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Des « frères » du softball espèrent frapper un grand coup pour le Pontiac aux Jeux du Canada

Des « frères » du softball espèrent frapper un grand coup pour le Pontiac aux Jeux du Canada

Cade Kuehl (left) of Shawville and Hunter Beauregard (right) of Campbell’s Bay are taking their talents to the East Coast to face off against the country’s best young softball players at the Canada Games in August. Photo: K.C. Jordan
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C’est un jeudi gris au terrain Elwood Dale de Shawville, alors que les Flyers de Quyon entrent sur le terrain pour leur match hebdomadaire de la ligue masculine. C’est la première manche, et Hunter Beauregard s’avance au marbre, comme il le fait toujours.

Il s’avance d’un pas assuré dans la boîte du frappeur, traçant une petite croix dans la terre avec sa batte, une routine qu’il effectue pour honorer son défunt père. Il voit la balle quitter la main du lanceur, attend qu’elle traverse le centre du marbre et – bang ! – envoie un simple au champ gauche. En trottinant vers le premier but, il regarde vers l’abri des joueurs, où son coéquipier Cade Kuehl est le premier debout à l’encourager.

En août, ces deux jeunes du Pontiac – qui sont aussi les meilleurs amis du monde – porteront leur complicité à St. John’s, Terre-Neuve, où ils mettront leurs talents de joueurs de softball à l’épreuve en représentant le Québec aux Jeux du Canada.

Frères du softball

Kuehl, receveur de Shawville, et Beauregard, joueur de troisième but de Campbell’s Bay, n’ont pas grandi ensemble, mais on ne le devinerait jamais à la façon dont ils agissent.

« Nous sommes frères », a résumé Kuehl lors d’une entrevue avant leur match avec les Flyers.

La paire a partagé le terrain pour la première fois alors qu’ils étaient préadolescents, dans la ligue de balle rapide de Shawville, tous deux d’impressionnants jeunes espoirs se mesurant aux plus âgés. Depuis, ils sont pratiquement inséparables.

« Nous nous sommes toujours poussés mutuellement [ . . . ] nous partageons les mêmes passe-temps, nous sommes tous les deux des super fans de sport, nous aimons aller au gym », a déclaré Kuehl.

Mais ils sont loin d’être des copies conformes. Kuehl est le plus extraverti des deux. Il est bruyant et n’a pas peur de parler à qui que ce soit. Cette personnalité s’accompagne de quelques bizarreries, dont une longue liste de rituels et de superstitions d’avant-match.

Une fois, pendant une série de victoires, il a laissé son uniforme non lavé pendant neuf matchs d’affilée, rangeant le résultat à l’odeur forte dans le placard de l’hôtel entre les matchs pour que ses compagnons de chambre ne le sentent pas.

« J’ai dû faire de la route avec lui dans la voiture », a déclaré Beauregard, en secouant la tête. « Ce n’était pas bon. »

Beauregard, en première année d’histoire à l’Université d’Ottawa, est plus introverti. Pas toujours le premier à engager la conversation, il est plus susceptible d’être à la maison, le nez enfoui dans une vidéo YouTube.

« Parfois, j’entre dans sa chambre et il regarde une vidéo sur la Seconde Guerre mondiale », a déclaré Kuehl, qui est le colocataire de Beauregard depuis un an.

Mais au bout du compte, les deux jeunes partagent un objectif commun qui les lie : un désir ardent d’être excellents.

« Détermination [ . . . ] quand tout le monde est assis à la maison, Cade est dehors à frapper la balle », dit Hunter à propos du seul mot qu’il utiliserait pour décrire son ami.

Le softball, une affaire de famille

Le parcours de Beauregard avec le softball a commencé tôt. « La balle a toujours fait partie de ma famille, d’aussi loin que je me souvienne », a-t-il dit, se remémorant les souvenirs d’avoir regardé les matchs de son père, le cou tendu sur le banc de l’abri des joueurs.

« Il était comme mon héros. J’ai toujours voulu être sur le terrain avec lui », a-t-il dit de son père, Maurice Beauregard, qui a servi un court mandat en tant que maire de Campbell’s Bay. Il y a trois ans, Mo, comme on l’appelait, est décédé d’un cancer à l’âge précoce de 43 ans.

