Sue Hamilton had no experience farming but plenty with new beginnings when she and her husband Bill moved to his family’s property in the Pontiac to try their hand at starting a sod business.
It was the late ‘70s, and Sue and Bill had already been dating for several years when Bill convinced her to pack up her city life in Ottawa and swap it for growing grass in Quyon.
They sowed their first 13 acres in 1977, and almost doubled their acreage the following year, the same year they married.
“So [Dad] quit school, they got married, and moved out here,” said their son Jared Hamilton, seated next to his younger sister Lindsay Hamilton at a conference table in the office of the family business – Mountainview Turf – which they now run together.
“Our father is a dreamer by nature. [Mom] was more of the stable, grounded [one] of the two of them,” Lindsay explained.
“I think it’s likely Dad came up with 50 ideas and mom’s knocking them down as time went on,” she laughed.
“She was not an on-a-whim type of woman. She was structured and she planned and she really thought things out. So I think for Dad to be able to persuade her, she must have thought, ‘You know what, this could actually work.’”
It was an afternoon in late August, and the Hamilton siblings were taking a couple of hours off work to reflect on the person their mother had been and the life she had led.
Sue passed away in early August, at the age of 67, after a 19-month battle with colon cancer, leaving a large hole in the community she had given so much to in the four decades since she and Bill first moved out to the farm.
Her funeral, held at the Wesley United Church in Beechgrove, was evidence of this.
“I know I sound biased because she’s my mother, but there were a lot of people at her funeral, more than I’ve ever seen in that church, inside, outside, and in the basement,” Lindsay said.
“And most didn’t know her story, so when the minister started getting to her story [ . . . ] there were gasps from people who didn’t understand where she had come from, and what she had built.”
To strangers, there are obvious indicators of all that Sue built – her business, her church community, her family – but the structure and stability that Sue had methodically erected into her own life to set herself on a different course than her childhood had determined was clear only to those who knew her past, and all that she had done to not become its victim.
Born in a small fishing village on Nova Scotia’s South shore, Susan Emily Earl had not yet lived a decade before her life was turned on its head.
Her mother died in a plane crash when she was only nine years old, leaving Sue, her younger brother and two younger sisters in the care of her mother’s family for a summer. When her father returned from his job hunt he moved them to Sackville, N. B., severing her connection with her mother’s side of the family.
But the move to Sackville wasn’t the only time Sue would be uprooted. She spent her childhood hopping from town to town across the maritimes, moving to wherever her father found work.
When her father remarried, bringing four more children into the household, the family moved into his wife’s house, which had only two bedrooms for 10 people, leaving Sue and her sisters sleeping in a damp, unfinished basement.
“Her father was a very mean individual, very cruel, and she had a very rough upbringing with him being so cruel. [With] alcohol abuse in the picture as well, [ . . . ] and being one of the oldest of his children, he put a lot of responsibility on her shoulders,” Lindsay said.
When Sue was 13 years old, her father moved the family once again, this time to North Gower, Ont. This was the last time Sue would allow herself to be uprooted, without her choosing it.
Three years later, her father was, predictably, ready to move the family again, this time to British Columbia. But Sue did not go, a decision that was a turning point in her life.
“She got so tired of it that she just was like, ‘I’m done. I’m staying here.’ And she did, she just said goodbye to her family and emancipated from them,” Lindsay said.
From then on, Sue was the director of her own life. At 16 years old, she was living on her own, paying her own bills while trying to complete high school. It was around that time she met her future husband Bill Hamilton, and the two quickly became inseparable. Once they graduated high school (after a quick stint in summer school), it wasn’t long before they were making plans to start a sod farm on Bill’s family property outside Quyon.
In 1978, when Sue was 21 years old, she and Bill moved to Quyon permanently to start Mountainview Turf, landing, finally, in what would become her forever home.
