Ten Catholic churches in the Pontiac will no longer hold weekly Sunday Masses starting in September due to a priest shortage in the region.
Bishop Michael Brehl of the Pembroke Diocese announced in a letter on Aug. 6 that the change will affect smaller churches in the following towns as of the Sept. 5 weekend: Sheenboro, Saint-Joseph, Waltham, Otter Lake, Vinton, L’Île-du-Grand-Calumet, Portage-du-Fort, Bryson, Bristol and Lac-des-Loups. Brehl emphasized that these churches will not close, only suspend the weekly Sunday Mass. Funerals and other sacraments will continue.
In the letter, Brehl said the Priests Personnel Committee and the Diocese’s five deans recommended a plan where Sunday Mass will only be celebrated in four churches: St. Alphonsus Church in Chapeau, Église St-Pierre in Fort-Coulonge, St. John the Evangelist Church in Campbell’s Bay and Holy Name of Mary Church in Quyon.
Brehl cited an ongoing priest shortage as the reason behind the shift. One priest, Father Michael Goring, has been on health leave since the spring while another, Father Kakule Christian, left the Diocese as of Aug. 5 to pursue other forms of ministry.
Father Tim Moyle, a retired priest who used to serve in the Pontiac, said while he understands why the Bishop had to make the decision, it doesn’t make it easier for church-goers who depend on those smaller churches.
“Having served as pastor at five of the parishes being shuttered, I feel as gutted as the parishioners living there. It is a very sad day.”
Father Michael Smith, who is the parish priest in Waltham, Vinton, Otter Lake and Fort-Coulonge, said the four churches were selected in part because they have the largest congregations in the Pontiac. He said the Chapeau church has over 100 attendees while some smaller churches can dip as low as 15.
“With those four places, nobody will have to drive more than a half-hour in order to get to Mass. So it’s to provide for the people, but also to create a situation where the two of us are not burning the candle at both ends,” Smith said of himself and Father Scott Murray, who are now the only two remaining active priests serving the Pontiac territory.
Brehl wrote that the Diocese was able to maintain weekly services until the end of August thanks to several retired priests, but that with only two active priests the situation was not sustainable.
“This is an unexpected and urgent critical situation. The present Mass schedule cannot continue,” Brehl wrote.
According to Brehl’s letter, this is an interim solution while the Diocese puts together a plan for the future, a process that will involve consulting all churches in the region.
Smith said some longer-term solutions are being considered to hopefully restore Mass in the smaller churches, including recruiting priests from outside the country, but he added that would be at least several months away.
“Also, Father Goring’s health leave is temporary. It’ll last for a few months, and it’s anticipated that he’ll return to parish life,” Smith said.
This decision comes as the entire Diocese is seeing a drop in active priests. In an annual report published in February, the Diocese counted 24 active priests serving 55 parishes across a territory that stretches from the Pontiac as far as North Bay and Madawaska Valley. That number was projected to fall to between 19 and 21 by June due to retirements.
Smith, who has been in the Pontiac for four years, said the situation is worse than it has ever been here, as not enough younger priests are being ordained to replace the retirees. He said the Pontiac presents a unique challenge in sourcing priests since the region requires the use of both English and French.
“We had a priest in almost every church [ . . . ] We’re down from 10 priests down to two,” he said. “There’s never been anything like this.”
Smith said smaller churches are also struggling with building upkeep, which is funded largely through donations from parishioners. Numbers of parishioners have also dropped, with over 90 per cent of attendees in some parishes over 60 years of age according to the same report. This leaves less money to help with mounting repairs.
“We have [two-thirds] of the parishes that operate with structural deficits. Several carry debts, some exceeding $100,000. Rising costs and aging buildings need major repairs (roofs, heating, accessibility) that current revenues cannot cover,” reads the annual report.
Brehl wrote that changes to the traditional weekly Mass schedule will be required across the Diocese. In the meantime, parishioners are being asked to support their church and participate in the consultation process while the church tries to find a long-term solution.
In an email to THE EQUITY, father Ryan Holly said the Diocese intends to continue to celebrate funerals and other sacraments in the respective churches.
Dix églises catholiques du Pontiac ne tiendront plus de messes dominicales hebdomadaires à compter de septembre en raison d’une pénurie de prêtres dans la région.
Mgr Michael Brehl, évêque du diocèse de Pembroke, a annoncé dans une lettre le 6 août que le changement affecterait les petites églises des municipalités suivantes à compter du week-end du 5 septembre : Sheenboro, Saint-Joseph, Waltham, Otter Lake, Vinton, L’Île-du-Grand-Calumet, Portage-du-Fort, Bryson, Bristol et Lac-des-Loups. Mgr Brehl a souligné que ces églises ne fermeront pas, mais suspendront seulement la messe dominicale hebdomadaire. Les funérailles et les autres sacrements continueront d’être célébrés.
