It was a rollercoaster of a week for Pontiac producers working in agriculture and forestry industries, as they watched the longstanding trade agreements that have enabled relatively smooth selling of their products to the U.S. take a serious beating.
In one week, U.S. President Donald Trump implemented the long-threatened 25 per cent tariffs on goods entering the U.S. from Canada, exempted the auto industry from these tariffs and, soon after, walked back almost all tariffs, pausing them until Apr. 2.
Then, on Friday, he promised 250 per cent tariffs on Canadian lumber and dairy products entering his country, a threat that has since been walked back by his commerce secretary, who clarified these tariffs would be applied on Apr. 2, along with the rest of the paused tariff package.
For many producers in two key Pontiac industries, it’s not yet clear how this trade war will affect their livelihoods.
But in agriculture, where the margins are already slim, and in forestry, which has long been suffering in the Pontiac due to the closure of several local mills, producers have limited abilities to absorb added financial pressures.
On Thursday, near the end of the tumultuous week, Clarendon beef farmer Steve Hamilton put a call in to his buyer at Cargill, where he sells 80 per cent of his cattle. There, it’s processed and much of it sold to the U.S..
“The price that he gave me was roughly 10 per cent lower than it would have been two weeks ago,” he said, figuring the tariffs are certainly affecting it. “I knew there were going to be effects, but we still don’t know long term [what the impacts will be.]”
But the price Hamilton can get for his product is only one half of what he’s watching. Equally concerning are his input costs.
“It doesn’t matter what it is, from parts to anything that we need to buy, it’s costing more than a few years ago,” Hamilton said, suggesting there is little wiggle room for any additional costs to running the farm, thanks to tariffs.
But Hamilton has hope, both that the profound codependence of American and Canadian sides of the beef industry will encourage reconciliation before too much damage is done, and that the increasing precarity of the international market will encourage producers, and lawmakers, to support a more robust and sustainable local beef market.
Hamilton processes and sells the remaining 20 per cent of his cattle locally. He used to do so through the Shawville abattoir which he, as one of the producers on the board created to govern the co-op, is now working to reopen.
He said part of what he would like to see to make this business successful is the easing of interprovincial trade barriers that prevent him from selling beef processed in a Quebec abattoir to Ontario markets.
The restrictions, he explained, will seriously limit the abattoir’s ability to serve customers right across the river.
“The small [abattoirs], like we’re trying to get going here, obviously have the benefits of [supporting] food security locally,” Hamilton said, pointing to the COVID-19 pandemic as an example of the inclination to support local during times of economic crisis.
“Obviously, in any crisis there’s opportunities and things you have to look for,” he said, suggesting the current trade war offers a ripe opportunity for policymakers and farmers to double down on putting the infrastructure in place that can better support a local food economy.
“But it doesn’t mean it’s going to be easy. It is quite likely going to be tougher years again.”
Precarity for private wood producers
Cash Allard is the general manager for the Pontiac Forest Products Producers Board, which helps about 90 private producers to get their product to market and advocates for support needed to keep the local forestry industry alive.
He said while it’s not yet clear how tariffs will impact Pontiac’s private forestry industry, the nature of its current precarity means it’s vulnerable to any shift in the industry.
Allard said producers rely on the temporarily closed Resolute Mill in Maniwaki, which he said is now owned by Domtar, for softwood sales; on Louisiana-Pacific (LP) where producers sell panel wood; and on Domtar’s mill in Windsor, Que. where producers sell hardwood pulp.
“Tariffs could affect everything. Softwood’s going to get hit, there could be more levies on the hardwood, the fuel might go up, and if it does, it just makes it harder and harder for us,” Allard said.
Of particular concern for him is the future of the subsidy program from Quebec’s Ministry of Natural Resources and Forests, which since Sept. 2023 has been critical to enabling Pontiac producers to transport hardwood to the Domtar mill in Windsor, and is set to expire at the end of this month.
Allard is worried an economic recession will be the nail in the coffin of a program central to Pontiac’s industry.
“If the subsidy program doesn’t get announced again . . . if as an effect of Canadians not spending money, the government is doing slashing so they don’t get too much overhead, they could slash this program which would mean we lose our hardwood pulp market,” Allard said.
Of further concern is the potential of limitations on softwood markets, to accommodate a slow in sales to the U.S..
“For these mills to set up limitations could literally destroy the Pontiac’s industry,” Allard said Thursday, before President Trump announced a plan to slap the lumber industry with 250 per cent tariffs on Friday.
“We don’t even know the consequences. There’s a lot of people just talking right now, and we don’t know what’s been hit yet.”
La semaine a été mouvementée pour les producteurs du Pontiac œuvrant dans les secteurs de l’agriculture et de la foresterie, alors qu’ils ont vu les accords commerciaux de longue date, qui leur permettaient de vendre leurs produits aux États-Unis sans heurts, être sérieusement malmenés.
En une semaine, le président américain Donald Trump a mis en œuvre les tarifs douaniers de 25 % longtemps menacés sur les marchandises canadiennes entrant aux États-Unis, a exempté l’industrie automobile de ces tarifs et, peu après, a annulé presque tous les tarifs, les suspendant jusqu’au 2 avril.
Puis, vendredi, il a promis des tarifs douaniers de 250 % sur le bois d’œuvre et les produits laitiers canadiens entrant dans son pays, une menace qui a depuis été tempérée par son secrétaire au Commerce, qui a précisé que ces tarifs seraient appliqués le 2 avril, en même temps que le reste du programme tarifaire suspendu.
Pour de nombreux producteurs des deux industries clés du Pontiac, il n’est pas encore clair comment cette guerre commerciale affectera leurs moyens de subsistance.
