Farmers from all corners of the MRC des Collines-de-l’Outaouais are putting their heads together to come up with an updated vision for how to support and grow the agricultural sector across the territory over the next five years.
At consultation sessions hosted by the MRC in Luskville, La Pêche and Val-des-Monts last week, MRC staff heard from a diversity of producers about their unique and shared business challenges, and facilitated conversations around what the MRC could do to address them.
These meetings were organized as part of the MRC’s project of mapping an updated agricultural zone development plan (PDZA), a planning tool designed by the province to increase communication and develop a relationship between a region’s agricultural industry and the governments that manage it.
This tool is critical in guiding local governments as they develop their land use and development plans, to ensure these are aligned with agricultural needs.
The MRC des Collines-de-l’Outaouais put out its first PDZA in 2019, which listed goals in line with several priorities, including ensuring the sustainability of agricultural zones, supporting current farm businesses and encouraging new ones, and supporting farmers in getting their products to market.
Now, for the price of $66,628 paid to a consulting firm guiding the process, the MRC is working to update this plan.
At the Mar. 17 consultation in Luskville, the first of the three, over a dozen farmers from the Municipality of Pontiac shared their thoughts on what priorities the MRC should set out in its new development plan.
Among them were Blake Draper, who took over his family’s cow-calf operation almost 30 years ago and has been running it ever since, and Justin Alary, the fifth generation to work on his family’s dairy and grain farm, Ferme Stepido.
“The first [PDZA], the goals were a bit hard to quantify or see where we were in obtaining them,” said Alary, who’s been sitting on the MRC’s PDZA committee tasked with keeping track of progress towards its stated goals.
He said a priority for him is to see the new PDZA, a fairly expensive endeavour, to build in better means of measuring progress.
Beyond this, he stated the biggest thing he would like to see come out of this development plan is the hiring of an agriculture-specific staff member at the MRC who can be the go-to person for all farmers.
“Have one resource person that knows everyone’s needs, that has the opinions of all the dynamic producers, and that person has a vision of where everyone wants to go, and can work with everyone, and guide everyone,” Alary said.
“Everyone wants to move forward, and has good ideas. It’s just, where to start? We have a region that has so much potential, with so many different types of producers, but where do we go with all that?”
Draper, for his part, said he hopes a new PDZA can support municipalities in better caring for the territory through road and ditch maintenance, which he knows is challenging to do without raising taxes, but said would help reduce some of the administrative hurdles he encounters.
“To get a ditch cleaned, depending on how many acres of land it drains, sometimes you’ve got to go to the municipality to apply for a permit, go to the MRC and apply with them, have their engineer look to see whether it needs environmental consultation, and take it ahead to the ministry of environment,” he said.
“If it drains over 400 acres, then you have to go through this consultation process, and it can take a few years.”
Beyond this, he said he’d like to see the MRC help bring more local food transformation facilities to the region, develop an MRC des Collines brand for local agricultural products, and support older farmers in finding people to take over their businesses.
“Farmers are getting older, it’s getting harder to get young ones into it, and harder to keep them into it when they do get in,” Draper said. “That’s one of the things we’ve been discussing, is what can we do to make it so that a young person could start up farming and make a living.”
MRC des Collines warden Marc Carrière said challenges of all scales were discussed over the course of the three consultation meetings, but that it’s important the MRC target challenges over which it can actually have influence.
“We’re all saying the same – we have to address things that we can resolve,” Carrière said, noting the MRC’s work to understand producer’s priorities is far from over.
He said the firm hired to lead the PDZA update is conducting a series of one-on-one interviews with farmers in different types of production to better understand their unique needs, and pointed to an online survey, which has already received 50 responses and is still open for input, that is also being used to gather feedback.
He said the MRC’s goal is to finish the new PDZA by the end of this year.
Des agriculteurs de tous les coins de la MRC des Collines-de-l’Outaouais se concertent pour élaborer une vision actualisée sur la manière de soutenir et de développer le secteur agricole sur l’ensemble du territoire au cours des cinq prochaines années.
Lors de séances de consultation organisées par la MRC à Luskville, La Pêche et Val-des-Monts la semaine dernière, le personnel de la MRC a entendu divers producteurs parler de leurs défis commerciaux uniques et communs, et a facilité des discussions sur ce que la MRC pourrait faire pour les relever.
Ces rencontres ont été organisées dans le cadre du projet de la MRC d’élaboration d’un plan de développement de la zone agricole (PDZA) actualisé, un outil de planification conçu par la province pour améliorer la communication et développer une relation entre l’industrie agricole d’une région et les gouvernements qui la gèrent.