Dans la lettre, Mgr Brehl a déclaré que le Comité du personnel des prêtres et les cinq doyens du diocèse avaient recommandé un plan selon lequel la messe dominicale ne serait célébrée que dans quatre églises : l’église St. Alphonsus à Chapeau, l’église St-Pierre à Fort-Coulonge, l’église St. John the Evangelist à Campbell’s Bay et l’église Holy Name of Mary à Quyon.
Mgr Brehl a cité une pénurie de prêtres continue comme raison de ce changement. Un prêtre, l’abbé Michael Goring, est en congé de maladie depuis le printemps, tandis qu’un autre, l’abbé Kakule Christian, a quitté le diocèse le 5 août pour poursuivre d’autres formes de ministère.
L’abbé Tim Moyle, un prêtre à la retraite qui a servi dans le Pontiac, a déclaré que, bien qu’il comprenne pourquoi l’évêque a dû prendre cette décision, cela ne facilite pas les choses pour les fidèles qui dépendent de ces petites églises.
« Ayant servi comme pasteur dans cinq des paroisses dont les messes sont suspendues, je me sens aussi anéanti que les paroissiens qui y vivent. C’est un jour très triste. »
L’abbé Michael Smith, curé de paroisse à Waltham, Vinton, Otter Lake et Fort-Coulonge, a déclaré que les quatre églises avaient été sélectionnées en partie parce qu’elles avaient les plus grandes congrégations du Pontiac. Il a dit que l’église de Chapeau compte plus de 100 fidèles, tandis que certaines petites églises peuvent en avoir aussi peu que 15.
« Avec ces quatre endroits, personne n’aura à conduire plus d’une demi-heure pour se rendre à la messe. Il s’agit donc de pourvoir aux besoins des gens, mais aussi de créer une situation où nous ne nous épuisons pas tous les deux à la tâche », a déclaré l’abbé Smith à propos de lui-même et de l’abbé Scott Murray, qui sont maintenant les deux seuls prêtres actifs restants à servir le territoire du Pontiac.
Mgr Brehl a écrit que le diocèse a pu maintenir les services hebdomadaires jusqu’à la fin août grâce à plusieurs prêtres à la retraite, mais qu’avec seulement deux prêtres actifs, la situation n’était pas tenable.
« Il s’agit d’une situation critique inattendue et urgente. L’horaire actuel des messes ne peut pas continuer », a écrit Mgr Brehl.
Selon la lettre de Mgr Brehl, il s’agit d’une solution provisoire pendant que le diocèse élabore un plan pour l’avenir, un processus qui impliquera la consultation de toutes les églises de la région.
L’abbé Smith a déclaré que des solutions à plus long terme étaient envisagées pour, espérons-le, rétablir la messe dans les petites églises, y compris le recrutement de prêtres de l’extérieur du pays, mais il a ajouté que cela prendrait au moins plusieurs mois.
« De plus, le congé de maladie de l’abbé Goring est temporaire. Il durera quelques mois, et il est prévu qu’il retourne à la vie paroissiale », a déclaré l’abbé Smith.
Cette décision intervient alors que l’ensemble du diocèse connaît une diminution du nombre de prêtres actifs. Dans un rapport annuel publié en février, le diocèse comptait 24 prêtres actifs desservant 55 paroisses sur un territoire qui s’étend du Pontiac jusqu’à North Bay et la vallée de Madawaska. Ce nombre devait tomber entre 19 et 21 d’ici juin en raison des départs à la retraite.
L’abbé Smith, qui est dans le Pontiac depuis quatre ans, a déclaré que la situation était pire qu’elle ne l’avait jamais été ici, car pas assez de jeunes prêtres ne sont ordonnés pour remplacer les retraités. Il a dit que le Pontiac présentait un défi unique pour trouver des prêtres, car la région exige l’utilisation de l’anglais et du français.
« Nous avions un prêtre dans presque chaque église [ . . . ] Nous sommes passés de 10 prêtres à deux », a-t-il dit. « Il n’y a jamais rien eu de tel. »
L’abbé Smith a déclaré que les petites églises avaient également des difficultés avec l’entretien des bâtiments, qui est financé en grande partie par les dons des paroissiens. Le nombre de paroissiens a également diminué, plus de 90 % des fidèles de certaines paroisses ayant plus de 60 ans selon le même rapport. Cela laisse moins d’argent pour aider avec les réparations grandissantes.
« Les [deux tiers] des paroisses fonctionnent avec des déficits structurels. Plusieurs ont des dettes, certaines dépassant les 100 000 $. Les coûts croissants et les bâtiments vieillissants nécessitent des réparations majeures (toitures, chauffage, accessibilité) que les revenus actuels ne peuvent couvrir », peut-on lire dans le rapport annuel.
Mgr Brehl a écrit que des changements à l’horaire traditionnel des messes hebdomadaires seront nécessaires dans tout le diocèse. En attendant, les paroissiens sont invités à soutenir leur église et à participer au processus de consultation pendant que l’église tente de trouver une solution à long terme.
Dans un courriel à THE EQUITY, l’abbé Ryan Holly a déclaré que le diocèse a l’intention de continuer à célébrer les funérailles et les autres sacrements dans les églises respectives.
