Outgoing Western Quebec Literacy Council president shares insights from the job
Camilla Faragalli
Campbell’s Bay Nov. 20, 2023
The Western Quebec Literacy Council (WQLC) has been supporting individuals looking to improve upon their literacy in the Pontiac and larger Outaouais region for decades.
While the organization aims to support the development of all forms of literacy, the COVID-19 pandemic, which moved much of the world online, highlighted an urgent need for digital literacy in the region.
Outgoing president Donna Cushman knows this well. She’s held the position for four years, since just before the start of the pandemic.
Cushman said the WQCL is doing a lot of work to promote digital literacy, especially with seniors, emphasizing that for many people, digital literacy is “a whole new world” to learn to navigate.
“There are a lot of people that could get along with oral communication [in the past],” she said, pointing out that it was easier for people with a lower level of literacy to find employment, prior to the explosion of internet popularity over the past couple of decades.
Cushman said that now, however, many people “just don’t have all the skills that they need,” which in some cases, she said, can lead to embarrassment.
“Sometimes they’ve had really negative learning experiences growing up, and so they’re reluctant to ask for support, because learning has not been a positive experience,” she said.
“It’s a lot of relationship building, at first, you know, gaining trust . . . Because if you don’t have that, you’re not going to get very far with the learning.”
In her time with the organization, Cushman saw the extent to which literacy and confidence, especially in adults, can go hand in hand.
“To me, in the broadest sense, literacy means making sense of your world, and everybody needs to be able to make sense of the world around them,” Cushman said.
Cushman is continuing with the organization as a tutor and a reading buddy. Replacing her as president of the WQLC is Nikki Beuchler.
‘Learners set their own goals’
Founded in 1984, the WQLC works to promote English literacy across the Outaouais by connecting both adult and child learners with local tutors, free of charge.
Individual weekly lessons consist of reading, writing, numeracy, digital skills and communication with one of about 30 trained volunteers.
Lessons are tailored to developing the skills the learner personally identifies as areas needing improvement. No grades or levels are given.
“Our learners set their own goals,” said Greg Graham, executive director of the WQLC.
“There are all sorts of people at varying levels of literacy,” he said, explaining that while for some people literacy goals can be specific, such as achieving a level necessary for enrolment in a post-secondary or adult education program, in other cases, people simply desire to improve their quality of life.
“People are unable to enjoy life or participate in the way they want, because they’re just not able to read and write at the level they need,” he said.
Graham cited the story of an elderly woman who wanted to improve her literacy and digital literacy skills in order to book a flight online to visit family.
“[It is] something that so many of us take for granted, but for this person it was a struggle,” said Graham, adding that the woman was eventually able to develop the skills necessary to book her flight independently.
According to Graham, a number of factors exist that can contribute to a person’s ability to develop and maintain a functional level of literacy.
“They maybe didn’t have all the opportunities to go to school that you or I had,” he said. “Or because of their family situation, they’re living in a bi-cultural, bi-linguistic family, where the language they speak at home and the language they study at school are two different things.”
Graham said the WQLC does not exist to replace traditional education but rather to provide easy-to-access literacy support to people, many of whom are older and less inclined to go back to school.
“They [learners] are not lost,” Graham said, “they just don’t fit the nice handy categories that traditional education provides.”
He maintained that one-on-one tutoring or small workshops can often better suit adult learners’ needs.
A publicly available report from the WQLC shows that in 2021, the organization helped 317 participants in workshops over the course of the year. The report noted the COVID-19 pandemic significantly restricted the literacy program from reaching as many people as it could have.
The bigger picture
An often-cited survey from the Programme for International Assessment of Adult Competencies conducted in 2013 found that 19 per cent of people in Quebec were likely to find themselves in a situation where they would experience great, or very great difficulty in reading and writing.
For context, that means about one in five people in the province would have great, or very great difficulty reading this article.
Guy Chiasson, a professor of political science at the Universite du Québec en Outaouais, said literacy is “very important” for regional development.
“In the current economy, it’s very hard to find positions where you don’t have some level of literacy,” Chaisson said, adding that literacy is important for citizenship, participation in society, and being part of a dynamic community.
“It shouldn’t be seen only in terms of how to get people to be able to work, but also how to get people to be included in society and to be fully functional in all aspects of life,” he said.
According to the WQLC, higher literacy can improve job prospects, earning potential, self confidence and pride, which in turn helps in areas such as personal development, and community regeneration.