Ce fut un coup dur pour le jeune Hunter, qui voyait son père comme son premier modèle de softball. Mais sa mère, Kelly, affirme que le sport l’a aidé à tenir le coup.

« Il a traversé des épreuves que la plupart des gens ne rencontrent pas avant d’être bien avancés dans l’âge adulte, et il a simplement cette concentration qui l’a vraiment aidé à s’en sortir », a-t-elle déclaré.

Maintenant, lorsque Beauregard trace sa croix distinctive au-dessus du marbre, il le fait en portant le numéro 27 sur son dos. L’anniversaire de Mo était le 27 février.

« J’aime penser qu’il est toujours avec moi quand je joue », a déclaré Beauregard.

Le parcours de Kuehl avec ce sport a commencé un peu plus tard dans sa vie (il était joueur de hockey), mais il s’est immédiatement adapté au nouveau sport.

Beauregard a déclaré que la première fois qu’il a vu Kuehl jouer, il a été époustouflé par son talent pur et son athlétisme.

« Il était bien meilleur que moi, et j’étais assez brut, alors que lui avait déjà compris comment ça marchait », a-t-il dit.

Bien que les deux aient grandi dans des villes différentes, ils sont devenus rapidement amis grâce à la balle. Ils ont fait partie de l’équipe Québec pendant trois étés consécutifs, ont passé d’innombrables heures dans la cage de frappeur et se sont poussés mutuellement à l’entraînement, même lorsque ce n’était pas leur première pensée. L’année dernière, ils ont remporté l’or ensemble aux championnats canadiens.

« Nous pouvons remercier le softball d’être la raison pour laquelle nous sommes devenus si proches », a déclaré Kuehl.

À mesure que leurs carrières s’épanouissaient, leur lien se renforçait. Des trajets aller-retour de neuf heures vers et depuis les entraînements dans le centre du Québec ont offert de nombreuses occasions de faire connaissance. Ils ont parlé de tout, de la famille à la gestion de l’échec, en passant par la musique d’échauffement française minable que leurs coéquipiers passaient.

« Nous avons parlé de beaucoup de choses. Je ne pense pas qu’il y ait quoi que ce soit dont nous n’ayons pas parlé », a déclaré Beauregard à propos des trajets, en riant.

Depuis l’année dernière, les deux sont également colocataires. « Nous connaissons les moindres recoins de la vie de l’autre, ce que nous avons mangé au petit-déjeuner », a ri Kuehl.

Bien sûr, cette amitié commence et se termine sur le terrain de balle. Chacun attribue à l’autre le rôle d’être son plus grand supporter sur le terrain et dans l’abri des joueurs.

« L’avoir à mes côtés tout le temps a été crucial [ . . . ] si je suis là, la tête dans la terre, Cade est toujours le premier à venir me taper dans le dos et à dire : « Allons-y ! » », a déclaré Beauregard.

Les racines du Pontiac

Sur les terrains de balle poussiéreux du Pontiac, il n’y a ni glamour, ni dépisteurs dans la foule. Il fallait le vouloir plus que l’autre.

Les deux jeunes hommes affirment que cette ténacité fait partie de leur identité, et que cela leur a permis d’arriver là où ils en sont aujourd’hui.

Mais ils disent que ce travail acharné n’aurait rien signifié sans la mentalité de « il faut tout un village » si courante dans le Pontiac, où les coéquipiers aguerris deviennent souvent des mentors officieux.

Les deux athlètes attribuent leur développement en partie aux conseils de Matt Greer, un natif de Shawville qui a fait partie de la liste des 40 meilleurs joueurs de softball nationaux du Canada et qui est une figure incontournable de la communauté locale de softball.

