As Phil Denault took the stage on Saturday to headline the Fort-Coulonge/Mansfield Country Festival, he looked out at the crowd before delivering some news.
He, his wife Carole Faubert and a team of volunteers spent a year preparing for this festival, which has been their labour of love for nine years running. Since last year’s festival ended, they have worked to bring in artists and vendors, and to prepare the venue to host them.
All of that time and dedication is what made this moment so difficult, as Denault announced that this year’s festival would be their last.
The husband-wife musical duo started the event in 2016, as a way to highlight local talent and support the local economy.
But, as they told THE EQUITY on Saturday, the amount of work and money it takes to put on the festival every year became too much.
“The volunteers are starting to get very tired, they’re very old too,” said Phil Denault, noting that it has gotten harder to find volunteers over the years.
Denault said they have never raised the admission as a way to keep the festival affordable for local people. But he said with rising costs and a limited sponsor base, it has become harder to cover all the expenses.
“We couldn’t grow more than we are now because we don’t have big businesses in the region. We don’t want to raise the price too high for local people.”
Denault said putting on the festival involves a lot of work behind the scenes. Once each year’s festival is over, he said, they are hitting the ground to apply for grants and seek partnerships.
“You have to work on the subsidies, whether it’s talking to the municipality, talking to the SADC, Heritage Canada, everyone who supports the festival, that’s where the work takes place,” Denault said.
Faubert said while it is nice to hear positive feedback from visitors, some of whom drove up to nine hours this year to attend their festival, she said they both want to move on to different things.
“They say that it’s the most beautiful festival of all the festivals they go to,” Faubert said. “We’ve put a lot of love into it.”
One of the festival’s final acts saw five young musicians from École secondaire Sieur-de-Coulonge play their first show on the Coulonge stage.
Denault invited the Carcajous du Nord, who recently attended the provincial Secondaire en spectacle talent show, to play a song they have spent months working on: Salebarbes’ Les haricots sont pas salés.
THE EQUITY caught up with the band after the show, who got a standing ovation from the crowd. Lead singer Raphael Fleury said it was a thrill getting to play the hometown stage.
“We never thought we would play here. We all sat down together one day and we said, ‘You know, it would be pretty cool if we could go play the country festival one day,’ Fleury said.
The group said they enjoyed playing in front of a younger crowd in Sept-Îles, but the hometown crowd brought a different kind of excitement.
“Addam [Romain] called me, he said ‘Hey Raph, we’re going to play on the big stage,’ I said ‘Whoa!’,” Fleury said.
The group said they are already lining up more shows for the summer, including Canada Day in Mansfield, Mansfield en fête, and then a country festival in Buckingham later this summer.
Denault has mentored the boys throughout their journey, giving them advice on musical arrangements, showmanship and singing. He said they played well in front of such a big crowd, which totalled over a thousand people including many of their friends and family.
“I think they did great [and] it’s nice to see all the kids cheering,” he said.
Looking back, Denault said the couple is proud of how much the festival grew over the years.
“I started with 75 trailers here, and then we ended up with close to 300. It’s grown a lot,” he said.
As the final notes faded from the Coulonge stage, Denault said that seeing crowds of young people cheering for local musicians gave him hope that the festival’s spirit would continue long after its last performance.
Alors que Phil Denault montait sur scène samedi pour être la tête d’affiche du Festival country de Fort-Coulonge/Mansfield, il a regardé la foule avant d’annoncer une nouvelle.
Lui, son épouse Carole Faubert et une équipe de bénévoles ont passé un an à préparer ce festival, qui a été leur œuvre d’amour pendant neuf ans consécutifs. Depuis la fin du festival de l’année dernière, ils ont travaillé à attirer des artistes et des vendeurs, et à préparer le site pour les accueillir.
Tout ce temps et ce dévouement ont rendu ce moment si difficile, car Denault a annoncé que le festival de cette année serait leur dernier.
Le duo musical mari et femme a lancé l’événement en 2016, dans le but de mettre en valeur les talents locaux et de soutenir l’économie locale.