“The more literate everyone is, the better we can hold governments to account, the better we can participate in society,” Graham said.
“Regionally, we have that English-French divide,” he added. “And we [in Western Quebec] have got, in some cases, a lower level of education, as well as an older population that might not have much exposure to technology.”
Graham said that one of the biggest challenges for the WQLC has always been the sheer size of Western Quebec.
“We’re bigger than Belgium,” he said. “We cover a vast territory… we want to be able to be more effective geographically. As a region, we will do a lot better if we have those skills.”
The WQLC office is located in Campbell’s Bay. Interested learners and tutors alike are encouraged to reach out.
La présidente sortante du Conseil d’alphabétisation de l’Outaouais ouest partage ses réflexions sur le poste
Camilla Faragalli
Campbell’s Bay, 20 novembre 2023
Le Conseil d’alphabétisation de l’Outaouais ouest (CAOO) soutient depuis des décennies les personnes désireuses d’améliorer leur alphabétisation dans le Pontiac et la grande région de l’Outaouais.
Si l’organisme vise à soutenir le développement de toutes les formes d’alphabétisation, la pandémie de COVID-19, qui a largement déplacé le monde en ligne, a mis en évidence un besoin urgent d’alphabétisation numérique dans la région.
La présidente sortante, Donna Cushman, le sait bien. Elle a occupé ce poste pendant quatre ans, juste avant le début de la pandémie.
Mme Cushman a déclaré que le CAOO travaillait beaucoup à la promotion de l’alphabétisation numérique, en particulier auprès des personnes âgées, soulignant que pour de nombreuses personnes, l’alphabétisation numérique est « un tout nouveau monde » à apprendre à maîtriser.
« Il y a beaucoup de gens qui pouvaient s’en sortir avec la communication orale [dans le passé] », a-t-elle déclaré, soulignant qu’il était plus facile pour les personnes ayant un niveau d’alphabétisation plus faible de trouver un emploi, avant l’explosion de la popularité d’Internet au cours des deux dernières décennies.
Mme Cushman a indiqué qu’aujourd’hui, cependant, de nombreuses personnes « n’ont tout simplement pas toutes les compétences dont elles ont besoin », ce qui, dans certains cas, peut entraîner de l’embarras.
« Parfois, ils ont eu des expériences d’apprentissage très négatives en grandissant, et ils sont donc réticents à demander de l’aide, car l’apprentissage n’a pas été une expérience positive », a-t-elle ajouté.
« C’est beaucoup de relations à bâtir, au début, vous savez, gagner la confiance… Parce que si vous n’avez pas cela, vous n’irez pas très loin dans l’apprentissage. »
Durant son mandat au sein de l’organisme, Mme Cushman a constaté à quel point l’alphabétisation et la confiance, en particulier chez les adultes, peuvent aller de pair.
« Pour moi, au sens le plus large, l’alphabétisation signifie donner un sens à son monde, et tout le monde doit être capable de donner un sens au monde qui l’entoure », a affirmé Mme Cushman.
Mme Cushman poursuit son engagement auprès de l’organisme en tant que tutrice et « amie de lecture ». C’est Nikki Beuchler qui la remplace à la présidence du CAOO.
« Les apprenants fixent leurs propres objectifs »
Fondé en 1984, le CAOO œuvre à la promotion de l’alphabétisation en anglais dans l’Outaouais en mettant en relation des apprenants adultes et enfants avec des tuteurs locaux, gratuitement.
Les leçons hebdomadaires individuelles consistent en de la lecture, de l’écriture, du calcul, des compétences numériques et de la communication avec l’un des quelque 30 bénévoles formés.
Les leçons sont adaptées au développement des compétences que l’apprenant identifie personnellement comme des domaines nécessitant des améliorations. Aucune note ni aucun niveau n’est attribué.
« Nos apprenants fixent leurs propres objectifs », a déclaré Greg Graham, directeur général du CAOO.
« Il y a toutes sortes de personnes à des niveaux d’alphabétisation différents », a-t-il affirmé, expliquant que si pour certaines personnes les objectifs d’alphabétisation peuvent être spécifiques, comme atteindre un niveau nécessaire à l’inscription à un programme post-secondaire ou d’éducation des adultes, dans d’autres cas, les gens désirent simplement améliorer leur qualité de vie.
