l’exploitation des grands réservoirs du bassin de la rivière des Outaouais.
En tant qu’organisme qui surveille et gère les niveaux d’eau dans l’ensemble du bassin, il publie régulièrement des informations sur les niveaux d’eau et les conditions de dégel prévues dans tout le bassin versant.
Les prévisions les plus récentes du bureau concernant les conditions de la rivière, publiées le 14 mars, indiquent que si les niveaux d’eau en aval de Pembroke devraient augmenter légèrement en raison des fortes pluies et des températures plus chaudes du week-end, ils devraient revenir à la normale d’ici la fin de cette semaine.
Malgré cette augmentation temporaire des niveaux d’eau, le bureau a déclaré que les conditions du dégel printanier, y compris la quantité d’eau dans la neige et les températures moyennes autour de zéro degré au cours des deux dernières semaines, sont plus ou moins dans la moyenne pour cette période de l’année, et propices à une fonte modérée de la neige.
« Il est trop tôt pour prédire l’ampleur et le moment du débit de pointe dans le cours principal de la rivière des Outaouais. Actuellement, aucun indicateur préoccupant n’est observé », a conclu l’aperçu du bureau sur les conditions du début du printemps, également publié le 14 mars.
« Cependant, la possibilité d’inondations importantes ne peut être exclue à ce stade précoce du printemps, car les conditions météorologiques, telles que les chutes de neige et les fortes pluies, au cours des prochaines semaines influenceront l’intensité de la crue [printanière]. Ces conditions ne sont souvent connues que quelques jours avant qu’elles ne se produisent. »
Selon les données historiques accessibles publiquement sur le site Web du BPRRO, la crue printanière débute habituellement vers le début d’avril.
Julien Gagnon, coordonnateur de la sécurité civile de la MRC de Pontiac, a déclaré que le principal facteur de risque d’inondation pendant la crue est les fortes précipitations.
« Le sol est tellement saturé d’eau à cette période de l’année que l’eau ne s’infiltre pas dans le sol. Elle se déverse simplement dans les ruisseaux, les criques et les rivières qui se jettent ensuite tous dans la rivière des Outaouais », a-t-il déclaré.
M. Gagnon a déclaré lundi que malgré la pluie du week-end, il n’était pas encore préoccupé par les inondations printanières.
« Celles-ci sont principalement dues à un mauvais drainage ou à l’absence de fossés sur ces routes », a-t-il affirmé. « Une journée de pluie n’a pas radicalement augmenté mes préoccupations concernant les inondations dans le Pontiac [ . . . ] Je reste optimiste jusqu’à présent. »
Le 17 mars, le niveau d’eau observé au lac Coulonge était de 106,44 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui correspond également au niveau médian historique pour cette date.
La limite d’inondation de faible niveau au lac Coulonge est de 107,5 mètres, ce qui affecte certaines résidences très proches du rivage. Le niveau d’eau critique pour cet endroit est de 108 mètres, à partir duquel de nombreuses maisons commencent à être inondées.
Les prochaines prévisions du BPRRO seront publiées le 18 mars sur ottawariver.ca.
Les autorités locales surveillent les risques d’inondation
Au cours du dernier mois, le groupe de travail sur la prévention des inondations de la MRC de Pontiac a intensifié ses réunions pour se préparer à la prochaine crue.
M. Gagnon a déclaré que lors de la dernière réunion du groupe en février, les membres ont examiné les niveaux d’eau et les prévisions du BPRRO, ainsi que la baisse du niveau de l’eau des réservoirs.
Il a déclaré que lors de leur prochaine réunion, le 25 mars, en plus des vérifications régulières des niveaux d’eau, ils commenceront à discuter d’un plan de communication que les maires pourront rapporter à leurs municipalités.
« Nous discuterons de la préparation à l’intervention d’urgence, car la plupart des maires participent à ce groupe de travail », a-t-il précisé. « Nous commencerons à parler de la préparation municipale et à nous assurer que nous en discutons avec l’administration et chaque bureau municipal. »
En 2017 et 2019, les inondations de la rivière des Outaouais et de ses affluents ont causé des dommages importants dans tout le Pontiac, détruisant des maisons et forçant les gens à évacuer.
Selon le service de sécurité civile de la MRC de Pontiac, plus de 1 100 résidences ont été inondées lors des crues de 2017 et 2019, tandis que plus de 800 personnes ont été évacuées.
Un total de 4,3 millions de dollars a été accordé par la province en aide d’urgence aux particuliers touchés par ces inondations, et plus de 100 000 $ aux municipalités.
M. Gagnon a déclaré que la MRC et les municipalités locales ont beaucoup appris sur la prévention des inondations lors des crues de 2017.
« Les municipalités n’avaient pas les connaissances ou les compétences nécessaires pour gérer les effets des inondations, et ont permis à de nombreuses personnes de rester chez elles alors qu’il aurait pu être imprudent de le faire », a-t-il écrit dans un courriel.
« En 2019, l’évacuation de quartiers entiers a été rendue obligatoire dans de nombreuses municipalités afin de protéger ces résidents. »
M. Gagnon a ajouté que maintenant, les trois quarts des municipalités du Pontiac disposent de systèmes d’urgence pour alerter les citoyens des ordres d’évacuation ou des informations essentielles liées aux inondations.
Il a déclaré qu’à l’approche de la saison des inondations, les citoyens devraient être conscients de leur propre situation personnelle en matière d’inondations et les a encouragés à consulter le site Web du BPRRO pour les mises à jour, ainsi qu’un document disponible sur le site Web de la MRC sur la façon de se préparer et de réagir aux inondations.