Ils disent que Greer est devenu un mentor, aussi peu orthodoxes que ses méthodes puissent parfois être. Kuehl a raconté que Greer, à une époque son professeur à l’école secondaire Pontiac, lui a un jour glissé un tome dans les mains dans le couloir entre les cours avec un titre du genre : « Comment améliorer son jeu mental. »

Kuehl, qui s’intéresse maintenant particulièrement à ce créneau, a pris le livre avec plaisir, s’imprégnant des trucs et astuces qu’il contenait, y compris comment bloquer les distractions. Aujourd’hui, il considère sa force mentale comme l’un de ses meilleurs atouts sur le terrain.

« Il a évidemment tout vécu, et il a tellement fait dans ce sport. C’est juste le message qu’il envoie chaque fois qu’il voit que quelque chose ne va pas », a déclaré Kuehl à propos de l’impact de Greer.

Les deux joueurs ont de solides réseaux de soutien à la maison. Pour Kuehl, ce sont sa sœur, sa mère et son père Allen, qui, selon Kuehl, a été une figure constante dans sa vie de softball d’aussi loin qu’il se souvienne.

« Il ne s’est pas passé un jour depuis cinq ou six ans sans que nous parlions de balle [ . . . ] Je pourrais probablement compter sur les doigts d’une main le nombre de matchs de balle qu’il a manqués au fil des ans. C’est tellement important de l’avoir dans mon coin. »

Pour Beauregard, le soutien vient de sa mère, qui, dit-il, est là pour les hauts, mais peut-être surtout pour les bas.

« Le nombre de trajets, le temps et les efforts qu’elle a mis, je ne pense pas pouvoir la remercier assez », a-t-il dit.

« Elle est toujours là pour écouter. »

Bien que pour ces deux jeunes hommes, les plus belles opportunités d’avenir n’incluent peut-être pas une vie dans le Pontiac, ils ont déclaré que l’endroit et ses habitants sont toujours une partie importante de leur histoire.

« Vous regardez autour de vous et tout le monde travaille très fort dans le Pontiac », a déclaré Kuehl, qui a ajouté que cela l’inspirait à faire de même.

Les deux jeunes hommes ont pris le temps ce printemps d’inculquer cette éthique de travail à la prochaine génération de joueurs de balle du Pontiac, en animant une clinique dans le gymnase de l’école secondaire Pontiac.

« Nous avons été remarqués maintenant, mais ce que je veux faire, c’est pouvoir mettre en lumière les jeunes et dire aux gens : « Hé, nous existons ici » », a déclaré Beauregard.

Kuehl a ajouté à ce point, disant qu’ils aimeraient être le même genre de mentor que Greer et d’autres l’ont été pour eux.

« Il y a eu des gens qui nous ont aidés tout au long de notre parcours [ . . . ] et sans notre aide aux plus jeunes, ils n’auraient peut-être pas les mêmes opportunités », a-t-il dit.

Les Jeux

Les deux jeunes hommes se sont entraînés avec acharnement en préparation des Jeux, voyageant jusqu’à Québec pour s’entraîner avec l’équipe.

Pour eux, l’anticipation du moment est palpable.

« C’est une expérience unique. Je suis très reconnaissant que, parmi tous les jeunes de mon âge dans le Pontiac, je sois celui qui aura cette expérience », a déclaré Beauregard.

La paire a déclaré qu’ils avaient hâte de fouler le terrain avec leurs coéquipiers, une bande de joueurs combatifs qui, selon Kuehl, forment une équipe avec laquelle il faut compter.

« Nous sommes combatifs. Nous vous battrons de la manière que vous voudrez. Nous pouvons jouer en petite balle, nous pouvons amortir, jouer une très bonne défense ou nous pouvons envoyer la balle par-dessus la clôture », a-t-il dit.

La paire n’ira pas à Terre-Neuve sans un petit contingent de fans du Pontiac à la remorque.

Le père de Kuehl fera le voyage, bien que sa sœur, qui a des problèmes de mobilité et ne peut pas faire le voyage, l’encouragera de la maison.

« Mais quand on voit son amour et sa passion pour le jeu, cela en vaut largement la peine », a déclaré le père de Kuehl.

La mère de Beauregard, Kelly, ainsi que son jeune frère et sa sœur, seront également présents.

« Nous sommes tellement fiers de lui, et nous savons qu’il a tracé son propre chemin en fonction des efforts qu’il y a mis, et nous allons simplement l’encourager haut et fort », a-t-elle déclaré.

