Mike Lamothe doesn’t want the history of Calumet Island to get lost to time.
The 83-year-old, who has lived on the island for roughly a half-century of his life, remembers a time when everybody on the island farmed, and everyone came together in festive soirées to feast on the products of their hard work.
“Everybody would gather at one place and have these fantastic meals, because each farm woman would try to outdo the neighbour,” he said.
“And the camaraderie of all the young lads trying to show off their newfound strength, and on it would go.”
Lamothe said that 50 years later, things have changed. Not everyone farms anymore. Back when he was young, he knew nearly all of his neighbours, but this too is no longer the case.
Four years ago, Lamothe and other history-obsessed islanders set about to preserve this history while those who lived it first-hand are still alive.
Under the name Groupe l’Île-du-Grand-Calumet, a core of about five members began meeting four times a year to record local tales and fill in gaps in the group’s collective historical knowledge.
The most recent of these sessions was held in the municipal library on Wednesday, and, as usual, was recorded using Lamothe’s camcorder.
The sessions often have a gameplan, or an area of local history about which the group would like to recover some crucial details. This time, the meeting’s focus was finding out more about the locations of old schoolhouses, sawmills, and various stores on the island.
But, as often happens, people start telling stories, and the plan gets left by the wayside.
This time, island natives Lorenzo Lagarde and brother Ralph Lagarde came to fill in some details about the New Calumet Mine, which operated from the early 1940s until it was decommissioned in the 1970s.
The mine employed many people on the island, including Ralph’s wife’s grandfather, Arthur Presseau, who was a superintendent at the Sterling Mine in Nova Scotia before dismantling the mine and moving it to Calumet Island in 1943.
“After I retired I had a little bit of information but not a lot,” Lagarde said, adding that he began researching the history by looking through parish registers to uncover more information about his ancestors.
Lamothe said the content of the meetings differs every time, especially if someone happens to be passing through the island and stops in to share some of their own oral history.
Lagarde, who has a farm on the island and who has been coming to these meetings since the group started hosting them, said he enjoys hearing from different people as they share stories and research.
“It’s interesting. I learn a lot about the island that I didn’t know, I learn a lot about the history of the island,” he said.
Lamothe, who is also an amateur historian and has compiled small leaflets on a few different Calumet Island subjects, said the meetings are good for narrowing down specific historic details but also hearing stories because they both contribute to the history of the island.
He said there will come a time when the people with vivid memories of the past will no longer be around to share their stories.
“Myself, Jean-Marie [Ryan], Lagarde, we’re all over 80 [ . . . ] We’re getting long in the tooth,” he said.
“So we record whatever we can, and it’s just a place to chat and talk about things.”
Lamothe said he would like to find a way to properly archive the recordings, either by transcribing them or by making them accessible for others to listen to.
“If we get it recorded and then some young ambitious person that wants to do a master’s [ . . . ] project, some government grant or whatever, that they can take it and it’ll be there. It’ll be a resource for them,” he said.
Lamothe said the group is working on a comprehensive map of the island, complete with historic buildings, family homesteads, farms and other places of interest.
The group has a space in the library now, which allows them to display the map and various information about the group’s treasure hunt and fishing tournament.
He said they have even more stuff they would like to put in the space for visitors to see, including some things from the old office at the mine, a metre-tall model of the mine shafts and their access points, as well as a big book containing the mine employees’ pay sheets.
“We could fill near half of the library if we had the space, because a lot of people gave us some interesting things that would be fun to display,” he said.
But Lamothe said it would be hard to develop a proper archive on the island because of the lack of tourist infrastructure and volunteer interest.
He said the history of Calumet Island isn’t particularly important compared to any other place, but it’s a shared sense of place among some of the residents that spark interest in preserving local history.
“When you have a sense of place, that place is very important [ . . . ] and we decided to try and start recording that.”
Mike Lamothe ne veut pas que l’histoire de l’île de Calumet se perde dans le temps.
L’homme de 83 ans, qui a vécu sur l’île pendant environ un demi-siècle de sa vie, se souvient d’une époque où tout le monde cultivait sur l’île, et où tous se réunissaient lors de soirées festives pour savourer les produits de leur dur labeur.
« Tout le monde se rassemblait à un endroit et avait ces repas fantastiques, parce que chaque femme d’agriculteur essayait de surpasser sa voisine », a-t-il dit.
« Et la camaraderie de tous les jeunes gars essayant de montrer leur force retrouvée, et ainsi de suite. »
Lamothe a dit que 50 ans plus tard, les choses ont changé. Tout le monde ne cultive plus. Quand il était jeune, il connaissait presque tous ses voisins, mais ce n’est plus le cas non plus.
Il y a quatre ans, Lamothe et d’autres insulaires passionnés d’histoire ont décidé de préserver cette histoire pendant que ceux qui l’ont vécue de première main sont encore en vie.
