Marc Lescelleur was on his way home from a weekend up at the family camp in Otter Lake last Tuesday (Aug. 18) when he discovered the bridge over the Picanoc River he had crossed on his way in but four days earlier had seemingly vanished.
“Originally I had no clue [why it was gone]. I passed there on Friday and there was no sign that the bridge was going to disappear,” said the Gatineau resident, describing the bridge on chemin de la Plage, just 20 minutes north of the municipality’s town.
While some of his family had left a day earlier, making it out before the bridge had vanished, he had stayed an extra night with his wife, two kids, one of their friends, and a dog. And they were among a total of 10 people left stranded by the incident, with no clear detour available and little in the way of cellphone service.
“It’s not like when we got to the bridge there were any signs or anything. I had no way to know, and driving back [to the camp], I didn’t know where else I could go.”
What Lescelleur and others did not know is that logging company Louisiana-Pacific had plans to replace the bridge between Aug. 17 and 21.
The properties located in this part of the municipality are on TNC (territoire non cadastré) land, their residents lease holders with the MRNF. According to Quebec’s Ministry of Natural Resources (MRNF), the responsibility of informing those who may be affected by this construction work falls to the logging company, “in the spirit of good neighborly relations in the area,” not to the Municipality of Otter Lake or the MRC Pontiac.
The Ministry confirmed that Lousianna-Pacific sent a notice of this construction work to both the MRC Pontiac and the Municipality of Otter Lake on July 20.
In an email to THE EQUITY, Louisiana-Pacific communications director Breeanna Beckham said the company “followed the established notification process for this type of work and provided advance written notice to the relevant government, municipal, and regional organizations responsible for communicating information about activities in the area.”
But beyond this, nothing else was done to inform people that the bridge would be demolished.
“It’s kind of shocking to see that this could be done without giving a plan to anybody that would be there [ . . . ]
It could create potential danger,” Lescelleur said. “I have a pick-up truck, I’m very savvy, I have tools with me, but I can imagine for somebody who doesn’t, it could be bad.”
Some of the people affected by the vanished bridge took to Facebook to express frustration, which is where Lescelleur’s father-in-law was able to get in touch with local resident Jason Brown. Brown had learned of the news on Facebook, and was able to help these people find an alternate route out by way of a new logging road and cutting across his own private property.
“If I was back there, I’d be pretty upset too, if that happened to me, and I wasn’t aware of any other way out,” Brown said. “They all should have been notified somehow well in advance.”
With support from the Otter Lake Fire Department, everybody who wanted to leave was eventually able to leave. The replacement of the bridge was completed by Friday.
MRC Pontiac’s director of land use planning Jason Durand confirmed it is not the MRC’s responsibility to notify people of work being done on crown land by private logging companies.
“It would have been nice that the forest company or the Ministry of Natural Resources, because they’re the ones that own all the infrastructure on crown land, I think it would have been wise for the ministry to be a bit more proactive in advising the community and everybody,” he said.
Warden Jane Toller said though notifying locals is not technically the MRC’s responsibility, it should do better next time to share important information.
“Although the MRNF or Louisiana Pacific had made some kind of mention or notice, what was missing was signage. I think what [the cottagers] needed to know is the start date, so that they could plan to not be stranded,” Toller said.
“Whoever’s responsibility it was was not effective. So what we should do is say how can we ensure in the future that people are in the know.”
Durand said he would be sure to raise this need for better communication from forestry companies with the Table GIRT, the regional consultation and planning group that brings together local stakeholders to collaborate on public forest management.
“I will use this as an example and we will bring this up for discussion to try to make sure this doesn’t happen anymore.”
Municipality of Otter Lake director general Rachel Soar said the municipality is “currently in discussion with the MRC – that facilitates the signing of leases with residents and MNRF – about future communication pertaining to work on government land.”
Marc Lescelleur rentrait chez lui après un week-end passé au chalet familial à Otter Lake, mardi dernier (18 août), lorsqu’il a découvert que le pont sur la rivière Picanoc, qu’il avait traversé quatre jours plus tôt, avait apparemment disparu.
« À l’origine, je n’avais aucune idée [pourquoi il avait disparu]. J’étais passé là le vendredi et il n’y avait aucun signe que le pont allait disparaître », a déclaré le résident de Gatineau, décrivant le pont sur le chemin de la Plage, à seulement 20 minutes au nord du village de la municipalité.
Alors qu’une partie de sa famille était partie un jour plus tôt, avant la disparition du pont, il était resté une nuit de plus avec sa femme, ses deux enfants, un de leurs amis et un chien. Ils faisaient partie des 10 personnes au total bloquées par l’incident, sans détour clair disponible et avec peu de service cellulaire.
