Match de hockey ce soir ! Match de hockey ce soir !

Quand il était enfant, Albert Armstrong et ses amis parcouraient les rues de Shawville, leurs voix portant ce cri de ralliement pour remplir l’aréna en vue du match des Pontiacs de Shawville ce soir-là. 

« Nous avions cette énorme cloche avec laquelle nous pouvions faire beaucoup de bruit et traverser chaque rue », a dit M. Armstrong, ajoutant que ses efforts d’agitateur lui valaient une entrée gratuite aux matchs. 

Les Pontiacs seniors sont ensuite devenus une équipe junior B, et M. Armstrong est passé d’entraîneur à président. En 2015, après plus de 30 ans en tant qu’équipe junior, la franchise des Pontiacs a été dissoute lors d’une coupe à l’échelle de la ligue. 

Mais vendredi, M. Armstrong et environ 500 autres amateurs étaient présents alors que les emblématiques chandails noirs et or faisaient leur retour sur la glace de Shawville pour la première fois en une décennie. 

Depuis le départ de l’équipe junior B en 2015, les amateurs locaux désiraient de l’action de hockey de haut calibre. Cette envie a été brièvement satisfaite la saison dernière lorsque l’équipe de Fort-Coulonge, les Comets seniors de Pontiac, a disputé une série de matchs en ville, attirant de grandes foules. 

La réponse a convaincu Darcy Findlay, un natif de Bristol qui a joué et entraîné les Comets à cette époque, qu’une équipe pouvait fonctionner ici encore une fois. Lorsque l’occasion s’est présentée cet été, il a acheté l’équipe et l’a déménagée à Shawville sous le nom des Pontiacs.

M. Findlay a déclaré qu’il était difficile de voir une ville si synonyme de hockey être sans sa propre équipe.

« C’était triste de voir l’organisation incapable d’aller de l’avant. [ . . . ] C’était plutôt comme si on l’avait volée à la communauté, et c’est quelque chose qui a manqué », a-t-il dit. 

Le bon vieux temps 

De nombreux joueurs locaux ont porté les couleurs des Pontiacs au fil des ans. Les équipes seniors originales des années 1950 et 1960 comptaient des légendes de Shawville comme Frank Finnigan Jr. Bryan Murray, le célèbre fils de Shawville qui a ensuite entraîné puis agi comme directeur général des Sénateurs d’Ottawa, a fait ses débuts au hockey en tant que joueur avec l’équipe. 

M. Armstrong, qui était souvent dans les gradins à ces époques, a déclaré que les matchs de l’équipe étaient un spectacle bien fréquenté par les gens de la ville et de l’ensemble du Pontiac. 

« Cela signifiait beaucoup pour la ville [ . . . ] il y avait beaucoup de gens qui comptaient sur la possibilité de regarder du hockey en hiver », a-t-il dit. 

M. Armstrong a déclaré qu’il appréciait d’aller aux matchs pour voir le talent des joueurs, les rivalités et, bien sûr, les bagarres. 

« J’aimais le spectacle de la compétition, le faste, l’excitation qui en découlait [ . . . ] Nous étions l’ennemi pour vous et nous allions faire tout ce qu’il fallait pour gagner », a-t-il dit.

Il a ajouté qu’il s’agissait aussi de l’aspect social du jeu, de se retrouver entre amis et de rencontrer de nouvelles personnes. 

« C’était le sens d’aller saluer autant de personnes que l’on connaissait ou que l’on rencontrait », a-t-il dit.

Lorsque l’équipe est devenue les Juniors B de Shawville, cela a également eu un impact sur une génération de jeunes qui idolâtraient les jeunes joueurs sur la glace. 

M. Findlay lui-même faisait partie des jeunes fanatiques de hockey qui passaient du temps autour de la patinoire au début des années des Juniors B, aidant son grand-père « Fish » Findlay, le gérant d’équipement de longue date de l’équipe, et sa grand-mère, qui s’occupait du banc des pénalités. 

Il a dit que pour beaucoup d’enfants de sa génération, aller au match de hockey était tout simplement ce que l’on faisait un vendredi soir.

« Je passais mes vendredis et mes dimanches à la patinoire avec les juniors, et j’ai pu vivre cette expérience en tant qu’enfant, comme beaucoup de gens de mon âge [ . . . ] nous avons grandi en regardant les Juniors B », a-t-il dit.

