A 465-acre piece of land northeast of Ladysmith was officially designated as a dark sky preserve by the Royal Astronomical Society of Canada (RASC) earlier this month, making it the first place in the national capital region to receive this certification.
This designation is given to areas or pieces of land where artificial lighting is very limited and strictly controlled, and where active measures are in place to educate the public about the importance of reducing light pollution.
This moment has been a long time coming for Steve Durand, who began the process of applying for this designation for his land, which he calls LeTerrain, over five years ago.
When he moved to the La Pêche property from Hudson, New York, about a decade ago to begin a new life off-grid, he was in awe of the enormity of the night sky.
“My first few nights here, I was just blown away by the stars. I grew up in cities, so just the feeling I had seeing that [sky] was joyous and foreign and incredible,” Durand said.
Since then he has been trying to find the best way to share the wilderness of his property with other people.
“My idea when I first got here was basically getting revenue from sharing this great resource – the beautiful forests, sharing the trail network, just sharing, because I don’t know, what am I going to do alone here?”
Applying to become a dark sky preserve was one in a series of efforts he has been making to preserve wilderness and to help people reconnect with it.
First, he started with cabin rentals, then he tried to develop a seasonal membership model, and has since moved to renting out all cabins on the property to larger groups for retreat purposes.
But early on in this process, he realized obtaining the dark sky designation would be key to highlighting what is unique to his completely undeveloped land.
He created the non-profit organization called Earth and Sky Foundation with his brother and La Pêche councillor Claude Giroux, who was keen on making this designation happen.
“We needed to get the municipality on board, because they have to really support it. [ . . . ] With the dark sky park comes working hand in hand with the RASC and the municipality moving forward for generations to keep light pollution down here,” Durand said.
“So really, it’s a concrete protection of lighting, which is really protection of wilderness. I don’t know that there’s another way that a private individual or organization can create a protected zone recognized by the government, other than to create a dark sky park.”
Key to this designation is that the park be open to the public. For only $20, visitors to LeTerrain are granted access to the vast network of hiking trails that climb the many hills on Durand’s land, as well as night-time access if they wish to do some stargazing.
“There’s a big awareness and education element in it,” Durand said, noting part of what he’s hoping to share with visitors is the awareness of how connected dark skies are with the protection of wilderness, and also just create a simple place for people to reconnect with nature.
“It’s just creating a space to come, bring a chair, bring a hammock, and look up. That’s all you need. [ . . . ] People need help these days. They need to heal a little bit. They’ve been so disconnected from the wilderness, and I believe that that disconnect goes right down to a fundamental soul level.”
He has plans in the works to do an official launch of the dark sky park over Labour Day weekend, which will include a tour of the night sky guided by a local star-enthusiast, something he hopes to offer on a semi-regular basis.
“It’s one thing to just behold the stars, but it’s another thing to sort of, with a tour of the stars and the planets, you kind of place yourself within it in a relative sort of sense, in the universe, which is a kind of a profound thing I was never able to do before coming here.”
Un terrain de 465 acres au nord-est de Ladysmith a été officiellement désigné comme réserve de ciel étoilé par la Société royale d’astronomie du Canada (SRAC) plus tôt ce mois-ci, ce qui en fait le premier endroit de la région de la capitale nationale à recevoir cette certification.
Cette désignation est attribuée à des zones ou des terrains où l’éclairage artificiel est très limité et strictement contrôlé, et où des mesures actives sont mises en place pour éduquer le public sur l’importance de réduire la pollution lumineuse.
Ce moment était attendu depuis longtemps par Steve Durand, qui a entamé le processus de demande de cette désignation pour son terrain, qu’il appelle LeTerrain, il y a plus de cinq ans.
Quand il a déménagé sur la propriété de La Pêche depuis Hudson, New York, il y a environ une décennie, pour commencer une nouvelle vie autonome, il a été émerveillé par l’immensité du ciel nocturne.
« Mes premières nuits ici, j’ai été époustouflé par les étoiles. J’ai grandi dans des villes, alors le sentiment que j’ai ressenti en voyant ce [ciel] était joyeux, étrange et incroyable », a déclaré Durand.
Depuis, il cherche la meilleure façon de partager la nature sauvage de sa propriété avec d’autres personnes.
« Mon idée quand je suis arrivé ici était essentiellement de tirer des revenus du partage de cette grande ressource – les belles forêts, le partage du réseau de sentiers, juste le partage, parce que je ne sais pas, qu’est-ce que je vais faire tout seul ici? »
Postuler pour devenir une réserve de ciel étoilé faisait partie d’une série d’efforts qu’il a déployés pour préserver la nature sauvage et aider les gens à s’y reconnecter.
D’abord, il a commencé avec la location de chalets, puis il a essayé de développer un modèle d’adhésion saisonnière, et a depuis opté pour la location de tous les chalets de la propriété à de plus grands groupes à des fins de retraite.
Mais au début de ce processus, il a réalisé que l’obtention de la désignation de ciel étoilé serait essentielle pour mettre en valeur ce qui est unique à son terrain complètement non développé.
Il a créé l’organisation à but non lucratif appelée Earth and Sky Foundation avec son frère et le conseiller municipal de La Pêche, Claude Giroux, qui était désireux de faire aboutir cette désignation.
« Nous devions faire adhérer la municipalité, car elle doit vraiment le soutenir. [ . . . ] Avec le parc de ciel étoilé, il s’agit de travailler main dans la main avec la SRAC et la municipalité pour les générations à venir afin de maintenir la pollution lumineuse ici », a déclaré Durand.
« Donc vraiment, c’est une protection concrète de l’éclairage, ce qui est vraiment une protection de la nature sauvage. Je ne sais pas s’il existe une autre façon pour un particulier ou une organisation privée de créer une zone protégée reconnue par le gouvernement, autre que de créer un parc de ciel étoilé. »
Un élément clé de cette désignation est que le parc soit ouvert au public. Pour seulement 20 $, les visiteurs de LeTerrain ont accès au vaste réseau de sentiers de randonnée qui montent les nombreuses collines du terrain de Durand, ainsi qu’un accès nocturne s’ils souhaitent observer les étoiles.
« Il y a un grand élément de sensibilisation et d’éducation », a déclaré Durand, notant qu’une partie de ce qu’il espère partager avec les visiteurs est la conscience du lien entre les ciels étoilés et la protection de la nature sauvage, et aussi simplement créer un endroit où les gens peuvent se reconnecter avec la nature.
« Il s’agit simplement de créer un espace pour venir, apporter une chaise, apporter un hamac, et regarder en l’air. C’est tout ce dont vous avez besoin. [ . . . ] Les gens ont besoin d’aide ces jours-ci. Ils ont besoin de guérir un peu. Ils ont été tellement déconnectés de la nature sauvage, et je crois que cette déconnexion va jusqu’à un niveau fondamental de l’âme. »
Il a des projets en cours pour faire un lancement officiel du parc de ciel étoilé pendant la fin de semaine de la Fête du Travail, qui comprendra une visite du ciel nocturne guidée par un passionné d’étoiles local, quelque chose qu’il espère offrir de façon semi-régulière.
« C’est une chose de simplement contempler les étoiles, mais c’en est une autre de, avec une visite des étoiles et des planètes, se placer en quelque sorte à l’intérieur de celles-ci dans un sens relatif, dans l’univers, ce qui est une chose assez profonde que je n’avais jamais pu faire avant de venir ici. »