Cet outil est essentiel pour guider les gouvernements locaux lorsqu’ils élaborent leurs plans d’aménagement et de développement, afin de s’assurer qu’ils sont alignés sur les besoins agricoles.
La MRC des Collines-de-l’Outaouais a publié son premier PDZA en 2019, qui énumérait des objectifs conformes à plusieurs priorités, notamment assurer la pérennité des zones agricoles, soutenir les entreprises agricoles existantes et en encourager de nouvelles, et aider les agriculteurs à commercialiser leurs produits.
Aujourd’hui, moyennant 66 628 $ versés à une firme de consultants qui guide le processus, la MRC travaille à la mise à jour de ce plan.
Lors de la consultation du 17 mars à Luskville, la première des trois, plus d’une douzaine d’agriculteurs de la Municipalité de Pontiac ont partagé leurs réflexions sur les priorités que la MRC devrait établir dans son nouveau plan de développement.
Parmi eux se trouvaient Blake Draper, qui a repris l’exploitation de vaches-veaux de sa famille il y a près de 30 ans et la gère depuis, et Justin Alary, la cinquième génération à travailler sur la ferme laitière et céréalière de sa famille, la Ferme Stepido.
« Le premier [PDZA], les objectifs étaient un peu difficiles à quantifier ou à voir où nous en étions pour les atteindre », a déclaré M. Alary, qui siège au comité PDZA de la MRC chargé de suivre les progrès réalisés par rapport à ses objectifs énoncés.
Il a dit qu’une priorité pour lui est que le nouveau PDZA, une entreprise assez coûteuse, intègre de meilleurs moyens de mesurer les progrès.
Au-delà de cela, il a déclaré que la chose la plus importante qu’il aimerait voir découler de ce plan de développement est l’embauche d’un membre du personnel spécifiquement dédié à l’agriculture à la MRC qui pourra être la personne-ressource pour tous les agriculteurs.
« Avoir une personne-ressource qui connaît les besoins de tous, qui a les opinions de tous les producteurs dynamiques, et que cette personne ait une vision de là où tout le monde veut aller, et puisse travailler avec tout le monde et guider tout le monde », a déclaré M. Alary.
« Tout le monde veut aller de l’avant, et a de bonnes idées. C’est juste, par où commencer ? Nous avons une région qui a tellement de potentiel, avec tellement de types de producteurs différents, mais où allons-nous avec tout ça ? »
M. Draper, pour sa part, a dit qu’il espère qu’un nouveau PDZA pourra soutenir les municipalités dans une meilleure gestion du territoire grâce à l’entretien des routes et des fossés, ce qui, il le sait, est difficile à faire sans augmenter les taxes, mais qui, a-t-il dit, aiderait à réduire certains des obstacles administratifs qu’il rencontre.
« Pour faire nettoyer un fossé, selon le nombre d’acres de terre qu’il draine, il faut parfois aller à la municipalité pour demander un permis, aller à la MRC et faire une demande auprès d’eux, demander à leur ingénieur de vérifier s’il nécessite une consultation environnementale, et le transmettre au ministère de l’Environnement », a-t-il dit.
« Si cela draine plus de 400 acres, alors il faut passer par ce processus de consultation, et cela peut prendre quelques années. »
En outre, il a dit qu’il aimerait voir la MRC aider à apporter davantage d’installations de transformation alimentaire locale dans la région, développer une marque MRC des Collines pour les produits agricoles locaux, et soutenir les agriculteurs plus âgés à trouver des repreneurs pour leurs entreprises.
« Les agriculteurs vieillissent, il est de plus en plus difficile d’y faire entrer les jeunes, et plus difficile de les y maintenir quand ils y entrent », a déclaré M. Draper. « C’est l’une des choses dont nous avons discuté, à savoir ce que nous pouvons faire pour qu’une jeune personne puisse démarrer une exploitation agricole et gagner sa vie. »
Le préfet de la MRC des Collines, Marc Carrière, a dit que des défis de toutes tailles ont été discutés au cours des trois réunions de consultation, mais qu’il est important que la MRC cible les défis sur lesquels elle peut réellement avoir une influence.
« Nous disons tous la même chose – nous devons aborder les choses que nous pouvons résoudre », a déclaré M. Carrière, notant que le travail de la MRC pour comprendre les priorités des producteurs est loin d’être terminé.
Il a dit que la firme engagée pour diriger la mise à jour du PDZA mène une série d’entretiens individuels avec des agriculteurs de différents types de production pour mieux comprendre leurs besoins uniques, et a souligné qu’un sondage en ligne, qui a déjà reçu 50 réponses et est toujours ouvert aux commentaires, est également utilisé pour recueillir des commentaires.
Il a dit que l’objectif de la MRC est de terminer le nouveau PDZA d’ici la fin de cette année.