« Les gens sont incapables de profiter de la vie ou de participer comme ils le souhaitent, parce qu’ils ne sont tout simplement pas capables de lire et d’écrire au niveau dont ils ont besoin », a-t-il ajouté.
M. Graham a cité l’histoire d’une femme âgée qui voulait améliorer ses compétences en alphabétisation et en littératie numérique afin de réserver un vol en ligne pour rendre visite à sa famille.
« C’est quelque chose que beaucoup d’entre nous tiennent pour acquis, mais pour cette personne, c’était un combat », a dit M. Graham, ajoutant que la femme a finalement pu développer les compétences nécessaires pour réserver son vol de manière autonome.
Selon M. Graham, un certain nombre de facteurs peuvent contribuer à la capacité d’une personne à développer et à maintenir un niveau d’alphabétisation fonctionnel.
« Ils n’ont peut-être pas eu toutes les occasions d’aller à l’école que vous ou moi avons eues », a-t-il déclaré. « Ou en raison de leur situation familiale, ils vivent dans une famille biculturelle, bilingue, où la langue qu’ils parlent à la maison et la langue qu’ils étudient à l’école sont deux choses différentes. »
M. Graham a précisé que le CAOO n’existe pas pour remplacer l’éducation traditionnelle, mais plutôt pour fournir un soutien à l’alphabétisation facile d’accès aux personnes, dont beaucoup sont plus âgées et moins enclines à retourner à l’école.
« Ils [les apprenants] ne sont pas perdus », a déclaré M. Graham, « ils ne correspondent tout simplement pas aux catégories pratiques que l’éducation traditionnelle offre. »
Il a soutenu que le tutorat individuel ou les petits ateliers peuvent souvent mieux répondre aux besoins des apprenants adultes.
Un rapport public du CAOO indique qu’en 2021, l’organisme a aidé 317 participants à des ateliers au cours de l’année. Le rapport a noté que la pandémie de COVID-19 a considérablement limité la portée du programme d’alphabétisation.
Le portrait global
Une enquête souvent citée du Programme pour l’évaluation internationale des compétences des adultes, menée en 2013, a révélé que 19 % des personnes au Québec étaient susceptibles de se retrouver dans une situation où elles rencontreraient de grandes, voire de très grandes difficultés à lire et à écrire.
Pour situer le contexte, cela signifie qu’environ une personne sur cinq dans la province aurait de grandes, voire de très grandes difficultés à lire cet article.
Guy Chiasson, professeur de science politique à l’Université du Québec en Outaouais, a déclaré que l’alphabétisation est « très importante » pour le développement régional.
« Dans l’économie actuelle, il est très difficile de trouver des postes où l’on n’a pas un certain niveau d’alphabétisation », a dit M. Chiasson, ajoutant que l’alphabétisation est importante pour la citoyenneté, la participation à la société et pour faire partie d’une communauté dynamique.
« Il ne faut pas le voir uniquement en termes de comment faire en sorte que les gens puissent travailler, mais aussi comment faire en sorte qu’ils soient inclus dans la société et qu’ils soient pleinement fonctionnels dans tous les aspects de la vie », a-t-il déclaré.
Selon le CAOO, un niveau d’alphabétisation plus élevé peut améliorer les perspectives d’emploi, le potentiel de gains, la confiance en soi et la fierté, ce qui, à son tour, aide dans des domaines tels que le développement personnel et la régénération communautaire.
« Plus tout le monde est alphabétisé, mieux nous pouvons demander des comptes aux gouvernements, mieux nous pouvons participer à la société », a affirmé M. Graham.
« Au niveau régional, nous avons ce fossé franco-anglais », a-t-il ajouté. « Et nous [dans l’Outaouais ouest] avons, dans certains cas, un niveau d’éducation plus faible, ainsi qu’une population plus âgée qui pourrait ne pas avoir beaucoup d’exposition à la technologie. »
M. Graham a dit que l’un des plus grands défis pour le CAOO a toujours été la taille de l’Outaouais ouest.
« Nous sommes plus grands que la Belgique », a-t-il déclaré. « Nous couvrons un vaste territoire… nous voulons pouvoir être plus efficaces géographiquement. En tant que région, nous nous en sortirons beaucoup mieux si nous avons ces compétences. »
Le bureau du CAOO est situé à Campbell’s Bay. Les apprenants et les tuteurs intéressés sont encouragés à prendre contact.