Le retour 

Steve Beck, un ancien joueur des Pontiacs qui a patiné pour l’équipe à la fin des années 1990 et au début des années 2000, a décidé de faire son retour au sein de l’équipe après plus de 20 ans passés à jouer au hockey en ligue masculine. 

« Appelez ça une crise de la quarantaine, un dernier coup de dés, je ne sais pas. Je pensais que j’en étais capable, alors j’ai décidé de tenter ma chance », a-t-il dit. 

Il a raconté qu’avant le premier match de la saison de l’équipe contre Manotick, le 3 octobre, lui et Shane Powell, natif de Shawville, se sont échangé un regard avant d’enfiler les chandails des Pontiacs pour la première fois depuis longtemps. 

« Nous étions assis l’un à côté de l’autre dans le vestiaire et c’était plutôt cool ; quand les chandails des Pontiacs ont finalement passé sur nos têtes, nous étions tous les deux accrochés. Nous vibrions et étions prêts pour le match », a-t-il dit. 

M. Beck, un natif du Pontiac, a déclaré que même s’il élève sa famille à Fitzroy Harbour, il espère que l’équipe pourra rester afin que les joueurs locaux puissent montrer leurs talents. 

« J’aimerais voir l’équipe se maintenir pour les années futures. Il y a de jeunes enfants dans la communauté qui jouent au hockey de haut niveau, et j’aimerais être là pour qu’ils fassent éventuellement partie de l’alignement », a-t-il dit. 

M. Findlay a déclaré que cela fait partie de ce qu’il essaie d’accomplir en offrant une expérience à tous les membres de la communauté, qu’il s’agisse d’anciens joueurs, de jeunes joueurs de hockey mineur ou d’amateurs occasionnels cherchant quelque chose à faire. 

« C’est quelque chose que nos jeunes joueurs de hockey mineur attendent avec impatience, c’est une réunion de famille, et il n’y a pas beaucoup de choses qui se passent un vendredi soir par ici », a-t-il dit. 

L’équipe remporte sa première victoire à domicile

Le match d’ouverture à domicile de vendredi soir a été bien accueilli par la foule alors que l’équipe locale a repoussé ses adversaires de la vallée de l’Outaouais, les Rivermen d’Arnprior, par un score de 7 à 1. 

Avant la mise au jeu, un groupe de tambours autochtones appelé les Eagle River Singers a interprété une chanson pour enthousiasmer la foule. Un membre du groupe, Yancey Thusky, est un ancien membre de l’équipe Junior B de Pontiac au milieu des années 2000.

« Shawville était et est toujours une ville de hockey », a-t-il dit.

L’équipe a été accueillie par des applaudissements bruyants toute la soirée de la part des amateurs, y compris M. Armstrong, qui a été impressionné par le niveau de jeu de la nouvelle Northern Premier Hockey League. 

« C’est du très bon hockey. C’était comparable à ce qu’était l’équipe senior à Shawville par le passé », a-t-il dit. 

M. Findlay, qui était derrière le banc en tant qu’entraîneur-chef de l’équipe, a déclaré que la réaction de la foule à domicile était phénoménale. 

« C’était incroyable de voir 500 personnes et l’agitation, les enfants et les amateurs applaudir et participer comme au bon vieux temps », a-t-il dit. 

M. Armstrong a dit que même s’il ne traîne plus de cloche, il encourage toujours tout le monde à venir voir l’action. « C’était une très bonne soirée », a-t-il résumé. « C’était tout un événement, la cantine ouverte, encourager son équipe locale. » 

Le deuxième match de la fin de semaine des Pontiacs s’est déroulé à l’extérieur contre le rival québécois de l’équipe, les Rapids de Paugan Falls. Après que Shawville ait concédé un but dans la première minute du match, l’équipe s’est battue pour marquer sept buts tout en n’en concédant que deux de plus. Au coup de sifflet final, les Pontiacs menaient 7 à 3. 

M. Findlay a déclaré qu’il était enthousiasmé par ce que cette saison réserve, ajoutant que son équipe possède un alignement profond composé de jeunes joueurs talentueux, dont certains ne se sont pas encore alignés. 

« Notre capitaine [Quinn O’Brien] ne commencera pas à jouer avant cette semaine à domicile. J’ai signé un nouveau joueur. Donc, nous n’avons même pas encore eu notre alignement », a-t-il dit. 

Les Pontiacs comptent maintenant deux victoires et une seule défaite cette saison, et seront de retour à domicile ce vendredi 17 octobre pour affronter les Mustangs de South Stormont.