Lindsay and Jared had nothing but good things to say about their childhood. Their parents worked hard – Bill as the face of the business, and Sue doing all of the behind-the-scenes work needed to keep it running, while also raising their two children.
“Dad jokes still to this day, that the only reason that Jared and I turned out somewhat decent, which is arguable, is the fact that Mom did a lot of the upbringing,” Lindsay said.
While Sue was undoubtedly juggling many different balls, her children never remembered her being absent from their lives when they were young, aside from the few years she was busy launching the family’s second business, Gemma Property Services, in Ottawa.
“As a kid, it was just steady. It was routine. You know, cropping in the fall and harvesting and busy seasons of May and June. I don’t remember them ever saying we’re not going to make it or anything like that,” Jared said.
“If [Mom] had any baggage from being a kid, I never knew. I never knew anything but love and trust and being in a safe place.”
“I think she wanted so much to be able to have kids and watch us grow up and give us a different childhood than she did,” Lindsay said.
She recalled, shuddering with embarrassment, when her mom would shout ‘I love you’ out the car window when dropping her off at school, only to realize later on how important it was for her mother to be able to say those words.
“Maybe her mother [said it], but she doesn’t ever remember anybody, not her father, her whole life, ever saying, ‘I love you.’ And so she overdid that with us a lot to make sure that we knew,” Lindsay said.
Sue’s determination to make the people around her feel loved was not limited to her immediate family, it also extended to those she and Bill hired to work on the farm and in the office.
“Very early on I learned not to tell Sue I liked things, because she would get it for you,” remembered Jillian Young, who Sue hired out of the blue for an office accounting job when she had just finished college.
“I told her very early on that one of my favourite things for lunch was dill cheese, and every time she did groceries for two years, I would get a block of cheese with dill on my desk,” she said.
Jillian, who was working a job in the city she hated, and who had no accounting experience at the time she was hired by Sue, still remembers the relief it was to be seen and embraced by her.
“I just remember the look in her eyes. Like, ‘Duh, I can teach you that, you’re smart.’”
Sue was very involved in deciding which ministers would be brought to lead the congregation of the Quyon Pastoral Charge, which moved between the Quyon United and Wesley United churches.
“Sue was really good at figuring out who would fit our congregation,” said Jillian, a longtime member of the charge, noting finding this good fit for a rural church was not an easy task, especially when the charge became a learning site for new ministers.
“They have to take a lot of criticism. We’re supposed to be teaching them how to be a minister, so we’re sort of encouraged as a congregation to give them feedback and to criticize,” Jillian said.
“Sue was more their safe space. She would protect them, make them feel so welcome, and so loved. I think it speaks a lot of Sue that four of our past ministers were at her funeral, and all spoke about how she made them feel at home here.”
Jillian said it was also important to the congregation that the ministers be musical.
“We’re a church that loves to sing,” she said, describing how Sue’s voice would often be the loudest of them all, giving others the courage to join in. “Sue was our singing leader. I don’t know what we’re going to do without her. She led us.”
Eddie McCann, one of the first locals to befriend Bill and Sue when they moved to the area, also spoke highly of Sue’s leadership in the community.
“Quality, for sure, is a quick word that comes to mind. Sincere. Very strong in her faith and in her family. Very serious. If she said something would be done, it happened. She was a community leader, and she was a doer, for sure,” he said.
“She wasn’t one to preach to you, to say you shouldn’t do this or that. But certainly she set good examples.”
Sue also had a dedication to bringing a lightness to her world – a goofy side that came out in her love for joking around and for dressing up for Halloween.
Jared recalled how on one occasion, his parents had some friends over and they ended up eating all of the KFC chicken out of their fridge. As payback, Sue placed a ‘Wanted’ ad in THE EQUITY, to try and track down the chicken thieves.
For Jared’s high school graduation, she brought a mannequin woman dressed with makeup to his photo shoot.
“She told everybody that this is what her and Dad had got in case I couldn’t get a date,” Jared laughed.