« Ce n’est pas comme si, lorsque nous sommes arrivés au pont, il y avait des pancartes ou quoi que ce soit. Je n’avais aucun moyen de le savoir, et en retournant [au chalet], je ne savais pas où d’autre je pouvais aller. »
Ce que M. Lescelleur et d’autres ignoraient, c’est que l’entreprise forestière Louisiana-Pacific avait des plans pour remplacer le pont entre le 17 et le 21 août.
Les propriétés situées dans cette partie de la municipalité sont sur des terres TNC (territoire non cadastré), leurs résidents sont des locataires du MRNF. Selon le ministère des Ressources naturelles et des Forêts du Québec (MRNF), la responsabilité d’informer les personnes susceptibles d’être affectées par ces travaux de construction incombe à l’entreprise forestière, « dans l’esprit de bonnes relations de voisinage dans la région », et non à la Municipalité d’Otter Lake ou à la MRC de Pontiac.
Le Ministère a confirmé que Louisiana-Pacific a envoyé un avis de ces travaux de construction à la fois à la MRC de Pontiac et à la Municipalité d’Otter Lake le 20 juillet.
Dans un courriel à THE EQUITY, Breeanna Beckham, directrice des communications de Louisiana-Pacific, a déclaré que l’entreprise « a suivi le processus de notification établi pour ce type de travail et a fourni un préavis écrit aux organisations gouvernementales, municipales et régionales pertinentes responsables de la communication des informations sur les activités dans la région. »
Mais au-delà de cela, rien d’autre n’a été fait pour informer les gens que le pont serait démoli.
« C’est assez choquant de voir que cela puisse être fait sans donner de plan à quiconque se trouverait là [ . . . ]
Cela pourrait créer un danger potentiel », a déclaré M. Lescelleur. « J’ai un camion pick-up, je suis très débrouillard, j’ai des outils avec moi, mais j’imagine que pour quelqu’un qui ne l’est pas, ça pourrait être grave. »
Certaines des personnes affectées par la disparition du pont ont exprimé leur frustration sur Facebook, ce qui a permis au beau-père de M. Lescelleur d’entrer en contact avec un résident local, Jason Brown. M. Brown avait appris la nouvelle sur Facebook et a pu aider ces personnes à trouver un autre chemin en empruntant un nouveau chemin forestier et en traversant sa propriété privée.
« Si j’avais été là, j’aurais été assez contrarié aussi, si cela m’était arrivé, et que je n’étais pas au courant d’une autre issue », a déclaré M. Brown. « Ils auraient tous dû être informés d’une manière ou d’une autre, bien à l’avance. »
Avec le soutien du Service des incendies d’Otter Lake, toutes les personnes qui voulaient partir ont finalement pu le faire. Le remplacement du pont a été achevé le vendredi.
Le directeur de l’aménagement du territoire de la MRC de Pontiac, Jason Durand, a confirmé qu’il n’est pas de la responsabilité de la MRC d’informer les gens des travaux effectués sur les terres de la Couronne par des entreprises forestières privées.
« Il aurait été bon que l’entreprise forestière ou le ministère des Ressources naturelles et des Forêts, parce que ce sont eux qui possèdent toutes les infrastructures sur les terres de la Couronne, je pense qu’il aurait été sage pour le ministère d’être un peu plus proactif pour aviser la communauté et tout le monde », a-t-il déclaré.
La préfète Jane Toller a déclaré que bien qu’informer les habitants ne soit pas techniquement la responsabilité de la MRC, elle devrait faire mieux la prochaine fois pour partager les informations importantes.
« Bien que le MRNF ou Louisiana-Pacific aient fait une sorte de mention ou d’avis, ce qui manquait, c’était la signalisation. Je pense que ce que [les villégiateurs] devaient savoir, c’était la date de début, afin qu’ils puissent planifier de ne pas être bloqués », a déclaré Mme Toller.
« Celui ou celle qui en avait la responsabilité n’a pas été efficace. Alors, ce que nous devrions faire, c’est de nous demander comment nous pouvons nous assurer à l’avenir que les gens soient informés. »
M. Durand a déclaré qu’il ne manquerait pas de soulever ce besoin d’une meilleure communication de la part des entreprises forestières auprès de la Table GIRT, le groupe régional de consultation et de planification qui réunit les intervenants locaux pour collaborer à la gestion des forêts publiques.
« J’utiliserai cet exemple et nous en ferons un sujet de discussion pour tenter de s’assurer que cela ne se reproduise plus. »
La directrice générale de la Municipalité d’Otter Lake, Rachel Soar, a déclaré que la municipalité est « actuellement en discussion avec la MRC – qui facilite la signature des baux avec les résidents et le MRNF – concernant la communication future relative aux travaux sur les terres gouvernementales ».