Sous le nom de Groupe l’Île-du-Grand-Calumet, un noyau d’environ cinq membres a commencé à se réunir quatre fois par an pour enregistrer des récits locaux et combler les lacunes dans les connaissances historiques collectives du groupe.
La plus récente de ces sessions s’est tenue à la bibliothèque municipale mercredi, et, comme d’habitude, a été enregistrée à l’aide du caméscope de Lamothe.
Les sessions ont souvent un plan de match, ou un domaine de l’histoire locale sur lequel le groupe aimerait récupérer des détails cruciaux. Cette fois, l’objectif de la réunion était d’en savoir plus sur l’emplacement des anciennes écoles, des scieries et des divers magasins de l’île.
Mais, comme cela arrive souvent, les gens commencent à raconter des histoires, et le plan est mis de côté.
Cette fois, les insulaires de naissance Lorenzo Lagarde et son frère Ralph Lagarde sont venus fournir des détails sur la mine New Calumet, qui a fonctionné du début des années 1940 jusqu’à sa désaffectation dans les années 1970.
La mine employait de nombreuses personnes sur l’île, y compris le grand-père de l’épouse de Ralph, Arthur Presseau, qui était surintendant à la mine Sterling en Nouvelle-Écosse avant de démonter la mine et de la déplacer sur l’île de Calumet en 1943.
« Après ma retraite, j’avais un peu d’informations, mais pas beaucoup », a dit Lagarde, ajoutant qu’il a commencé à rechercher l’histoire en consultant les registres paroissiaux pour découvrir plus d’informations sur ses ancêtres.
Lamothe a dit que le contenu des réunions diffère chaque fois, surtout si quelqu’un de passage sur l’île s’arrête pour partager une partie de sa propre histoire orale.
Lagarde, qui possède une ferme sur l’île et qui participe à ces réunions depuis que le groupe a commencé à les organiser, a dit qu’il aime entendre différentes personnes partager des histoires et des recherches.
« C’est intéressant. J’apprends beaucoup de choses sur l’île que je ne savais pas, j’apprends beaucoup sur l’histoire de l’île », a-t-il dit.
Lamothe, qui est aussi un historien amateur et qui a compilé de petits feuillets sur quelques sujets différents concernant l’île de Calumet, a dit que les réunions sont bonnes pour affiner des détails historiques spécifiques mais aussi pour entendre des histoires, car elles contribuent toutes deux à l’histoire de l’île.
Il a dit qu’il arrivera un moment où les personnes ayant des souvenirs vifs du passé ne seront plus là pour partager leurs histoires.
« Moi, Jean-Marie [Ryan], Lagarde, nous avons tous plus de 80 ans [ . . . ] Nous sommes de plus en plus âgés », a-t-il dit.
« Alors, nous enregistrons tout ce que nous pouvons, et c’est juste un endroit pour discuter et parler de choses. »
Lamothe a dit qu’il aimerait trouver un moyen d’archiver correctement les enregistrements, soit en les transcrivant, soit en les rendant accessibles à d’autres personnes pour qu’elles puissent les écouter.
« Si nous l’enregistrons et qu’ensuite une jeune personne ambitieuse qui veut faire un projet de maîtrise [ . . . ], une subvention gouvernementale ou quoi que ce soit, peut le prendre, ce sera là. Ce sera une ressource pour elle », a-t-il dit.
Lamothe a dit que le groupe travaille sur une carte complète de l’île, avec des bâtiments historiques, des fermes familiales, des exploitations agricoles et d’autres lieux d’intérêt.
Le groupe dispose maintenant d’un espace dans la bibliothèque, ce qui leur permet d’afficher la carte et diverses informations sur la chasse au trésor et le tournoi de pêche du groupe.
Il a dit qu’ils ont encore plus de choses qu’ils aimeraient exposer dans cet espace pour les visiteurs, y compris des objets de l’ancien bureau de la mine, un modèle d’un mètre de haut des puits de mine et de leurs points d’accès, ainsi qu’un grand livre contenant les fiches de paie des employés de la mine.
« Nous pourrions remplir près de la moitié de la bibliothèque si nous avions l’espace, car beaucoup de gens nous ont donné des choses intéressantes qu’il serait amusant d’exposer », a-t-il dit.
Mais Lamothe a dit qu’il serait difficile de développer des archives appropriées sur l’île en raison du manque d’infrastructures touristiques et d’intérêt bénévole.
Il a dit que l’histoire de l’île de Calumet n’est pas particulièrement importante comparée à n’importe quel autre endroit, mais c’est un sentiment d’appartenance partagé parmi certains résidents qui suscite l’intérêt de préserver l’histoire locale.
« Quand on a un sentiment d’appartenance, cet endroit est très important [ . . . ] et nous avons décidé d’essayer de commencer à l’enregistrer. »