This levity, for Lindsay and Jared, was evidence of their mother’s determination to never become the victim of her own story.
“I think sometimes we use things that happen to us in life as an excuse to get out of something, or an excuse to hide from something. She had this past, and she had such humble beginnings, but she didn’t let that shape her,” Lindsay said.
“She decided to change the trajectory of her life. A little girl from Nova Scotia who could not even afford anything in life, who got beat around as a kid . . . and then to create such a legacy through us, through the businesses and through the community, I think it’s very telling that it doesn’t matter how your story started, it matters how your story ended.”
Later in life, Sue and Bill returned to Nova Scotia and reconnected with the family from which she had for so long been estranged, eventually buying a property out there, down the road from where she grew up. Sue and Bill ended up spending a lot of time here once their involvement with the business slowed down.
“Through days and weeks and months and years of little conversations and people dropping in and visits and kitchen parties, because it’s Nova Scotia, she really was able to reconnect with family down there and heal,” Jared said.
“Resentment, anger, those are easy emotions to have. It is so easy to be mad at the world. It is so, so easy. It takes true strength to forgive and love.”
Sue’s approach to her own life is maybe best captured in another one-liner she would often shout out the window while dropping Lindsay off at school.
“‘Go create a great day!’” Lindsay recalled her mom yelling after her. At the time, it drove Lindsay nuts, but in retrospect, she realizes the power in her mother’s belief that each person has the ability to be the authors of their own lives.
“She wanted to create great days every day.”
Sue Hamilton n’avait aucune expérience en agriculture, mais beaucoup en matière de nouveaux départs lorsque son mari Bill et elle ont déménagé sur la propriété familiale dans le Pontiac pour tenter de lancer une entreprise de gazon.
C’était la fin des années 70, et Sue et Bill se fréquentaient déjà depuis plusieurs années lorsque Bill l’a convaincue de quitter sa vie urbaine à Ottawa pour cultiver du gazon à Quyon.
Ils ont semé leurs 13 premiers acres en 1977, et ont presque doublé leur superficie l’année suivante, la même année où ils se sont mariés.
« Alors [Papa] a quitté l’école, ils se sont mariés et ont déménagé ici », a déclaré leur fils Jared Hamilton, assis à côté de sa sœur cadette Lindsay Hamilton à une table de conférence dans le bureau de l’entreprise familiale – Mountainview Turf – qu’ils dirigent maintenant ensemble.
« Notre père est un rêveur par nature. [Maman] était la plus stable, la plus terre-à-terre des deux », a expliqué Lindsay.
« Je pense que Papa a probablement eu 50 idées et que Maman les a rejetées au fur et à mesure », a-t-elle ri.
« Elle n’était pas du genre à agir sur un coup de tête. Elle était structurée, elle planifiait et elle réfléchissait vraiment aux choses. Donc je pense que pour que Papa puisse la persuader, elle a dû se dire : « Tu sais quoi, ça pourrait vraiment marcher » ».
C’était un après-midi de fin août, et les frères et sœurs Hamilton prenaient quelques heures de congé pour réfléchir à la personne que leur mère avait été et à la vie qu’elle avait menée.
Sue est décédée début août, à l’âge de 67 ans, après une bataille de 19 mois contre un cancer du côlon, laissant un grand vide dans la communauté à laquelle elle avait tant donné au cours des quatre décennies qui se sont écoulées depuis que Bill et elle ont emménagé à la ferme.
Ses funérailles, tenues à l’église unie Wesley de Beechgrove, en étaient la preuve.
« Je sais que je semble partiale parce que c’est ma mère, mais il y avait beaucoup de monde à ses funérailles, plus que je n’en ai jamais vu dans cette église, à l’intérieur, à l’extérieur et au sous-sol », a déclaré Lindsay.
