Claudine et Thomas Alary ne plaisantent pas quand il s’agit de sirop d’érable. 

Alors que le duo vend les dernières réserves du sirop de ce printemps à la Sucrerie Alary de Luskville, il est également au cœur d’une transition douce-amère. Les jeunes frère et sœur se préparent à prendre les rênes de l’entreprise familiale – une tradition de près de cinq décennies. 

La cabane à sucre est un incontournable le long de la route 148 depuis 49 ans, mais elle n’a pas toujours eu l’allure qu’elle a aujourd’hui.  

Les grands-parents Hélène et Pierre-Yvon Alary ont commencé la production en 1977, travaillant depuis un silo de l’autre côté de la rue. Au fil du temps, les opérations ont déménagé à leur emplacement actuel, devenant une cabane à sucre familiale qui vend du sirop d’érable et d’autres produits de l’érable tout en offrant aux visiteurs la chance de déguster de la tire sur neige, de profiter d’un feu chaleureux ou d’une promenade tranquille en forêt. 

Les premières années de l’entreprise ont été tout sauf faciles. Pierre-Yvon, qui travaillait comme enseignant à l’époque, se levait tôt le matin pour faire bouillir la sève avant de partir travailler. Hélène prenait le relais pendant la journée, maintenant le feu jusqu’au retour de Pierre-Yvon pour continuer la production jusque tard dans la nuit. 

Hélène a dit qu’au début, ils n’avaient pas grand-chose, ils devaient donc parfois faire preuve de créativité pour trouver des solutions. Par une journée particulièrement froide, elle essayait de chauffer la sève pour qu’elle puisse s’écouler dans un tuyau vers l’évaporateur. 

« Nous n’avions pas d’électricité, je ne pouvais donc pas brancher de lampe chauffante. Je suis rentrée à la maison, j’ai pris une boîte de jus de tomate, j’y ai mis une bougie et j’ai chauffé ma [sève] », a-t-elle dit. 

Au fil des ans, l’entreprise a évolué. Dans les années 1990, elle était passée de 200 à environ 1 500 entailles – une petite opération dans le monde de la production de sirop d’érable, mais suffisamment pour occuper la famille Alary. 

Dans les années 2000, la famille a construit un système de tubulures pour collecter la sève, ainsi qu’un évaporateur plus grand pour s’adapter à l’augmentation de la production. En 2011, la famille a acquis une machine d’osmose inverse, condensant la sève liquide en un liquide plus épais et facilitant son ébullition. 

Normalement, il faudrait 43 litres de sève pour faire un litre de sirop – mais avec la machine d’osmose, on peut créer une substance plus épaisse. Seuls 10,75 litres sont nécessaires pour faire un litre de sirop, ce qui rend la production de cette substance collante moins chronophage. 

« Cela économise du bois, du temps, de l’énergie mentale. À l’époque, ma grand-mère était dehors à attiser le feu [ . . . ] Cela signifie simplement que le sirop bout de manière plus efficace », a dit Thomas. 

Ces dernières années, Hélène a dit que le travail est devenu plus difficile, la forçant à reconsidérer son rôle.

« J’ai 80 ans, donc je ne suis plus jeune. Tout est lourd maintenant, et on n’est plus aussi rapide qu’avant. C’est surtout pour cela que nous transférons. Si nous étions capables, nous attendrions qu’ils soient un peu plus âgés », a dit Hélène.  

L’année prochaine, Claudine, étudiante en biologie, et Thomas, mécanicien diésel, accéderont au rôle de propriétaires, prenant les rênes pour la première fois. Ils ont déjà de grandes visions pour l’avenir de l’entreprise.  

Thomas a dit qu’il prévoit de cartographier numériquement la forêt afin de maximiser l’efficacité de la collecte de sève. 

« L’arbre qui est à côté de la station de pompage, disons que je peux collecter 100 % de la sève qu’il me donne, mais l’arbre tout au fond, je ne peux peut-être collecter que 30 % de ce qu’il me donne parce que mon vide n’atteint pas cet endroit pour ramener la sève. » 

Claudine a utilisé son esprit scientifique pour cartographier l’historique de la collecte de sève de leur forêt. Elle a parcouru 49 ans de journaux de son grand-père, mettant les chiffres dans des feuilles de calcul pour cartographier les tendances de production au fil du temps. 

« Il tenait des notes diligentes. Chaque jour, il disait : « Le 20 mars, j’ai entaillé 40 arbres, et puis la température minimale et maximale » », a-t-elle dit. 

Claudine utilise également ses compétences en médias sociaux pour essayer d’atteindre de nouveaux clients au-delà de leur base locale fidèle. Récemment, elle a publié d’anciennes photographies de l’entreprise pour établir une chronologie photographique de son histoire, des publications qui, selon elle, ont eu beaucoup de succès. 

« Quand vous cliquez sur notre profil Facebook, nous voulions montrer que ce n’était pas seulement trois photos. Une fois que nous avons lancé le mouvement avec quelques publications Facebook, nous avons eu plus d’avis Google. Et maintenant, nous recevons un avis Google presque chaque semaine », a-t-elle dit. 

Claudine et Thomas veulent créer une approche plus éducative du sirop d’érable. Ils disent que les clients veulent vivre une expérience plus complète lorsqu’ils visitent la cabane à sucre et ressentir un lien avec les personnes qui produisent cette douceur.

« Je pense que là où nous pouvons développer l’entreprise, ce n’est pas seulement avec le sirop d’érable, mais aussi par l’éducation ou les autres produits que nous vendons. Nous pouvons avoir plus de clients, mais c’est surtout là que nous pouvons élargir ce que le client sait du sirop d’érable », a dit Thomas. 

« J’aime parler aux clients de la façon dont le sirop d’érable devrait être vendu comme le vin est vendu, où l’on parle de terroir, où l’on parle d’un certain type de raisin qui a été utilisé [ . . . ] Il n’y a pas de différence entre cela et le sirop d’érable. » 

Pierre-Yvon, réfléchissant à l’avenir de l’entreprise, a dit que même si les avancées technologiques ont aidé l’entreprise, il y a des aspects du travail qui ne changeront jamais. 

« Pour réparer une ligne, il faut y aller et le faire. Votre téléphone ne le fera pas [ . . . ] Il y aura toujours du travail physique », a-t-il dit, ajoutant qu’il n’est pas triste de prendre du recul sachant que l’entreprise reste dans la famille. 

Pour Claudine et Thomas, prendre la relève de leur héritage signifie l’aborder à leur manière. Alors que leurs grands-parents se fiaient à l’expérience et à l’instinct, les frère et sœur apportent un ensemble d’outils différent. 

« Ils ont tellement plus de connaissances vécues, alors que nous faisons peut-être un peu plus de travail académique. Nous pouvons être scientifiques, nous pouvons calculer des angles et des degrés », a dit Claudine.

Thomas a dit que même s’ils adoptent une approche légèrement différente, ils s’en tiennent toujours à une formule éprouvée que leurs grands-parents connaissaient très bien. 

« Ce que nous reproduisons ici, c’est l’amour pour le sirop d’érable, la famille, la communauté. Si les gens veulent venir s’asseoir sur les balançoires avec les enfants, manger une tire sur neige, se promener dans la forêt, c’est tout ce que je veux, qu’ils disent : « Hé, chaque année nous venons ici, c’est un beau moment en famille » », a-t-il dit.