Mais en agriculture, où les marges sont déjà minces, et en foresterie, qui souffre depuis longtemps dans le Pontiac en raison de la fermeture de plusieurs usines locales, les producteurs ont une capacité limitée à absorber des pressions financières supplémentaires.
Jeudi, vers la fin de cette semaine tumultueuse, l’éleveur de bovins de Clarendon, Steve Hamilton, a téléphoné à son acheteur chez Cargill, où il vend 80 % de son bétail. Là-bas, il est transformé et une grande partie est vendue aux États-Unis.
« Le prix qu’il m’a donné était environ 10 % plus bas qu’il ne l’aurait été il y a deux semaines », a-t-il dit, estimant que les tarifs douaniers l’affectent certainement. « Je savais qu’il y aurait des effets, mais nous ne savons toujours pas à long terme [quels en seront les impacts]. »
Mais le prix qu’Hamilton peut obtenir pour son produit n’est qu’une partie de ce qu’il surveille. Ses coûts d’intrants sont tout aussi préoccupants.
« Peu importe ce que c’est, des pièces à tout ce que nous devons acheter, ça coûte plus cher qu’il y a quelques années », a déclaré Hamilton, suggérant qu’il y a peu de marge de manœuvre pour des coûts supplémentaires liés à l’exploitation de la ferme, en raison des tarifs douaniers.
Mais Hamilton garde espoir, à la fois que la profonde codépendance des côtés américain et canadien de l’industrie bovine encouragera la réconciliation avant que trop de dommages ne soient faits, et que la précarité croissante du marché international encouragera les producteurs, et les législateurs, à soutenir un marché local de la viande bovine plus robuste et durable.
Hamilton transforme et vend les 20 % restants de son bétail localement. Il le faisait auparavant par l’entremise de l’abattoir de Shawville qu’il, en tant que l’un des producteurs siégeant au conseil d’administration créé pour gouverner la coopérative, s’efforce maintenant de rouvrir.
Il a déclaré qu’une partie de ce qu’il aimerait voir pour assurer le succès de cette entreprise est l’assouplissement des barrières commerciales interprovinciales qui l’empêchent de vendre du bœuf transformé dans un abattoir québécois sur les marchés ontariens.
Les restrictions, a-t-il expliqué, limiteront sérieusement la capacité de l’abattoir à servir les clients de l’autre côté de la rivière.
« Les petits [abattoirs], comme celui que nous essayons de relancer ici, ont évidemment les avantages de [soutenir] la sécurité alimentaire locale », a déclaré Hamilton, citant la pandémie de COVID-19 comme exemple de l’inclination à soutenir les entreprises locales en temps de crise économique.
« Évidemment, dans toute crise, il y a des opportunités et des choses à rechercher », a-t-il dit, suggérant que la guerre commerciale actuelle offre une excellente occasion aux décideurs politiques et aux agriculteurs de redoubler d’efforts pour mettre en place les infrastructures capables de mieux soutenir une économie alimentaire locale.
« Mais cela ne veut pas dire que ce sera facile. Il est fort probable que les années à venir seront encore plus difficiles. »
Précarité pour les producteurs forestiers privés
Cash Allard est le directeur général de la Fédération des producteurs forestiers du Pontiac, qui aide environ 90 producteurs privés à commercialiser leurs produits et plaide pour le soutien nécessaire au maintien de l’industrie forestière locale.
Il a déclaré que bien qu’il ne soit pas encore clair comment les tarifs douaniers impacteront l’industrie forestière privée du Pontiac, la nature de sa précarité actuelle signifie qu’elle est vulnérable à tout changement dans l’industrie.
Allard a indiqué que les producteurs dépendent de l’usine Resolute de Maniwaki, temporairement fermée et qui, selon lui, est maintenant la propriété de Domtar, pour les ventes de bois mou; de Louisiana-Pacific (LP) où les producteurs vendent du bois de panneau; et de l’usine Domtar de Windsor (Qc) où les producteurs vendent de la pâte de bois feuillu.
« Les tarifs douaniers pourraient tout affecter. Le bois mou va être touché, il pourrait y avoir plus de prélèvements sur le bois feuillu, le carburant pourrait augmenter, et si c’est le cas, cela rend les choses de plus en plus difficiles pour nous », a déclaré Allard.
Une de ses préoccupations particulières est l’avenir du programme de subventions du ministère des Ressources naturelles et des Forêts du Québec, qui, depuis septembre 2023, a été essentiel pour permettre aux producteurs du Pontiac de transporter le bois feuillu à l’usine Domtar de Windsor, et qui doit expirer à la fin du mois.
Allard craint qu’une récession économique ne soit le coup de grâce pour un programme essentiel à l’industrie du Pontiac.
« Si le programme de subventions n’est pas reconduit . . . si, en raison du fait que les Canadiens ne dépensent pas d’argent, le gouvernement fait des coupes pour ne pas avoir trop de frais généraux, il pourrait supprimer ce programme, ce qui signifierait la perte de notre marché de la pâte de bois feuillu », a déclaré Allard.
Une autre préoccupation est le potentiel de limitations sur les marchés du bois mou, pour s’adapter à un ralentissement des ventes aux États-Unis.
« Pour ces usines, l’établissement de limitations pourrait littéralement détruire l’industrie du Pontiac », a déclaré Allard jeudi, avant que le président Trump n’annonce vendredi un plan visant à frapper l’industrie du bois d’œuvre avec des tarifs douaniers de 250 %.
« Nous ne connaissons même pas les conséquences. Beaucoup de gens ne font que parler en ce moment, et nous ne savons pas encore ce qui a été touché. »