« Et la plupart ne connaissaient pas son histoire, alors quand le pasteur a commencé à raconter son histoire [ . . . ] il y a eu des halètements de personnes qui ne comprenaient pas d’où elle venait et ce qu’elle avait bâti ».
Pour les étrangers, il y a des indicateurs évidents de tout ce que Sue a construit – son entreprise, sa communauté ecclésiastique, sa famille – mais la structure et la stabilité que Sue avait méthodiquement érigées dans sa propre vie pour se donner un cours différent de celui que son enfance avait déterminé n’étaient claires que pour ceux qui connaissaient son passé, et tout ce qu’elle avait fait pour ne pas en devenir la victime.
Née dans un petit village de pêcheurs sur la côte sud de la Nouvelle-Écosse, Susan Emily Earl n’avait pas encore vécu une décennie avant que sa vie ne soit bouleversée.
Sa mère est décédée dans un accident d’avion quand elle n’avait que neuf ans, laissant Sue, son jeune frère et ses deux jeunes sœurs aux soins de la famille de sa mère pour un été. Lorsque son père est revenu de sa recherche d’emploi, il les a déménagés à Sackville, N. B., coupant ainsi sa connexion avec la famille de sa mère.
Mais le déménagement à Sackville n’a pas été la seule fois où Sue a été déracinée. Elle a passé son enfance à déménager de ville en ville à travers les Maritimes, se déplaçant partout où son père trouvait du travail.
Lorsque son père s’est remarié, introduisant quatre autres enfants dans le foyer, la famille a déménagé dans la maison de sa femme, qui n’avait que deux chambres pour 10 personnes, laissant Sue et ses sœurs dormir dans un sous-sol humide et inachevé.
« Son père était un individu très méchant, très cruel, et elle a eu une éducation très difficile avec lui étant si cruel. [Avec] l’abus d’alcool aussi, [ . . . ] et étant l’aînée de ses enfants, il a mis beaucoup de responsabilités sur ses épaules », a déclaré Lindsay.
Quand Sue avait 13 ans, son père a de nouveau déménagé la famille, cette fois à North Gower, en Ontario. Ce fut la dernière fois que Sue se laissa déraciner, sans l’avoir choisi.
Trois ans plus tard, son père était, comme on pouvait s’y attendre, prêt à déménager à nouveau la famille, cette fois en Colombie-Britannique. Mais Sue n’est pas partie, une décision qui a été un tournant dans sa vie.
« Elle en a eu tellement marre qu’elle s’est dit : « J’en ai assez. Je reste ici ». Et elle l’a fait, elle a simplement dit au revoir à sa famille et s’est émancipée d’eux », a déclaré Lindsay.
Dès lors, Sue était la directrice de sa propre vie. À 16 ans, elle vivait seule, payait ses propres factures tout en essayant de terminer ses études secondaires. C’est à peu près à cette époque qu’elle a rencontré son futur mari, Bill Hamilton, et les deux sont rapidement devenus inséparables. Une fois qu’ils ont obtenu leur diplôme d’études secondaires (après un court passage à l’école d’été), il ne leur a pas fallu longtemps avant de faire des plans pour démarrer une ferme de gazon sur la propriété familiale de Bill, à l’extérieur de Quyon.
En 1978, alors que Sue avait 21 ans, Bill et elle ont déménagé à Quyon de façon permanente pour démarrer Mountainview Turf, s’installant finalement dans ce qui allait devenir sa maison pour toujours.
Lindsay et Jared n’avaient que de bonnes choses à dire sur leur enfance. Leurs parents travaillaient dur – Bill comme visage de l’entreprise, et Sue faisant tout le travail en coulisses nécessaire pour la maintenir en activité, tout en élevant leurs deux enfants.
« Papa plaisante encore aujourd’hui en disant que la seule raison pour laquelle Jared et moi nous sommes avérés à peu près corrects, ce qui est discutable, est le fait que Maman s’est beaucoup occupée de notre éducation », a déclaré Lindsay.
