Connie Twolan gingerly lifts a thick black binder off a shelf in Bristol’s municipal hall and slides it onto the table.
Opening the binder, she flips to one of her favourite photographs, a sepia image from the 1930s depicting two young lovers, strolling under the pine-tree cover of Norway Bay, carrying a metal pail together.
The binder is one of hundreds kept by the Bristol Quebec Historical Society since the organization’s founding three decades ago, each one documenting the historic homes and cottages of the area. Now, in the society’s 30th year, Twolan and other members are trying to expand that collection.
The collection started in 1994 when a small group of Norway Bay residents decided to get to work documenting some of the village’s many historic cottages.
The group spent winters scouring newspaper archives, old photographs, community newsletters and obituaries for anything related to the homes. Then, they spent summers filing the clippings in a series of binders, each one a living history of the residence sometimes containing generations worth of memories inside.
Over the years, the binder collection ballooned from a handful to a few hundred as the society and the cottage owners contributed clippings. Now housed in the town hall, community members are invited to come flip through the binders at any time, add documents to their own cottage’s binder, or even start a binder if one doesn’t exist already.
Twolan said a few years ago the society had a frank discussion about the direction of the society with a declining and aging membership.
“It was ‘Where do we go from here? Where do we see ourselves two years, five years, 10 years down the road?’” she said. “We want to focus on the history, and how do we do that best and use our time best? [ . . . ] We have a finite amount of resources.”
Members decided to leave the upkeep of the binders to the families and focus its efforts instead on capturing the history of the entire municipality, not just the cottages at Norway Bay.
As part of that plan, Twolan suggested the group meet every month to file content into new binders on various Bristol locations and topics, as they did on Apr. 24.
“We’ve got a binder now on Bristol Mines. We have a binder on Pontiac Station. We have a binder at Bristol north of the [highway] 148. We have binders on all the churches. We’re focusing more on community places versus individual binders,” she said.
At the Apr. 24 meeting members also discussed one of their priorities for the future – getting the collection online for all to see.
“I think we will see more virtual binders, on cottages and community places and activities, that are going to grow as the reach extends over time,” she said.
With about half the members it had at the beginning of the pandemic, the group wanted to make the best use of its current resources. Although many members are admittedly not technologically savvy, the group has been exploring options to bring in external help.
“We would love to bring in folks who have the technical skills and abilities that could help us in this activity [ . . . ] and we want to tap into other societies and what they’re doing.”
President Nancy Crain said the society is looking creatively at funding options.
“There’s certainly always grants available, [but] we do not have a not-for-profit status right now, so that sometimes limits the ability for us to access grants directly.”
Despite the large amount of work and small volunteer numbers, Crain said they are going to work hard to make this project a reality. “We’re a small but mighty group [ . . . ] Putting our plan and our strategy together is how we’re going to bite away at this elephant.”
Some of the society’s efforts have been focused on raising awareness about the binders, which are not necessarily known especially to new residents of Bristol and Norway Bay.
“It’s one of our challenges right now, individual families keeping their specific home binder alive, and how do you get that message out?” said Crain. “If something doesn’t exist for their cottage, they can build a binder.”
Twolan said beyond the digitization of its binders, the society is planning a number of other projects in celebration of its 30th anniversary.
Members recently discovered a book of photographs dating from the 1930s they dusted off from the basement of Bristol’s municipal hall, and are going to try to preserve the photographs digitally.
She said they are looking at organizing a walking tour starting in Norway Bay or Bristol Village, and are considering updating the historical signage within the community.
Twolan said the society is having discussions with other historical societies about what they are doing, and exploring the possibility of teaming up for future projects.
“We want to tap into other societies and what they’re doing, so that there’s lots of sharing, because things just don’t stop at the border of Bristol,” she said.
“Those are discussions we’re having right now as a committee where we’re looking at the pros and cons of what is the best avenue.”
In addition to the society’s annual coffee party which will happen in July, the society is planning a celebration for its 30th anniversary, which will happen sometime this summer.
Connie Twolan soulève délicatement un épais classeur noir d’une étagère de l’hôtel de ville de Bristol et le dépose sur la table.
Ouvrant le classeur, elle s’arrête sur l’une de ses photographies préférées, une image sépia des années 1930 montrant deux jeunes amoureux se promenant sous les pins de Norway Bay, portant ensemble un seau en métal.
Le classeur est l’un des centaines conservés par la Société historique de Bristol, Québec, depuis la fondation de l’organisme il y a trente ans, chacun documentant les maisons et chalets historiques de la région. Maintenant, pour la 30e année de la société, Mme Twolan et d’autres membres tentent d’élargir cette collection.
La collection a débuté en 1994 lorsqu’un petit groupe de résidents de Norway Bay a décidé de documenter certains des nombreux chalets historiques du village.
Le groupe a passé les hivers à parcourir les archives de journaux, les vieilles photographies, les bulletins communautaires et les nécrologies pour tout ce qui concernait les maisons. Ensuite, ils ont passé les étés à classer les coupures dans une série de classeurs, chacun représentant une histoire vivante de la résidence, contenant parfois des générations de souvenirs.