Elle a dit que si le travail acharné et le dévouement de Hunter sont clairs pour tous lorsqu’il s’avance au marbre, il y a un côté de lui que beaucoup de gens ne voient pas.

« Ce que les gens tiennent pour acquis, c’est que sur le terrain, les pères sont là, et il n’a pas ça [ . . . ] alors j’essaie d’être là pour la double tâche. »

Pour Beauregard, il y aura un visage qui ne sera pas là en chair et en os. Mais il a dit que son père sera avec lui, du moins sur le dos de son maillot, et dans ses pensées chaque fois qu’il s’avancera au marbre.

« J’aurais aimé imaginer que s’il était encore là, [il serait fier] », a-t-il dit.

Matt Greer encouragera les garçons depuis la maison et est très enthousiaste de voir leur travail acharné porter ses fruits alors qu’ils représentent le Pontiac sur la plus grande scène nationale. Ancien jeune joueur de balle avec ses propres aspirations, il a dit que lui et d’autres vétérans du softball ont ressenti le besoin d’aider les adolescents dans leur parcours, tout comme ses mentors l’avaient fait pour lui.

« Nous sentons que nous devons maintenant être ceux qui se manifestent et essaient de faire grandir le sport et de soutenir les jeunes qui essaient d’amener cela au niveau supérieur. »

Toujours là pour l’instant

De retour sur le terrain de Shawville, Hunter et Cade se tapent dans les mains après un circuit qui fait gagner le match. Alors que la fin de la saison approche et qu’un avenir incertain les attend, il est difficile de dire combien d’autres de ces moments ils auront.

Les deux jeunes hommes sont à l’université, chacun avec son propre chemin devant lui. Kuehl entame sa première année en gestion du sport à l’Université d’Ottawa et envisage une carrière dans le domaine sportif. Le parcours de Hunter semble légèrement différent puisqu’il suit son désir de devenir enseignant.

Leurs avenirs au softball ne sont pas garantis non plus. Kuehl a participé aux essais pour l’équipe canadienne des moins de 18 ans, mais fera sûrement face à une forte compétition tout au long du processus de sélection. Beauregard était trop vieux pour participer aux essais, mais aussi trop jeune pour la catégorie d’âge suivante, les moins de 23 ans. Il espère réessayer dans une année future.

« C’est l’objectif de tout jeune joueur de softball qui grandit au Canada de pouvoir porter le rouge et le noir, et j’espère qu’à un moment donné, à l’avenir, on me donnera cette opportunité », a-t-il dit.

L’avenir est peut-être incertain, mais ils vont pousser cette aventure du softball aussi loin qu’elle les mènera. Ils partiront pour le championnat national de softball en Saskatchewan la semaine prochaine, puis plus tard dans le mois, ils vivront le plus grand moment de leur vie de softball aux Jeux du Canada.

Mais pour l’instant, les deux sont ici, jouant sur le terrain de Shawville où ils ont perfectionné leur jeu et sont devenus les meilleurs amis du monde.

Le match se termine. Beauregard porte une caisse de Bud Light à l’abri des joueurs. Kuehl lance la balle avec ses coéquipiers des Flyers.

Un jeune joueur de t-ball de Shawville est assis à côté de sa mère, regardant les plus grands se « faire la guerre ». Il se prépare pour le plus grand moment de sa jeune carrière, lundi prochain : la finale de sa ligue jeunesse entre Quyon et Shawville.

« Je peux envoyer la balle dans l’herbe ! », s’est-il vanté.

Sera-t-il le prochain ?

Sur le terrain, Hunter Beauregard est reconnu pour ses coups explosifs et sa puissance brute. En dehors, il est étudiant en histoire et souhaite devenir enseignant. Photo : K.C. Jordan
Cade Kuehl, qui joue au poste de receveur, a déjà porté un uniforme non lavé pendant neuf matchs consécutifs alors que son équipe était sur une série de victoires. Ici, il porte un uniforme relativement propre lors d’un tournoi l’été dernier. Photo : soumise par Cade Kuehl

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