Bien que Sue jonglait sans aucun doute avec de nombreuses responsabilités, ses enfants ne se sont jamais souvenus de son absence de leur vie quand ils étaient jeunes, mis à part les quelques années où elle était occupée à lancer la deuxième entreprise familiale, Gemma Property Services, à Ottawa.
« Enfant, c’était juste stable. C’était la routine. Vous savez, les récoltes à l’automne, la moisson et les saisons chargées de mai et juin. Je ne me souviens pas qu’ils aient jamais dit que nous n’allions pas y arriver ou quoi que ce soit de ce genre », a déclaré Jared.
« Si [Maman] avait des fardeaux de son enfance, je ne l’ai jamais su. Je n’ai jamais rien connu d’autre que l’amour, la confiance et le fait d’être en sécurité ».
« Je pense qu’elle voulait tellement avoir des enfants, nous voir grandir et nous donner une enfance différente de la sienne », a déclaré Lindsay.
Elle s’est souvenue, frissonnant d’embarras, quand sa mère criait « Je t’aime » par la fenêtre de la voiture en la déposant à l’école, pour réaliser plus tard à quel point il était important pour sa mère de pouvoir prononcer ces mots.
« Peut-être que sa mère [le disait], mais elle ne se souvient de personne, pas de son père, de toute sa vie, qui lui ait jamais dit : « Je t’aime ». Et donc elle a beaucoup exagéré cela avec nous pour s’assurer que nous le savions », a déclaré Lindsay.
La détermination de Sue à faire en sorte que les gens autour d’elle se sentent aimés ne se limitait pas à sa famille immédiate, elle s’étendait également à ceux que Bill et elle embauchaient pour travailler à la ferme et au bureau.
« Très tôt, j’ai appris à ne pas dire à Sue que j’aimais les choses, car elle te les procurerait », s’est souvenue Jillian Young, que Sue avait embauchée de nulle part pour un poste de comptabilité de bureau alors qu’elle venait de terminer ses études collégiales.
« Je lui ai dit très tôt que l’une de mes choses préférées pour le déjeuner était le fromage à l’aneth, et chaque fois qu’elle faisait les courses pendant deux ans, je trouvais un bloc de fromage à l’aneth sur mon bureau », a-elle dit.
Jillian, qui occupait un emploi en ville qu’elle détestait et qui n’avait aucune expérience en comptabilité au moment où elle a été embauchée par Sue, se souvient encore du soulagement que ce fut d’être vue et acceptée par elle.
« Je me souviens juste du regard dans ses yeux. Du genre : « Ben voyons donc, je peux t’apprendre ça, tu es intelligente » ».
Sue était très impliquée dans la décision de quels ministres seraient amenés à diriger la congrégation de la Charge pastorale de Quyon, qui se déplaçait entre les églises unies de Quyon et de Wesley.
« Sue était vraiment douée pour trouver qui conviendrait à notre congrégation », a déclaré Jillian, membre de longue date de la charge, notant que trouver ce bon ajustement pour une église rurale n’était pas une tâche facile, surtout lorsque la charge est devenue un site d’apprentissage pour de nouveaux ministres.
« Ils doivent accepter beaucoup de critiques. Nous sommes censés leur apprendre à être un ministre, nous sommes donc en quelque sorte encouragés en tant que congrégation à leur donner des commentaires et à critiquer », a déclaré Jillian.
« Sue était plutôt leur espace sûr. Elle les protégeait, les faisait se sentir si bienvenus et si aimés. Je pense que cela en dit long sur Sue que quatre de nos anciens ministres étaient à ses funérailles, et tous ont parlé de la façon dont elle les avait fait se sentir chez eux ici ».
Jillian a dit qu’il était également important pour la congrégation que les ministres soient musiciens.