Au fil des ans, la collection de classeurs est passée d’une poignée à quelques centaines, grâce aux contributions de la société et des propriétaires de chalets. Maintenant hébergés à l’hôtel de ville, les membres de la communauté sont invités à venir consulter les classeurs à tout moment, à ajouter des documents au classeur de leur propre chalet, ou même à en créer un si aucun n’existe déjà.
Mme Twolan a déclaré qu’il y a quelques années, la société a eu une discussion franche sur son orientation, en raison d’un nombre de membres en déclin et vieillissant.
« Où allons-nous à partir de maintenant? Où nous voyons-nous dans deux ans, cinq ans, dix ans? », a-t-elle demandé. « Nous voulons nous concentrer sur l’histoire, et comment le faire au mieux et utiliser notre temps de la meilleure façon possible? [ . . . ] Nous avons des ressources limitées. »
Les membres ont décidé de confier l’entretien des classeurs aux familles et de concentrer leurs efforts sur la collecte de l’histoire de l’ensemble de la municipalité, et non plus seulement des chalets de Norway Bay.
Dans le cadre de ce plan, Mme Twolan a suggéré que le groupe se réunisse tous les mois pour classer du contenu dans de nouveaux classeurs sur divers lieux et sujets de Bristol, comme ils l’ont fait le 24 avril.
« Nous avons maintenant un classeur sur les mines de Bristol. Nous avons un classeur sur la gare de Pontiac. Nous avons un classeur sur Bristol, au nord de la [route] 148. Nous avons des classeurs sur toutes les églises. Nous nous concentrons davantage sur les lieux communautaires plutôt que sur les classeurs individuels », a-t-elle expliqué.
Lors de la réunion du 24 avril, les membres ont également discuté de l’une de leurs priorités pour l’avenir : mettre la collection en ligne pour que tous puissent la consulter.
« Je pense que nous verrons davantage de classeurs virtuels, sur les chalets, les lieux communautaires et les activités, qui grandiront à mesure que la portée s’étendra avec le temps », a-t-elle affirmé.
Avec environ la moitié des membres qu’il comptait au début de la pandémie, le groupe voulait utiliser au mieux ses ressources actuelles. Bien que de nombreux membres n’aient, de leur propre aveu, pas de grandes connaissances technologiques, le groupe explore des options pour obtenir de l’aide externe.
« Nous aimerions faire appel à des personnes qui ont les compétences et les capacités techniques pour nous aider dans cette activité [ . . . ] et nous voulons nous inspirer d’autres sociétés et de ce qu’elles font. »
La présidente Nancy Crain a déclaré que la société étudie des options de financement de manière créative.
« Il y a toujours des subventions disponibles, [mais] nous n’avons pas de statut d’organisme à but non lucratif pour le moment, ce qui limite parfois notre capacité à accéder directement aux subventions. »
Malgré l’ampleur du travail et le petit nombre de bénévoles, Mme Crain a déclaré qu’ils allaient travailler d’arrache-pied pour concrétiser ce projet. « Nous sommes un petit groupe, mais puissant [ . . . ] Mettre en place notre plan et notre stratégie, c’est ainsi que nous allons nous attaquer à ce mastodonte. »
Certains des efforts de la société ont été axés sur la sensibilisation aux classeurs, qui ne sont pas nécessairement connus, surtout des nouveaux résidents de Bristol et de Norway Bay.
« C’est l’un de nos défis actuels : comment les familles peuvent-elles maintenir leur classeur familial spécifique à jour, et comment faire passer ce message? », a déclaré Mme Crain. « Si rien n’existe pour leur chalet, ils peuvent créer un classeur. »
Mme Twolan a ajouté qu’au-delà de la numérisation de ses classeurs, la société prépare un certain nombre d’autres projets pour célébrer son 30e anniversaire.
Les membres ont récemment découvert un livre de photographies datant des années 1930 qu’ils ont dépoussiéré du sous-sol de l’hôtel de ville de Bristol, et ils vont essayer de préserver ces photographies numériquement.
Elle a dit qu’ils envisagent d’organiser une visite à pied commençant à Norway Bay ou au village de Bristol, et qu’ils étudient la possibilité de mettre à jour la signalisation historique au sein de la communauté.
Mme Twolan a indiqué que la société a des discussions avec d’autres sociétés historiques sur ce qu’elles font, et explore la possibilité de s’associer pour de futurs projets.
« Nous voulons nous inspirer d’autres sociétés et de ce qu’elles font, afin qu’il y ait beaucoup de partage, car les choses ne s’arrêtent pas à la frontière de Bristol », a-t-elle souligné.
« Ce sont des discussions que nous avons actuellement en comité, où nous examinons les avantages et les inconvénients de la meilleure voie à suivre. »
En plus de la fête du café annuelle de la société qui aura lieu en juillet, la société prépare une célébration pour son 30e anniversaire, qui se tiendra cet été.
