Ottawa River water levels are slightly above normal due to an early onset of spring thaw, but levels between Lac Coulonge and Lac Deschenes are expected to decrease and stabilize over the coming week as temperatures cool, according to an daily forecast from the Ottawa River Regulation Planning Board (ORRPB), published at 4:15 p.m. on Mar. 24.
A press release issued Mar. 19 advised residents of the Ottawa River watershed that the spring freshet is starting early this year “due to recent warm temperatures combined with rain that initiated the melting of snow across the Ottawa River basin.”
Since the press release was published, water levels at Lac Coulonge rose over the weekend, finally reaching 106.89 metres above sea level on Tuesday morning, which is above the historical median of 106.45 metres. At the Chenaux generating station, the level on Mar. 25 was 86.16 metres, which is the historical median for that date.
Water levels can rise rapidly at times and cause minor flooding in low-lying areas,” the Mar. 19 release reads, but concludes it is still too early to predict the magnitude and timing of the peak of this year’s freshet in the main stem of the river
Waltham road floods, one couple sleeps in town hall
Late last week, portions of Waltham’s Black River Road were flooded starting near the 12-kilometre mark.
Waltham mayor Odette Godin said she heard from a couple who were trying to move into their summer home, but found themselves unable to leave when the flood arrived because water levels were too high to leave in their vehicle.
“They couldn’t get across because they have a hybrid. I have a truck, I messaged back and said, ‘Tell me exactly where you are,’” she said, adding that she came to pick up the couple and their five cats and opened the municipal hall for them to sleep in overnight.
Godin said this kind of flooding isn’t uncommon for this time of year, but said Evolugen, the private company that owns the hydroelectric dam in Waltham, usually advises them of high water levels. This year, they received nothing.
Evolugen responded to Godin with the following statement: “With all the rain this week and the milder temperatures, we see that the river flow has increased significantly but that flow would not normally cause flooding. We believe we are having [ . . . ] spring-like flow with winter-type blockage conditions in the river. A highly unusual situation that takes everyone by surprise and causes major inconvenience.”
Godin was unhappy with the response, saying there is “no reason” they should not be able to change the water levels in time, or even alert residents that high water levels might be coming. “They don’t care because there’s so few people living here,” she said.
“We’re trying to get more information. Tell us what’s going on so we can prepare a bit. These poor people, they’re in their vehicle until they happened to ask me if I knew anyone with a truck,” she said.
Godin sits on the MRC’s flood prevention task force, but said there is only so much it can do when the dam is owned by a private company. She said her communications with Evolugen resulted in some water being released from the dam, but portions of the road remain flooded.
“There’s not much coming out of the dam,” she said. “People can’t drive in and out to their homes.”
Les niveaux d’eau de la rivière des Outaouais sont légèrement supérieurs à la normale en raison d’un dégel printanier précoce, mais les niveaux entre le lac Coulonge et le lac Deschênes devraient diminuer et se stabiliser au cours de la semaine à venir à mesure que les températures baissent, selon un bulletin de prévision quotidien du Conseil de planification de la régularisation de la rivière des Outaouais (CPRRO), publié à 16 h 15 le 24 mars.
Un communiqué de presse publié le 19 mars a avisé les résidents du bassin versant de la rivière des Outaouais que la crue printanière commence tôt cette année « en raison des températures chaudes récentes combinées à la pluie qui ont amorcé la fonte des neiges dans l’ensemble du bassin de la rivière des Outaouais. »
Depuis la publication du communiqué de presse, les niveaux d’eau au lac Coulonge ont augmenté au cours du week-end, atteignant finalement 106,89 mètres au-dessus du niveau de la mer le mardi matin, ce qui est supérieur à la médiane historique de 106,45 mètres. À la centrale de Chenaux, le niveau le 25 mars était de 86,16 mètres, ce qui correspond à la médiane historique pour cette date.
« Les niveaux d’eau peuvent augmenter rapidement par moments et causer des inondations mineures dans les zones basses », indique le communiqué du 19 mars, mais il conclut qu’il est encore trop tôt pour prédire l’ampleur et le moment du pic de la crue de cette année dans le cours principal de la rivière.
Une route de Waltham inondée, un couple dort à l’hôtel de ville
À la fin de la semaine dernière, des portions du chemin Black River de Waltham ont été inondées à partir du 12e kilomètre environ.
La mairesse de Waltham, Odette Godin, a raconté avoir été contactée par un couple qui tentait d’emménager dans sa résidence d’été, mais qui s’est retrouvé incapable de partir lorsque l’inondation est arrivée, car les niveaux d’eau étaient trop élevés pour qu’ils puissent partir dans leur véhicule.
« Ils ne pouvaient pas traverser parce qu’ils ont une voiture hybride. J’ai un camion, j’ai répondu en disant : “Dites-moi exactement où vous êtes” », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle est venue chercher le couple et leurs cinq chats et a ouvert la salle municipale pour qu’ils puissent y dormir la nuit.
Mme Godin a déclaré que ce type d’inondation n’est pas rare à cette période de l’année, mais a ajouté qu’Evolugen, l’entreprise privée propriétaire du barrage hydroélectrique de Waltham, les informe habituellement des niveaux d’eau élevés. Cette année, ils n’ont rien reçu.
Evolugen a répondu à Mme Godin avec la déclaration suivante : « Avec toutes les pluies de cette semaine et les températures plus douces, nous constatons que le débit de la rivière a considérablement augmenté, mais ce débit ne devrait normalement pas causer d’inondation. Nous pensons que nous avons [ . . . ] un débit printanier avec des conditions de blocage de type hivernal dans la rivière. Une situation très inhabituelle qui prend tout le monde par surprise et cause des inconvénients majeurs. »
Mme Godin était mécontente de la réponse, affirmant qu’il n’y a « aucune raison » pour qu’ils ne puissent pas modifier les niveaux d’eau à temps, ou même alerter les résidents que des niveaux d’eau élevés pourraient arriver. « Ils s’en fichent parce qu’il y a si peu de gens qui vivent ici », a-t-elle déclaré.
« Nous essayons d’obtenir plus d’informations. Dites-nous ce qui se passe afin que nous puissions nous préparer un peu. Ces pauvres gens, ils étaient dans leur véhicule jusqu’à ce qu’ils me demandent si je connaissais quelqu’un qui avait un camion », a-t-elle dit.
Mme Godin siège au groupe de travail sur la prévention des inondations de la MRC, mais a déclaré qu’il n’y a que peu de choses qu’il puisse faire lorsque le barrage appartient à une entreprise privée. Elle a ajouté que ses communications avec Evolugen ont entraîné la libération d’une partie de l’eau du barrage, mais des portions de la route restent inondées.
« Il n’y a pas beaucoup d’eau qui sort du barrage, a-t-elle dit. Les gens ne peuvent pas entrer et sortir de chez eux. »