« Nous sommes une église qui aime chanter », a-t-elle dit, décrivant comment la voix de Sue était souvent la plus forte de toutes, donnant aux autres le courage de se joindre. « Sue était notre chef de chant. Je ne sais pas ce que nous allons faire sans elle. Elle nous a guidés ».
Eddie McCann, l’un des premiers habitants à se lier d’amitié avec Bill et Sue lorsqu’ils ont déménagé dans la région, a également fait l’éloge du leadership de Sue dans la communauté.
« Qualité, c’est certain, est un mot qui me vient rapidement à l’esprit. Sincère. Très forte dans sa foi et dans sa famille. Très sérieuse. Si elle disait que quelque chose serait fait, cela se produisait. C’était une leader communautaire, et une personne d’action, c’est certain », a-t-il dit.
« Elle n’était pas du genre à te faire la morale, à dire que tu ne devrais pas faire ceci ou cela. Mais elle a certainement donné de bons exemples ».
Sue avait aussi le don d’apporter de la légèreté à son monde – un côté farfelu qui se manifestait dans son amour pour les plaisanteries et pour se déguiser à l’Halloween.
Jared a raconté comment, à une occasion, ses parents avaient reçu des amis et ceux-ci avaient fini par manger tout le poulet KFC de leur réfrigérateur. En guise de représailles, Sue a placé une annonce « Recherché » dans THE EQUITY, pour tenter de retrouver les voleurs de poulet.
Pour la remise de diplôme de Jared, elle a apporté un mannequin de femme maquillée à sa séance photo.
« Elle a dit à tout le monde que c’est ce que Papa et elle avaient obtenu au cas où je ne pourrais pas avoir de rendez-vous », a ri Jared.
Cette légèreté, pour Lindsay et Jared, était la preuve de la détermination de leur mère à ne jamais devenir la victime de sa propre histoire.
« Je pense que parfois, nous utilisons les choses qui nous arrivent dans la vie comme une excuse pour échapper à quelque chose, ou une excuse pour nous cacher de quelque chose. Elle avait ce passé, et elle avait des débuts si humbles, mais elle n’a pas laissé cela la façonner », a déclaré Lindsay.
« Elle a décidé de changer la trajectoire de sa vie. Une petite fille de la Nouvelle-Écosse qui ne pouvait même pas se permettre quoi que ce soit dans la vie, qui a été maltraitée enfant… et ensuite de créer un tel héritage à travers nous, à travers les entreprises et à travers la communauté, je pense que cela en dit long sur le fait que peu importe comment votre histoire a commencé, ce qui compte, c’est comment elle s’est terminée ».
Plus tard dans la vie, Sue et Bill sont retournés en Nouvelle-Écosse et ont renoué avec la famille dont elle avait été si longtemps éloignée, achetant finalement une propriété là-bas, en bas de la route où elle avait grandi. Sue et Bill ont fini par passer beaucoup de temps là-bas une fois que leur implication dans l’entreprise a ralenti.
« Au fil des jours, des semaines, des mois et des années de petites conversations, de visites impromptues, de rencontres et de « kitchen parties », parce que c’est la Nouvelle-Écosse, elle a vraiment pu renouer avec sa famille là-bas et guérir », a déclaré Jared.
« Le ressentiment, la colère, ce sont des émotions faciles à éprouver. C’est si facile d’être en colère contre le monde. C’est tellement, tellement facile. Il faut une vraie force pour pardonner et aimer ».
L’approche de Sue envers sa propre vie est peut-être mieux résumée par une autre phrase qu’elle criait souvent par la fenêtre en déposant Lindsay à l’école.
« « Allez créer une belle journée ! » », s’est souvenue Lindsay que sa mère lui criait. À l’époque, cela rendait Lindsay folle, mais avec le recul, elle réalise le pouvoir de la conviction de sa mère que chaque personne a la capacité d’être l’auteur de sa propre vie.
« Elle voulait créer de belles journées chaque jour ».