Mais, comme ils l’ont dit à THE EQUITY samedi, la quantité de travail et d’argent nécessaire pour organiser le festival chaque année est devenue trop importante.
« Les bénévoles commencent à être très fatigués, ils sont aussi très âgés », a déclaré Phil Denault, notant qu’il est devenu plus difficile de trouver des bénévoles au fil des ans.
Denault a déclaré qu’ils n’avaient jamais augmenté le prix d’entrée afin de maintenir le festival abordable pour les gens de la région. Mais il a ajouté qu’avec l’augmentation des coûts et une base de commanditaires limitée, il est devenu plus difficile de couvrir toutes les dépenses.
« Nous ne pouvions pas croître davantage parce que nous n’avons pas de grandes entreprises dans la région. Nous ne voulons pas augmenter le prix trop cher pour les gens d’ici. »
Denault a expliqué que l’organisation du festival implique beaucoup de travail en coulisses. Une fois le festival de chaque année terminé, a-t-il dit, ils se mettent au travail pour demander des subventions et rechercher des partenariats.
« Il faut travailler sur les subventions, que ce soit en parlant à la municipalité, en parlant à la SADC, à Patrimoine Canada, à tous ceux qui soutiennent le festival, c’est là que le travail se fait », a déclaré Denault.
Faubert a dit que même s’il est agréable d’entendre des commentaires positifs de la part des visiteurs, dont certains ont conduit jusqu’à neuf heures cette année pour assister à leur festival, elle a ajouté qu’ils voulaient tous les deux passer à d’autres choses.
« Ils disent que c’est le plus beau festival de tous les festivals auxquels ils vont », a déclaré Faubert. « Nous y avons mis beaucoup d’amour. »
L’un des derniers actes du festival a vu cinq jeunes musiciens de l’École secondaire Sieur-de-Coulonge jouer leur premier spectacle sur la scène de Coulonge.
Denault a invité les Carcajous du Nord, qui ont récemment participé au concours provincial Secondaire en spectacle, à jouer une chanson sur laquelle ils ont travaillé pendant des mois : Salebarbes’ Les haricots sont pas salés.
THE EQUITY a rencontré le groupe après le spectacle, qui a reçu une ovation debout de la foule. Le chanteur principal Raphael Fleury a déclaré que c’était un plaisir de jouer sur la scène de sa ville natale.
« On n’aurait jamais pensé jouer ici. On s’est tous assis un jour et on s’est dit : « Tu sais, ce serait pas mal cool si on pouvait aller jouer au festival country un jour » », a déclaré Fleury.
Le groupe a dit avoir apprécié de jouer devant une foule plus jeune à Sept-Îles, mais la foule locale a apporté un autre type d’excitation.
« Addam [Romain] m’a appelé, il a dit : « Hey Raph, on va jouer sur la grande scène », j’ai dit « Whoa ! » », a déclaré Fleury.
Le groupe a déclaré qu’il prévoyait déjà d’autres spectacles pour l’été, notamment la Fête du Canada à Mansfield, Mansfield en fête, puis un festival country à Buckingham plus tard cet été.
Denault a encadré les garçons tout au long de leur parcours, leur donnant des conseils sur les arrangements musicaux, la présence scénique et le chant. Il a déclaré qu’ils avaient bien joué devant une si grande foule, qui totalisait plus d’un millier de personnes, dont beaucoup de leurs amis et de leur famille.
« Je pense qu’ils ont été excellents [et] c’est agréable de voir tous les jeunes applaudir », a-t-il dit.
En rétrospective, Denault a déclaré que le couple est fier de l’ampleur qu’a pris le festival au fil des ans.
« J’ai commencé avec 75 roulottes ici, et puis nous avons fini avec près de 300. Ça a beaucoup grandi », a-t-il dit.
Alors que les dernières notes s’estompaient de la scène de Coulonge, Denault a déclaré que de voir des foules de jeunes applaudir des musiciens locaux lui donnait l’espoir que l’esprit du festival perdurerait longtemps après sa dernière représentation.
